Die Sorge um die Auswirkungen von Problemen wie Luft- und Wasserverschmutzung auf das menschliche Leben reicht mindestens bis in die Römerzeit zurück. Die Verschmutzung war mit der Ausbreitung epidemischer Krankheiten in Europa zwischen dem späten 14. und der Mitte des 16.Jahrhunderts verbunden, und der Bodenschutz wurde bereits vor 2.000 Jahren in China, Indien und Peru praktiziert. Im Allgemeinen führten solche Bedenken jedoch nicht zu öffentlichem Aktivismus.Die zeitgenössische Umweltbewegung entstand im späten 19.Jahrhundert vor allem aus Bedenken über den Schutz der Landschaft in Europa und der Wildnis in den Vereinigten Staaten und die gesundheitlichen Folgen der Umweltverschmutzung während der industriellen Revolution. Im Gegensatz zur vorherrschenden politischen Philosophie der Zeit, dem Liberalismus, der der Ansicht war, dass alle sozialen Probleme, einschließlich der Umweltprobleme, durch den freien Markt gelöst werden könnten und sollten, glaubten die meisten frühen Umweltschützer, dass die Regierung und nicht der Markt mit dem Schutz der Umwelt und der Sicherstellung der Ressourcenschonung beauftragt werden sollten. Eine frühe Philosophie der Ressourcenschonung wurde von Gifford Pinchot (1865-1946), dem ersten Chef des US Forest Service, entwickelt, für den Naturschutz die kluge und effiziente Nutzung von Ressourcen darstellte. Auch in den Vereinigten Staaten entstand etwa zur gleichen Zeit ein stärker biozentrischer Ansatz in der Naturschutzphilosophie von John Muir (1838-1914), Gründer des Sierra Club, und Aldo Leopold (1887-1948), Professor für Wildtiermanagement, der 1924 maßgeblich an der Ausweisung des Gila National Forest in New Mexico beteiligt war Amerikas erstes nationales Wildnisgebiet. Leopold führte das Konzept einer Landethik ein und argumentierte, dass sich der Mensch von Eroberern der Natur in Bürger verwandeln sollte; seine Aufsätze, die posthum in A Sand County Almanac (1949) zusammengestellt wurden, hatten einen bedeutenden Einfluss auf spätere biozentrische Umweltschützer.Umweltorganisationen, die vom späten 19. bis zur Mitte des 20.Jahrhunderts gegründet wurden, waren in erster Linie bürgerliche Lobbygruppen, die sich mit Naturschutz, Wildtierschutz und der Verschmutzung durch industrielle Entwicklung und Urbanisierung befassten. Es gab auch wissenschaftliche Organisationen, die sich mit Naturgeschichte und biologischen Aspekten der Naturschutzbemühungen befassten.Obwohl die Vereinigten Staaten in dieser Zeit die Welt in solchen Bemühungen anführten, gab es auch andere bemerkenswerte Naturschutzentwicklungen in Europa und Ozeanien. Zum Beispiel überzeugte eine Gruppe von Schweizer Wissenschaftlern und Naturschützern die Regierung, bis 1914 14.000 Hektar (rund 34.600 Hektar) Land in den Schweizer Alpen als ersten Nationalpark Europas zur Verfügung zu stellen. In Neuseeland entstand 1923 die Native Bird Protection Society (später Royal Forest and Bird Protection Society oder Forest & Bird) als Reaktion auf die Verwüstung von Kapiti Island durch Vieh.Ab den 1960er Jahren wurden die verschiedenen philosophischen Stränge des Umweltschutzes durch die Gründung „grüner“ politischer Bewegungen in Form von aktivistischen Nichtregierungsorganisationen und umweltpolitischen Parteien politisch zum Ausdruck gebracht. Trotz der Vielfalt der Umweltbewegung bildeten vier Säulen ein einheitliches Thema für die allgemeinen Ziele der politischen Ökologie: Umweltschutz, Basisdemokratie, soziale Gerechtigkeit und Gewaltfreiheit. Für eine kleine Anzahl von Umweltgruppen und einzelnen Aktivisten, die sich mit Ökoterrorismus beschäftigten, wurde Gewalt jedoch als berechtigte Reaktion auf das angesehen, was sie als gewaltsame Behandlung der Natur durch einige Interessen betrachteten, insbesondere die Holzeinschlag- und Bergbauindustrie. Die politischen Ziele der zeitgenössischen grünen Bewegung im industrialisierten Westen konzentrierten sich auf die Änderung der Regierungspolitik und die Förderung sozialer Umweltwerte. Beispiele sind die Kampagnen in Tasmanien in den 1970er und 80er Jahren, um die Überschwemmung des Lake Pedder und die Stauung des Franklin River zu blockieren; proteste in den Vereinigten Staaten und Westeuropa gegen die Entwicklung der Kernenergie, insbesondere nach den katastrophalen Unfällen auf Three Mile Island (1979) und Tschernobyl (1986); die damit verbundene jahrzehntelange Kontroverse um den Uranabbau im australischen Northern Territory, einschließlich der Jabiluka-Mine; Proteste gegen die Entwaldung in Indonesien und im Amazonasbecken; und Kampagnen in mehreren Ländern zur Begrenzung der Menge an Treibhausgasen, die durch menschliche Aktivitäten freigesetzt werden. In der weniger industrialisierten oder sich entwickelnden Welt ist der Umweltschutz enger in die „emanzipatorische“ Politik und den Basisaktivismus zu Themen wie Armut, Demokratisierung sowie politische und Menschenrechte, einschließlich der Rechte von Frauen und indigenen Völkern, involviert. Beispiele sind die Chipko-Bewegung in Indien, die den Waldschutz mit den Rechten von Frauen verband, und die Versammlung der Armen in Thailand, eine Koalition von Bewegungen, die für das Recht kämpfen, an Umwelt- und Entwicklungspolitik teilzunehmen.Die frühen Strategien der zeitgenössischen Umweltbewegung waren selbstbewusst aktivistisch und unkonventionell und beinhalteten direkte Protestaktionen, die darauf abzielten, umweltschädliche Politiken und Projekte zu behindern und auf sie aufmerksam zu machen. Andere Strategien umfassten öffentliche Bildungs- und Medienkampagnen, von der Gemeinde gelenkte Aktivitäten und konventionelles Lobbying von politischen Entscheidungsträgern und politischen Vertretern. Die Bewegung versuchte auch, öffentliche Beispiele zu setzen, um das Bewusstsein und die Sensibilität für Umweltfragen zu erhöhen. Zu diesen Projekten gehörten Recycling, grüner Konsum (auch als „grüner Kauf“ bekannt) und die Gründung alternativer Gemeinschaften, einschließlich autarker Farmen, Arbeitergenossenschaften und genossenschaftlicher Wohnprojekte.

Die Wahlstrategien der Umweltbewegung beinhalteten die Nominierung von Umweltkandidaten und die Registrierung von grünen politischen Parteien. Diese Parteien wurden als eine neue Art von politischer Organisation konzipiert, die den Einfluss der Graswurzel-Umweltbewegung direkt auf den Regierungsapparat ausüben, die Umwelt zu einem zentralen Anliegen der öffentlichen Ordnung machen und die Institutionen des Staates demokratischer, transparenter und rechenschaftspflichtiger machen würde. Die ersten grünen Parteien der Welt — die Values Party, eine national ansässige Partei in Neuseeland, und die United Tasmania Group, die im australischen Bundesstaat Tasmanien organisiert ist — wurden Anfang der 1970er Jahre gegründet. Das erste explizit grüne Mitglied einer nationalen Legislative wurde 1979 in der Schweiz gewählt; später, 1981, gewannen vier Grüne Gesetzgebungssitze in Belgien. Grüne Parteien wurden auch im ehemaligen Sowjetblock gegründet, wo sie am Zusammenbruch einiger kommunistischer Regime beteiligt waren, und in einigen Entwicklungsländern in Asien, Südamerika und Afrika, obwohl sie dort wenig Wahlerfolg erzielt haben.Die erfolgreichste Umweltpartei war die 1980 gegründete Deutsche Grüne Partei (die Grünen). Obwohl es in diesem Jahr bei den Bundestagswahlen nicht vertreten war, trat es sowohl 1983 als auch 1987 in den Bundestag ein und gewann 5,6 Prozent bzw. 8,4 Prozent der nationalen Stimmen. Die Partei gewann 1990 keine Vertretung, aber 1998 bildete sie eine Regierungskoalition mit der Sozialdemokratischen Partei, und der Parteivorsitzende Joschka Fischer wurde zum Außenminister des Landes ernannt.

In den letzten zwei Jahrzehnten des 20.Jahrhunderts gewannen die grünen Parteien in einer Reihe von Ländern eine nationale Vertretung und beanspruchten Mitte der 1990er Jahre sogar das Amt des Bürgermeisters in europäischen Hauptstädten wie Dublin und Rom. Außerhalb Europas gewann die neuseeländische Grüne Partei, die 1990 aus der ehemaligen Values Party hervorgegangen war, bei den Parlamentswahlen 1990 7 Prozent der Stimmen. Sein Einfluss war bis 2002 auf 9 der 121 Parlamentssitze des Landes und bis 2014 auf 14 Parlamentssitze angewachsen.

Zu dieser Zeit waren grüne Parteien zu breiten politischen Vehikeln geworden, obwohl sie sich weiterhin auf die Umwelt konzentrierten. Bei der Entwicklung der Parteipolitik versuchten sie, die Werte der Umweltphilosophie auf alle Fragen ihrer Länder anzuwenden, einschließlich Außenpolitik, Verteidigung sowie Sozial- und Wirtschaftspolitik.

Trotz des Erfolgs einiger Umweltparteien blieben Umweltschützer über den ultimativen Wert der Wahlpolitik gespalten. Für einige ist die Teilnahme an Wahlen von wesentlicher Bedeutung, da sie das Bewusstsein der Öffentlichkeit für Umweltfragen schärft und traditionelle politische Parteien ermutigt, sich mit ihnen zu befassen. Andere haben jedoch argumentiert, dass die für den Wahlerfolg notwendigen Kompromisse ausnahmslos das Ethos der Basisdemokratie und des direkten Handelns untergraben. Diese Spannung war in der deutschen Grünen Partei vielleicht am ausgeprägtesten. Die Realos der Partei akzeptierten die Notwendigkeit von Koalitionen und Kompromissen mit anderen politischen Parteien, einschließlich traditioneller Parteien mit Ansichten, die manchmal denen der Grünen Partei widersprechen. Im Gegensatz dazu hielten die Fundis (Fundamentalisten) daran fest, dass die direkte Aktion die Hauptform der politischen Aktion bleiben sollte und dass keine Pakte oder Allianzen mit anderen Parteien geschlossen werden sollten. In Großbritannien, wo die Grüne Partei bei einigen Kommunalwahlen Erfolg hatte, aber keine Vertretung auf nationaler Ebene gewann (obwohl sie bei den Wahlen zum Europäischen Parlament 1989 15 Prozent der Stimmen gewann), zeigte sich diese Spannung ebenfalls in Streitigkeiten zwischen sogenannten „Wählern“ und „Radikalen“.“

Die Umsetzung der innerparteilichen Demokratie verursachte auch Risse innerhalb der Umweltparteien. Insbesondere frühere Strategien wie die kontinuierliche politische Beteiligung der Parteimitglieder, die Kontrolle der Basis über alle Parteiinstitutionen und -entscheidungen und die legislative Rotation der gewählten Mitglieder, um die Schaffung von Berufspolitikern zu verhindern, wurden manchmal als wenig hilfreich und störend empfunden, wenn grüne Parteien eine Vertretung in lokalen, nationalen oder regionalen Versammlungen gewannen.In den späten 1980er Jahren war der Umweltschutz sowohl eine globale als auch eine nationale politische Kraft geworden. Einige Nichtregierungsorganisationen im Umweltbereich (z., Greenpeace, Friends of the Earth und der World Wildlife Fund) eine bedeutende internationale Präsenz aufgebaut, mit Büros auf der ganzen Welt und zentralisierten internationalen Hauptquartieren, um Lobbykampagnen zu koordinieren und als Kampagnenzentren und Informationsabrechnungsstellen für ihre nationalen Partnerorganisationen zu dienen. Die transnationale Koalitionsbildung war und ist eine weitere wichtige Strategie für Umweltorganisationen und Basisbewegungen in Entwicklungsländern, vor allem, weil sie den Austausch von Informationen und Fachwissen erleichtert, aber auch, weil sie Lobbying- und Direktkampagnen auf internationaler Ebene stärkt.

Durch ihren internationalen Aktivismus hat die Umweltbewegung die Agenda der internationalen Politik beeinflusst. Obwohl vor den 1960er Jahren eine kleine Anzahl bilateraler und multilateraler internationaler Umweltabkommen in Kraft waren, hat sich die Vielfalt der multilateralen Umweltabkommen seit der Konferenz der Vereinten Nationen über die menschliche Umwelt in Stockholm von 1972 auf die meisten Aspekte des Umweltschutzes sowie auf viele Praktiken ausgeweitet mit Umweltfolgen, wie die Verbrennung fossiler Brennstoffe, der Handel mit gefährdeten Arten, die Bewirtschaftung gefährlicher Abfälle, insbesondere nuklearer Abfälle, und bewaffnete Konflikte. Der sich wandelnde Charakter der öffentlichen Debatte über die Umwelt spiegelte sich auch in der Organisation der Konferenz der Vereinten Nationen über Umwelt und Entwicklung (Erdgipfel) 1992 in Rio de Janeiro, Brasilien, wider, an der rund 180 Länder und verschiedene Unternehmensgruppen, Nichtregierungsorganisationen und die Medien teilnahmen. Im 21.Jahrhundert hat die Umweltbewegung die traditionellen Belange der Erhaltung, Erhaltung und Verschmutzung mit moderneren Belangen mit den Umweltfolgen so unterschiedlicher wirtschaftlicher Praktiken wie Tourismus, Handel, Finanzinvestitionen und Kriegsführung kombiniert. Umweltschützer dürften die Trends des späten 20.Jahrhunderts verstärken, in denen einige Umweltgruppen zunehmend nicht nur mit anderen emanzipatorischen Organisationen wie Menschenrechts- und Indigenengruppen, sondern auch mit Konzernen und anderen Unternehmen koalierten.Lorraine Elliott