Optische Speicher bieten eine größere Speicherkapazität als magnetische Speicher, da Laserstrahlen viel präziser gesteuert und fokussiert werden können als winzige Magnetköpfe, wodurch Daten auf viel kleinerem Raum verdichtet werden können. Ein ganzer Satz von Enzyklopädien kann beispielsweise auf einer optischen Standarddiskette von 12 Zentimetern (4,72 Zoll) gespeichert werden. Neben einer höheren Kapazität bietet die optische Speichertechnologie auch eine authentischere Vervielfältigung von Tönen und Bildern. Optische Platten sind auch kostengünstig herzustellen: Die Kunststoffplatten werden einfach von einem Master gepresst, wie es Schallplatten sind. Die Daten auf ihnen können nicht durch Stromausfälle oder magnetische Störungen zerstört werden, die Festplatten selbst sind relativ unempfindlich gegen physische Schäden und müssen im Gegensatz zu Magnetplatten und -bändern nicht in dicht verschlossenen Behältern aufbewahrt werden, um sie vor Verunreinigungen zu schützen. Optische Abtastgeräte sind ähnlich langlebig, da sie relativ wenige bewegliche Teile aufweisen.

Frühe optische Datenträger waren nicht löschbar — d. h. Daten, die auf ihren Oberflächen codiert waren, konnten gelesen, aber nicht gelöscht oder neu geschrieben werden. Dieses Problem wurde in den 1990er Jahren mit der Entwicklung von WORM und von beschreibbaren / wiederbeschreibbaren Festplatten gelöst. Der verbleibende Hauptnachteil optischer Geräte ist eine langsamere Informationsabrufrate im Vergleich zu herkömmlichen magnetischen Speichermedien. Trotz seiner Langsamkeit ist der optische Speicher aufgrund seiner überlegenen Kapazität und Aufzeichnungseigenschaften ideal für speicherintensive Anwendungen geeignet, insbesondere für Anwendungen, die Standbilder oder animierte Grafiken, Ton und große Textmengen enthalten. Multimedia-Enzyklopädien, Videospiele, Trainingsprogramme und Verzeichnisse werden häufig auf optischen Medien gespeichert.