denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på VICE France.

i August 1951 faldt en mærkelig sygdom ned på den lille franske by Pont-Saint-Esprit. Ofre klagede over mavesmerter, delirium og hallucinationer af flammer og helvede skabninger. Nogle forsøgte at kaste sig ud af deres vinduer for at undslippe det imaginære inferno. Andre vandrede rundt i gaderne, deres Skrig hørte over ambulancesirenerne, i scener, der må have været minder om film.

mere end 300 mennesker i regionen blev taget i lægehjælp. Fem døde, og omkring 60 endte på psykiatriske hospitaler, hvor nogle stadig hallucinerede en måned senere.

i dag er spørgsmålet om, hvad der forårsagede den mystiske sygdom, stadig gnister debat. Men mange medicinske specialister og historikere er enige om, at det kunne have været rugergotsvamp, en parasit, der låser fast på rugafgrøder, men også hvede, byg, havre og vildt græs.

de berørte på det tidspunkt ville sandsynligvis have spist brød lavet med forurenet rugmel og kontraheret det, vi nu kalder “ergotisme”. Men i middelalderen gav folk det mere fantastiske og skræmmende navne:” brændende sygdom”,” hell fire “eller” St. Anthony ‘ s fire “og” St. andres fire ” efter ordre fra franske munke, der plejede ofrene.

et øre af rug syg med ERGOT. Foto: Flickr / BJ Larrn S

ergotisme blev sandsynligvis opdaget, da mennesker begyndte at dyrke korn for omkring 10.000 år siden. Den romerske lærde Plinius er den første til at nævne ergotinficeret korn meget senere, i det første århundrede e.kr., men først efter at historikere og kemikere beskrev grækerne ved hjælp af svampen som et kemisk våben og et psykoaktivt stof under fejringen af de eleusinske mysterier.

Ergot skylder sine virkninger på dets alkaloider eller organiske forbindelser, der findes i planter, der er kendt for deres medicinske fordele. Eksempler er morfin (fra valmuer), som lindrer smerter, atropin (fra bær), en behandling for giftstoffer og kinin (fra barken på cinchona-træet), der bruges til behandling af malaria. Hver af disse er en del af listen over vigtige lægemidler, men hver kan være skadelig, endda dødelig. De er alle gode, og de er alle giftige. Tilsvarende kan alkaloiderne i ergot både helbrede og forårsage forfærdelig sygdom.

i det 10.århundrede dræbte ergotisme regelmæssigt Titusinder i Vesteuropa, da hungersnød tvang de fattige til at spise forurenet korn. Forfattere fra den æra beskrev sit mest forfærdelige symptom: gangren. “Flere mænd havde deres lemmer ramt af sår i Paris og nabobyer,” skrev historikeren Flodoard under en epidemi i år 945. “Lemmerne, brændt lidt efter lidt, blev fortæret, indtil døden sluttede Pine.”Omkring 50 år senere dræbte svampen 40.000 i det sydlige Frankrig. Munk Raoul Glaber, som også var overbevist om, at de sorte og visne kropsdele var blevet brændt, skrev: “på det tidspunkt ramte en frygtelig pest mennesker, det vil sige en skjult ild, der, da den angreb en lem, fortærede den og løsnede den fra kroppen.”

men på trods af disse forfærdelige symptomer bruges de samme egenskaber inde i ergot nu til behandling af migræne. Og det er ikke den eneste bemærkelsesværdige anvendelse.

fristelsen til St. ANTHONY af HIERONYMUS BOSCH, omkring 1501, der skildrer hallucinationer af ergotisme sammen med en mand, der stirrer på foden, han mistede på grund af sygdommen .

eksperter har identificeret to former for ergotisme: gangrenøs som ovenfor og konvulsiv – mindre dødelig, men lige så skræmmende. Ergot aktiverer de samme neurotransmittere som serotonin, som er afgørende for, at vores fordøjelsessystem, vores humør og vores søvnvågningscyklus fungerer korrekt.

i massive doser producerer serotonin det, vi kalder serotoninsyndrom, når hjernen sender uregelmæssige signaler til resten af kroppen. Tarmene tømmer sig selv, musklerne trækker sig sammen, huden er dækket af sved og sindet bliver forvirret. Tager MDMA kan også udløse det – hvis du nogensinde har knyttede dine tænder, mens farende, du har haft en lille smag af syndromet.

konvulsiv ergotisme var en type serotoninsyndrom, hvor alkaloiderne i svampen skadede kroppen ved at overvælde hjernen. Konvulsiv ergotisme fejede gennem Norge fra middelalderen til det 17.århundrede, hvilket fik ofrene til at kramme voldsomt i timevis ad gangen, låse deres lemmer i groteske og smertefulde positioner og undertiden kræve, at flere mennesker overstyrer et offer. Kramperne var så stærke, at de kunne få gravide kvinder til at miscarry, mens historikere beskriver håndled og hænder, der skal brydes for at folk kan genvinde mobilitet, eller rygsøjler bøjet så langt, at ofrene blev krøllet op i smertefulde “bolde”.

disse samme alkaloider har også været enormt vigtige i obstetrik, da de forårsager kraftige sammentrækninger i livmoderen. Fra 1500-tallet fodrede jordemødre svampen til kvinder for at fremkalde arbejdskraft, men det stoppede i 1800-tallet på grund af bivirkninger som livmoderbrud. I dag bruger lægerne det stadig til postpartumblødning eller større blodtab efter fødslen.

ligesom i 1950 ‘ erne Frankrig var ergot hallucinationer i middelalderens Norge mystiske og morbide. Visionerne var forbundet med de forfærdelige fysiske symptomer på sygdommen: forbrændingen af gangren blev helvedes ild. Naturligvis blev sygdommen i disse tider ofte skylden på det overnaturlige. Ofre for de pludselige kramper troede, at de blev chikaneret eller besat af dæmoner. På andre tidspunkter blev skabninger i visionerne opfattet som venner til hekse i landsbyen. Mange mener, at de berygtede Salem-hekseforsøg i det 17.århundrede faktisk var resultatet af hallucinationer forårsaget af forurenet rug. Hallucinationerne blev imidlertid fortolket som hekseri, og 20 mennesker blev hængt.

det var omkring det tidspunkt, at et par læger og eksperter lavede forbindelsen mellem ergot og de underlige begivenheder. Takket være en række metoder (herunder pesticider og opdræt af svampebestandige afgrøder) blev ergotisme praktisk taget udryddet inden for det næste århundrede, bortset fra hvad mange mener var en genopkomst i den franske by Pont-Saint-Esprit.

i 1930 ‘ erne blev den svenske kemiker Albert Hofmann interesseret i svampen. Hans arbejde med ergot ville resultere i behandlinger for blødninger, infertilitet, Parkinsons sygdom og senere et molekyle med alvorlig kulturel indflydelse: LSD. Berømt forsøgte Hofmann faktisk at skabe en forbindelse til stimulering af åndedræts-og kredsløbssystemerne, da han formulerede LSD-25, hans 25.ergotbaserede forbindelse. År efter at lægemiddelvirksomheder havde givet op på stoffet, indtog Hofmann ved et uheld nogle, og resten var historie.

heldigvis er LSD hallucinationer meget forskellige fra de brændende visioner af fattige ergotofre. Men stoffet er bare en anden brug af en svamp, der har dybt påvirket historien i Vesten: spænder over epidemier, tro på det overnaturlige, medicinalindustrien og endda kunsten. Alt fra apokalyptiske malerier fra den flamske skole til den psykedeliske musik fra 70 ‘ erne bærer mærket af en svamp, der kan føre dig til himlen eller helvede.

denne artikel blev oprindeligt vist på VICE FR.