Dieser Artikel wurde ursprünglich auf VICE France veröffentlicht.

Im August 1951 kam es in der französischen Kleinstadt Pont-Saint-Esprit zu einer seltsamen Krankheit. Die Opfer klagten über Bauchschmerzen, Delirium und Halluzinationen von Flammen und höllischen Kreaturen. Einige versuchten, sich aus ihren Fenstern zu werfen, um dem imaginären Inferno zu entkommen. Andere wanderten durch die Straßen, ihre Schreie waren über den Sirenen der Krankenwagen zu hören, in Szenen, die an Zombiefilme erinnert haben müssen.

Mehr als 300 Menschen in der Region wurden medizinisch versorgt. Fünf starben und etwa 60 landeten in psychiatrischen Krankenhäusern, einige halluzinierten noch einen Monat später.

Die Frage, was genau die mysteriöse Krankheit verursacht hat, löst heute noch Debatten aus. Aber viele Mediziner und Historiker sind sich einig, dass es Roggenkornpilz gewesen sein könnte, ein Parasit, der sich an Roggenkulturen festhält, aber auch Weizen, Gerste, Hafer und Wildgras.

Die damaligen Betroffenen hätten höchstwahrscheinlich Brot aus kontaminiertem Roggenmehl gegessen und sich das zugezogen, was wir heute „Ergotismus“ nennen. Aber im Mittelalter gaben die Menschen ihm fantastischere und beängstigendere Namen: „brennende Krankheit“, „Höllenfeuer“ oder „St. Antonius Feuer“ und „St. Andrews Feuer“, nach dem Orden französischer Mönche, die sich um die Opfer kümmerten.

EIN MIT MUTTERKORN KRANKES ROGGENOHR. Foto: Flickr / Björn S

Ergotismus wurde wahrscheinlich entdeckt, als Menschen vor etwa 10.000 Jahren begannen, Getreide anzubauen. Der römische Gelehrte Plinius ist der erste, der viel später, im ersten Jahrhundert n. Chr., mutterkornbefallenes Getreide erwähnt, aber erst nachdem Historiker und Chemiker die Griechen beschrieben hatten, die den Pilz während der Feierlichkeiten der Eleusinischen Mysterien als chemische Waffe und psychoaktive Droge benutzten.

Mutterkorn verdankt seine Wirkung seinen Alkaloiden oder organischen Verbindungen, die in Pflanzen vorkommen, die für ihren medizinischen Nutzen bekannt sind. Beispiele sind Morphin (aus Mohn), das Schmerzen lindert, Atropin (aus Beeren), eine Behandlung gegen Gifte, und Chinin (aus der Rinde des Chinabaums), das zur Behandlung von Malaria eingesetzt wird. Jeder von ihnen ist Teil der WHO-Liste der essentiellen Medikamente, aber jeder kann schädlich sein, sogar tödlich. Sie sind alle gut, und sie sind alle giftig. In ähnlicher Weise können die Alkaloide im Mutterkorn sowohl heilen als auch schreckliche Krankheiten verursachen.

Im 10. Schriftsteller dieser Zeit beschrieben ihr schrecklichstes Symptom: Gangrän. „In Paris und den Nachbarstädten hatten mehrere Männer Wunden an den Gliedmaßen“, schrieb der Historiker Flodoard während einer Epidemie im Jahr 945. „Die Glieder, Stück für Stück verbrannt, wurden verzehrt, bis der Tod die Qual beendete.“ Etwa 50 Jahre später tötete der Pilz in Südfrankreich 40.000. Mönch Raoul Glaber, der auch davon überzeugt war, dass die schwarzen und verdorrten Körperteile verbrannt worden waren, schrieb: „Zu dieser Zeit schlug eine schreckliche Plage auf die Menschen nieder, das heißt ein verborgenes Feuer, das, wenn es ein Glied angriff, es verzehrte und vom Körper löste.“

Aber trotz dieser schrecklichen Symptome werden die gleichen Eigenschaften im Mutterkorn jetzt zur Behandlung von Migräne verwendet. Und das ist nicht seine einzige bemerkenswerte Verwendung.

DIE VERSUCHUNG DES HEILIGEN ANTONIUS VON HIERONYMUS BOSCH, UM 1501, ZEIGT DIE HALLUZINATIONEN DES ERGOTISMUS ZUSAMMEN MIT EINEM MANN, DER AUF DEN FUß STARRT, DEN ER AUFGRUND DER KRANKHEIT VERLOREN HAT .

Experten haben zwei Formen von Ergotismus identifiziert: gangränös, wie oben, und konvulsiv – weniger tödlich, aber genauso beängstigend. Mutterkorn aktiviert die gleichen Neurotransmitter wie Serotonin, die für das reibungslose Funktionieren unseres Verdauungssystems, unserer Stimmung und unseres Schlaf-Wach-Zyklus unerlässlich sind.In massiven Dosen produziert Serotonin, was wir Serotonin-Syndrom nennen, wenn das Gehirn unregelmäßige Signale an den Rest des Körpers sendet. Der Darm entleert sich, die Muskeln ziehen sich zusammen, die Haut ist schweißgebadet und der Geist wird verwirrt. Die Einnahme von MDMA kann es auch auslösen – wenn Sie jemals beim Rauschen die Zähne zusammengebissen haben, hatten Sie einen kleinen Vorgeschmack auf das Syndrom.

Konvulsiver Ergotismus war eine Art Serotonin-Syndrom, bei dem die Alkaloide im Pilz den Körper schädigten, indem sie das Gehirn überwältigten. Konvulsiver Ergotismus fegte vom Mittelalter bis zum 17.Jahrhundert durch Norwegen und führte dazu, dass die Opfer stundenlang heftig krampften, ihre Gliedmaßen in groteske und schmerzhafte Positionen sperrten und manchmal mehrere Personen benötigten, um ein Opfer zu überwältigen. Die Krämpfe waren so stark, dass sie schwangere Frauen zu Fehlgeburten führen konnten, während Historiker beschreiben, dass Handgelenke und Hände gebrochen werden mussten, damit die Menschen wieder mobil werden konnten, oder Stacheln, die so weit gebogen waren, dass sich die Opfer zu schmerzhaften „Bällen“ zusammengerollt hatten.

Dieselben Alkaloide waren auch in der Geburtshilfe äußerst wichtig, da sie starke Kontraktionen in der Gebärmutter verursachen. Ab den 1500er Jahren fütterten Hebammen den Pilz an Frauen, um Wehen auszulösen, aber das hörte in den 1800er Jahren aufgrund von Nebenwirkungen wie Uterusruptur auf. Heute verwenden Ärzte es immer noch für postpartale Blutungen oder großen Blutverlust nach der Geburt.

Wie im Frankreich der 1950er Jahre waren die Mutterkornhalluzinationen im mittelalterlichen Norwegen mysteriös und morbide. Die Visionen waren mit den schrecklichen körperlichen Symptomen der Krankheit verbunden: Die Verbrennung von Gangrän wurde zum Feuer der Hölle. Natürlich wurde die Krankheit damals oft dem Übernatürlichen zugeschrieben. Opfer der plötzlichen Krämpfe glaubten, von Dämonen belästigt oder besessen zu sein. Zu anderen Zeiten wurden Kreaturen in den Visionen als Freunde der Hexen im Dorf wahrgenommen. Viele glauben, dass die berüchtigten Hexenprozesse von Salem im 17.Jahrhundert tatsächlich das Ergebnis von Halluzinationen waren, die durch kontaminierten Roggen verursacht wurden. Die Halluzinationen wurden jedoch als Hexerei interpretiert und 20 Menschen wurden gehängt.

Zu dieser Zeit stellten einige Ärzte und Experten die Verbindung zwischen Mutterkorn und den seltsamen Ereignissen her. Dank einer Reihe von Methoden (einschließlich Pestiziden und der Züchtung pilzresistenter Pflanzen) wurde der Ergotismus im nächsten Jahrhundert praktisch ausgerottet, abgesehen von dem, was viele für ein Wiederauftauchen in der französischen Stadt Pont-Saint-Esprit halten.

In den 1930er Jahren interessierte sich der Schweizer Chemiker Albert Hofmann für den Pilz. Seine Arbeit mit Mutterkorn würde zu Behandlungen für Blutungen, Unfruchtbarkeit, Parkinson und später zu einem Molekül mit schwerwiegendem kulturellen Einfluss führen: LSD. Bekanntlich versuchte Hofmann tatsächlich, eine Verbindung zur Stimulierung des Atmungs- und Kreislaufsystems herzustellen, als er LSD-25 formulierte, seine 25. Verbindung auf Mutterkornbasis. Jahre nachdem Pharmaunternehmen die Substanz aufgegeben hatten, nahm Hofmann versehentlich einige ein und der Rest war Geschichte.Zum Glück unterscheiden sich LSD-Halluzinationen sehr von den feurigen Visionen armer Mutterkornopfer. Aber die Droge ist nur eine weitere Verwendung eines Pilzes, der die Geschichte im Westen zutiefst beeinflusst hat: Epidemien, Glaube an das Übernatürliche, die Pharmaindustrie und sogar die Künste. Von apokalyptischen Gemälden der Flämischen Schule bis hin zur psychedelischen Musik der 70er Jahre trägt alles das Zeichen eines Pilzes, der Sie in den Himmel oder in die Hölle bringen kann.

Dieser Artikel erschien ursprünglich auf VICE FR.