Este artículo fue publicado originalmente en VICE France.

En agosto de 1951, una extraña enfermedad descendió sobre la pequeña ciudad francesa de Pont-Saint-Esprit. Las víctimas se quejaban de dolores abdominales, delirio y alucinaciones de llamas y criaturas infernales. Algunos trataron de tirarse por la ventana para escapar del infierno imaginario. Otros vagaban por las calles, sus gritos se oían por encima de las sirenas de la ambulancia, en escenas que deben haber sido una reminiscencia de películas de zombis.

Más de 300 personas en la región han tenido en la atención médica. Cinco murieron y unos 60 terminaron en hospitales psiquiátricos, y algunos todavía alucinaban un mes después.

Hoy en día, la cuestión de qué causó la misteriosa enfermedad sigue suscitando debate. Pero muchos especialistas médicos e historiadores coinciden en que podría haber sido el hongo cornezuelo de centeno, un parásito que se aferra a los cultivos de centeno, pero también al trigo, la cebada, la avena y la hierba silvestre.

Los afectados en ese momento probablemente habrían comido pan hecho con harina de centeno contaminada y contraído lo que ahora llamamos «ergotismo». Pero en la Edad Media, la gente le dio nombres más fantásticos y aterradores: «enfermedad ardiente», «fuego infernal» o «fuego de San Antonio» y «fuego de San Andrés», según la orden de los monjes franceses que cuidaban de las víctimas.

UNA espiga DE CENTENO ENFERMOS CON CORNEZUELO de centeno. Foto: Flickr / Björn S

El ergotismo probablemente se descubrió cuando los humanos comenzaron a cultivar granos, hace unos 10.000 años. El erudito romano Plinio es el primero en mencionar el grano infestado de cornezuelo mucho más tarde, en el siglo I d. C., pero no hasta después de que historiadores y químicos describieran a los griegos usando el hongo como arma química y droga psicoactiva durante las celebraciones de los Misterios Eleusinos.

El cornezuelo de centeno debe sus efectos a sus alcaloides, o compuestos orgánicos que se encuentran en plantas conocidas por sus beneficios médicos. Algunos ejemplos son la morfina (de la amapola), que alivia el dolor, la atropina (de las bayas), un tratamiento para los venenos, y la quinina (de la corteza del árbol de la quina), utilizada para tratar la malaria. Cada uno de estos medicamentos forma parte de la lista de medicamentos esenciales de la OMS, pero pueden ser dañinos, e incluso mortales. Todos son buenos, y todos son venenosos. Del mismo modo, los alcaloides del cornezuelo de centeno pueden curar y causar enfermedades horribles.

En el siglo 10, ergotism regularmente matado a decenas de miles de personas en Europa occidental, cuando las hambrunas obligó a los pobres a comer grano contaminado. Los escritores de esa época describieron su síntoma más terrible: la gangrena. «Varios hombres tenían sus extremidades afectadas por llagas en París y en las ciudades vecinas», escribió el historiador Flodoard durante una epidemia en el año 945. «Los miembros, quemados poco a poco, fueron consumidos hasta que la muerte terminó con el tormento.»Unos 50 años después, el hongo mató a 40.000 en el sur de Francia. El monje Raoul Glaber, que también estaba convencido de que las partes negras y marchitas del cuerpo habían sido quemadas, escribió: «En ese momento una terrible plaga azotó a los hombres, es decir, un fuego oculto que, cuando atacó una extremidad, la consumió y la separó del cuerpo.»

Pero a pesar de estos síntomas horribles, las mismas propiedades dentro del cornezuelo de centeno ahora se usan para tratar las migrañas. Y ese no es su único uso notable.

LA TENTACIÓN DE SAN ANTONIO DE HIERONYMUS BOSCH, CIRCA 1501, QUE REPRESENTA LAS ALUCINACIONES DE ERGOTISMO, JUNTO CON UN HOMBRE MIRANDO EL PIE QUE PERDIÓ DEBIDO A LA ENFERMEDAD .

Los expertos han identificado dos formas de ergotismo: gangrenoso, como el anterior, y convulsivo, menos mortal pero igual de aterrador. El cornezuelo de centeno activa los mismos neurotransmisores que la serotonina, que son esenciales para el buen funcionamiento de nuestro sistema digestivo, nuestro estado de ánimo y nuestro ciclo sueño-vigilia.

En dosis masivas, la serotonina produce lo que llamamos síndrome de serotonina, cuando el cerebro envía señales erráticas al resto del cuerpo. Los intestinos se vacían, los músculos se contraen, la piel está cubierta de sudor y la mente se confunde. Tomar MDMA también puede desencadenarlo: si alguna vez apretaste los dientes mientras corrías, probaste un poco el síndrome.

Convulsiva ergotism era un tipo de síndrome de la serotonina, con los alcaloides del hongo dañar el cuerpo por abrumadora el cerebro. El ergotismo convulsivo se extendió por Noruega desde la Edad Media hasta el siglo XVII, causando que las víctimas se convulsionaran violentamente durante horas, bloqueando sus extremidades en posiciones grotescas y dolorosas y, a veces, requiriendo que varias personas dominaran a una víctima. Las convulsiones eran tan fuertes que podían causar abortos espontáneos a las mujeres embarazadas, mientras que los historiadores describen muñecas y manos que tenían que romperse para que las personas recuperaran la movilidad, o espinas dobladas hasta el punto de que las víctimas se acurrucaban en «bolas»dolorosas.

Estos mismos alcaloides también han sido muy importantes en obstetricia, ya que causan contracciones poderosas en el útero. A partir de la década de 1500, las parteras alimentaron el hongo a las mujeres para inducir el parto, pero eso se detuvo en la década de 1800 debido a efectos secundarios como la ruptura uterina. Hoy en día, los médicos todavía lo usan para la hemorragia posparto, o pérdida de sangre importante después del parto.

Como en la Francia de la década de 1950, las alucinaciones de cornezuelo en la Noruega medieval eran misteriosas y morbosas. Las visiones estaban conectadas con los horribles síntomas físicos de la enfermedad: la quemadura de la gangrena se convirtió en el fuego del infierno. Naturalmente, en aquellos tiempos, la enfermedad a menudo se culpaba a lo sobrenatural. Las víctimas de las convulsiones repentinas creían que estaban siendo acosadas o poseídas por demonios. En otras ocasiones, las criaturas en las visiones eran percibidas como amigas de las brujas del pueblo. Muchos creen que los infames juicios de brujas de Salem del siglo XVII fueron de hecho el resultado de alucinaciones causadas por centeno contaminado. Sin embargo, las alucinaciones fueron interpretadas como brujería y 20 personas fueron ahorcadas.

Fue en esa época que algunos médicos y expertos establecieron el vínculo entre el cornezuelo de centeno y los eventos extraños. Gracias a una serie de métodos (incluidos los pesticidas y la cría de cultivos resistentes a los hongos), el ergotismo fue prácticamente erradicado en el siglo siguiente, a excepción de lo que muchos creen que fue un resurgimiento en la ciudad francesa de Pont-Saint-Esprit.

En la década de 1930, el químico suizo Albert Hofmann se interesó por el hongo. Su trabajo con cornezuelo de centeno daría lugar a tratamientos para hemorragias, infertilidad, enfermedad de Parkinson y, más tarde, una molécula de gran influencia cultural: el LSD. Famoso, Hofmann en realidad estaba tratando de crear un compuesto para estimular los sistemas respiratorio y circulatorio cuando formuló LSD-25, su compuesto a base de cornezuelo número 25. Años después de que las compañías farmacéuticas habían renunciado a la sustancia, Hofmann ingirió accidentalmente algo y el resto fue historia.

Afortunadamente, las alucinaciones con LSD son muy diferentes de las visiones ardientes de las pobres víctimas de cornezuelo de centeno. Pero la droga es solo otro uso de un hongo que ha influido profundamente en la historia de Occidente: epidemias, creencia en lo sobrenatural, la industria farmacéutica e incluso las artes. Todo, desde pinturas apocalípticas de la Escuela flamenca hasta la música psicodélica de los años 70, lleva la marca de un hongo que puede llevarte al cielo o al infierno.

Este artículo apareció originalmente en VICE FR.