Stockage optique, support de stockage électronique qui utilise des faisceaux laser de faible puissance pour enregistrer et récupérer des données numériques (binaires). En technologie de stockage optique, un faisceau laser code des données numériques sur un disque optique, ou laser, sous la forme de minuscules fosses disposées en spirale sur la surface du disque. Un scanner laser de faible puissance est utilisé pour ”lire » ces puits, les variations de l’intensité de la lumière réfléchie provenant des puits étant converties en signaux électriques. Cette technologie est utilisée dans le disque compact, qui enregistre le son; dans le CD-ROM (compact disc read-only memory), qui peut stocker du texte et des images ainsi que du son; dans WORM (write-once read-many), un type de disque sur lequel on peut écrire une fois et lire n’importe quel nombre de fois; et dans les disques plus récents totalement réinscriptibles.

Le stockage optique offre une plus grande capacité de mémoire que le stockage magnétique car les faisceaux laser peuvent être contrôlés et focalisés beaucoup plus précisément que les minuscules têtes magnétiques, permettant ainsi la condensation des données dans un espace beaucoup plus petit. Un ensemble complet d’encyclopédies, par exemple, peut être stocké sur un disque optique standard de 12 centimètres (4,72 pouces). Outre une capacité plus élevée, la technologie de stockage optique offre également une duplication plus authentique des sons et des images. Les disques optiques sont également peu coûteux à fabriquer: les disques en plastique sont simplement des moules pressés à partir d’un maître, comme le sont les disques phonographiques. Les données sur eux ne peuvent pas être détruites par des pannes de courant ou des perturbations magnétiques, les disques eux-mêmes sont relativement imperméables aux dommages physiques et, contrairement aux disques et aux bandes magnétiques, ils n’ont pas besoin d’être conservés dans des récipients hermétiquement fermés pour les protéger des contaminants. L’équipement de balayage optique est également durable car il comporte relativement peu de pièces mobiles.

Les premiers disques optiques n’étaient pas effaçables, c’est—à-dire que les données codées sur leurs surfaces pouvaient être lues mais pas effacées ou réécrites. Ce problème a été résolu dans les années 1990 avec le développement du ver et des disques inscriptibles / réinscriptibles. Le principal inconvénient restant aux équipements optiques est un taux de récupération d’informations plus lent par rapport aux supports de stockage magnétiques classiques. Malgré sa lenteur, sa capacité et ses caractéristiques d’enregistrement supérieures rendent le stockage optique idéal pour les applications gourmandes en mémoire, en particulier celles qui incorporent des graphiques fixes ou animés, du son et de grandes quantités de texte. Les encyclopédies multimédias, les jeux vidéo, les programmes de formation et les répertoires sont généralement stockés sur des supports optiques.