Para el Mes de la Historia de los Negros, Dance Informa reflexiona sobre los bailarines negros que han impactado significativamente la forma de arte. En este artículo, analizamos a los bailarines que ya han fallecido, pero que dejaron un legado vivo.

Por Chelsea Thomas de Dance Informa.

Febrero es reconocido como el Mes de la Historia Negra en los Estados Unidos. Desde el bicentenario del país en 1976, el Mes de la Historia Negra ha sido una designación oficial para honrar y recordar el impacto significativo e inconmensurable que los afroamericanos han tenido en la nación. El presidente Gerald Ford dijo que la celebración anual era para » honrar los logros a menudo descuidados de los estadounidenses negros.

Aquí, Dance Informa reflexiona sobre los bailarines negros que impactaron significativamente en la escena de la danza estadounidense, así como las principales compañías que fueron pioneras en un nuevo mundo donde los bailarines negros podían ser vistos como artistas iguales.

Maestro Juba (1825-1852)

Es probable que muchos bailarines nunca hayan oído hablar del Maestro Juba debido al hecho de que sus importantes contribuciones a la danza lamentablemente van de la mano con actuaciones que reiteran estereotipos racistas. Actuó en espectáculos de juglares, un entretenimiento estadounidense del siglo XIX que consistía en parodias cómicas y bailes con la cara negra.

Sin embargo, lo que la mayoría de la gente ve con escepticismo, un hombre libre negro que actúa en juglar muestra que los negros son engañados, perezosos y excesivamente despreocupados, en realidad fue un logro para un hombre negro en su tiempo. En la era anterior a la guerra, cuando a los negros no se les permitía actuar con blancos, el Maestro Juba fue el primero en obtener aceptación y notoriedad como artista. En su carrera actuó con cuatro conocidas compañías de trovadores y más tarde se convirtió en el primer bailarín negro expatriado, se mudó a Europa y nunca regresó a los Estados Unidos, un gran logro.

Bill Bojangles Robinson. Foto de James Kriegsmann.

Sin embargo, lo más significativo es que el Maestro Juba (que se llamaba legalmente William Henry Lane) fue el primer bailarín conocido en combinar el juego de pies rápido con ritmos africanos tradicionales, lo que llevó a la creación del claqué e incluso elementos de baile de pasos.

Bill «Bojangles» Robinson (1878-1949)

Aunque muchos eran probablemente nuevos en Master Juba, estoy bastante seguro de que la mayoría ha oído hablar de Bill «Bojangles» Robinson. Conocido como el padre del claqué, Robinson es más famoso por su aparición en las películas ampliamente populares protagonizadas por la actriz infantil Shirley Temple. En su carrera, Robinson apareció en un total de 14 películas y seis espectáculos de Broadway, a veces en papeles prominentes, un enorme triunfo para un actor negro en su día.

Además, Robinson fue el primer solista negro en protagonizar circuitos de vodevil blanco, donde fue cabeza de cartel durante cuatro décadas.

Robinson era conocido por su movimiento suave e intencional combinado con una musicalidad austera.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora fue un pionero de la danza en llevar la auténtica cultura de África Occidental al público de los Estados Unidos. Una forma de baile que era prácticamente inaudita en ese momento, la danza africana abrió la puerta a un nuevo estudio de la danza cultural y el rendimiento.Originario de Sierra Leona, Dafora llegó por primera vez a los Estados Unidos en 1929. Poco después formó Shogola Oloba, una compañía de danza y cantantes, para presentar dramas basados en movimientos basados en el mito y la tradición de África Occidental. Dafora fue el primer artista conocido que se esforzó por presentar auténticas formas africanas fuera de un entorno tribal. Influyó en artistas como Pearl Primus, que más tarde incorporaron elementos africanos en su coreografía.

John Bubbles, un miembro del Salón de la Fama Internacional del Claqué de la American Tap Dance Foundation en 2002. Foto cortesía de ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Al igual que Robinson, el cantante y bailarín John W. Bubbles hizo avances significativos en la progresión y comercialización del grifo. Comenzando su carrera a los 10 años, Bubbles se unió al bailarín de seis años «Buck» Washington para crear un acto de comedia de canto y baile. Con Buck, las burbujas se hicieron muy populares. Los dos actuaron en las Ziegfeld Follies de 1931 y se convirtieron en los primeros artistas negros en actuar en el aclamado Radio City Music Hall de Nueva York.

Bubbles, que es quizás mejor conocido por actuar como Sportin’ Life en la producción de George Gershwin de 1935 Porgy and Bess, más tarde actuó en el famoso Club Hoofers de Harlem, lo que llevó a conciertos en Broadway, lo que llevó a oportunidades en Hollywood.

Se dice que Bubbles es el primer bailarín en fusionar el baile de jazz con el claqué, un favorito para muchas compañías de jazz-claqué que existen hoy en día. Creó off-beats y, a su vez, alteró los acentos, el fraseo y la sincronización.

Josephine Baker (1906-1975)

Una de las primeras mujeres negras en dejar su huella en el mundo de la danza, el legado de Josephine Baker es sinónimo de sensualidad, valentía y pasión desinhibida. Nacida en St. Louis, Missouri, Baker creció con poco y rápidamente desarrolló un espíritu independiente, aprendiendo a mantenerse a sí misma y a abrirse camino. Este comportamiento libre y audaz la llevó a actuar en todo el país con la Jones Family Band y los Dixie Steppers en 1919. En el momento en que subió a un escenario de París durante la década de 1920, confiaba en sus habilidades y actuaba con un atractivo cómico pero sensual que conquistó Europa.

Famoso por sus vestidos y movimiento modernizado, Baker siguió actuando y coreografiando durante 50 años en Europa. Aunque el racismo en los Estados a menudo le impidió ganar el mismo renombre en casa que en el extranjero, Baker luchó contra la segregación a través de organizaciones como la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). La organización en realidad nombró el 20 de mayo «Día de Josephine Baker» en honor a sus esfuerzos.

Josephine Baker. Foto cortesía de Josephine Baker Estate.

En su vida, se dice que recibió aproximadamente 1.500 propuestas de matrimonio e innumerables regalos de admiradores, incluidos automóviles de lujo. El día de su funeral, más de 20.000 personas llenaron las calles de París para ver la procesión en su camino a la iglesia. Baker fue la primera mujer estadounidense enterrada en Francia con honores militares.

Katherine Dunham (1909-2006)

Algunos historiadores de la danza han nombrado a Katherine Dunham las mujeres más importantes de la danza afroamericana. Dunham fue una de las primeras pioneras de la danza moderna por derecho propio, combinando movimientos de danza culturales con elementos de ballet.

Dunham, nacida en Illinois, comenzó sus estudios formales de danza en Chicago, donde se formó con pioneros del ballet moderno y contemporáneo mientras estudiaba antropología simultáneamente. En la década de 1930, completó una investigación de 10 meses sobre las culturas de la danza del Caribe. Trajo lo que aprendió a Estados Unidos, desarrollando una nueva estética revolucionaria que fusionó los ritmos de las danzas culturales con ciertos componentes del ballet.

Durante dos décadas, desde la década de 1940 hasta la década de 1960, Dunham’s dance company realizó giras por todo el mundo, desde los Estados Unidos hasta Europa, América Latina, Asia y Australia. También fundó una escuela para enseñar su técnica en Nueva York.

Honi Coles (1911-1992) y Charles «Cholly» Atkins (1913-2003)

Los intérpretes Honi Coles y Charles «Cholly» Atkins están emparejados debido a su contribución a la danza como compañeros de claqué desde hace mucho tiempo. Después de servir en la Segunda Guerra Mundial, Cholly, que ya tenía una experiencia significativa como bailarín de claqué, formó su asociación más celebrada con Charles «Honi» Coles, bailarín de ritmo autodidacta y de alta velocidad.

En equipo, el dúo avanzó significativamente y promovió el arte del tap rítmico. Hicieron giras con las grandes bandas de Duke Ellington, Count Basie y Cab Calloway, así como cortometrajes para televisión. La pareja era significativamente conocida por su rutina de zapatos suaves lentos Arriesgándose al Amor. En 1965, incluso aparecieron en un programa de CBS-TV Camera Three.

Los Hermanos Nicholas, incluidos en el Salón de la Fama Internacional del Claqué de la American Tap Dance Foundation. Foto cortesía de ATDF.

A partir de esta notoriedad, Cholly finalmente se convirtió en coreógrafo de Motown Records de 1965 a 1971. Creó un nuevo género de danza, la coreografía vocal, que finalmente le ganó el reconocimiento de la National Endowment for the Arts en 1993. Por otro lado, Coles se hizo grande en Broadway, ganando un premio Tony en 1983 por su papel en My One and Only y, más tarde, una Medalla Nacional de las Artes por su contribución a la danza.

Fayard Nicholas (1914-2006) y Harold Nicholas (1921-2000)

Más conocidos como «Los Hermanos Nicholas», Fayard y Harold Nicholas tuvieron carreras únicas como bailarines de claqué y «flash». Tuvieron su primer gran concierto en el Cotton Club en 1932, con Fayard a los 18 años y Harold a los 11. Después de sus apariciones con grandes bandas, tuvieron mucho éxito en Hollywood.

Los Hermanos Nicholas iluminan la pantalla en películas como Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943) y St.Louis Woman (1946). Incluso actuaron en las Ziegfeld Follies de 1936 y Babes in Arms.

Antes de retirarse, Fayard contribuyó con coreografía a la producción de Black and Blue de 1989 y Harold actuó como parte de la gira nacional de Mujeres Sofisticadas de 1982 y en The Tap Dance Kid en Broadway en 1986.

Los hermanos han recibido honores del Kennedy Center y han realizado el documental The Nicholas Brothers: We Dance and Sing en su honor.

El historiador de danza Yael Tamar Lewin publicó hace unos años una biografía sobre la vida de Janet Collins. Imagen cortesía de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, quien murió hace unos años en Fort Worth, Texas, fue una precursora de bailarinas de ballet negras. Fue una de las pocas mujeres negras que se hizo prominente en el ballet clásico estadounidense en la década de 1950, inspirando a una generación y dando esperanza para una sociedad más igualitaria.

Collins comenzó a bailar en Los Ángeles y finalmente se mudó a Nueva York. Su gran debut fue con su propia coreografía en 1949 en un programa compartido en la calle 92 Y. Fue bien recibida, siendo elogiada por su afilada precisión técnica. Después de actuar en Broadway en el musical de Cole Porter Out of This World, fue contratada como bailarina principal en el Metropolitan Opera House a principios de la década de 1950.

A lo largo de su carrera, Collins también bailó junto a Katherine Dunham y actuó con The Dunham company en la película musical Stormy Weather de 1943.

Bailó un solo coreografiado por Jack Cole en la película de 1946 The Thrill of Brazil, e incluso realizó una gira con Talley Beatty en un acto de discoteca.

En reconocimiento al gran trabajo de Collins, su reconocida prima Carmen De Lavallade comenzó la Beca Janet Collins.

Pearl Primus (1919-1994)

Si alguien pudiera disputar el título de Dunham de ser la «gran dama de la danza afroamericana», sería la bailarina, coreógrafa, directora y activista Pearl Primus. Primus es igualmente importante, ya que se sabe que ha facilitado una apreciación y comprensión más profundas de la danza tradicional africana.

Con la ayuda de una beca, Primus pasó más de un año en África en 1948, reuniendo materiales y detallando danzas tribales que rápidamente se estaban desvaneciendo en la oscuridad. Regresó a los Estados Unidos y estableció la Pearl Primus School of Primal Dance. A través de su enseñanza y actuaciones, no solo ayudó a promover la danza africana como una forma de arte digna de estudio y actuación, sino que también refutó los mitos del salvajismo.

Pearl Primus. Foto cortesía del Archivo de Barbara Morgan.

Además de muchos otros logros, se convirtió en directora del Centro Africano de Artes Escénicas en Liberia en 1961, la primera organización de este tipo en el continente africano.

Alvin Ailey (1931-1989)/Alvin Ailey American Dance Theater (1958-ahora)

Alvin Ailey se introdujo por primera vez a la danza en Los Ángeles mediante actuaciones del Ballet Ruso de Monte Carlo y la Katherine Dunham Dance Company. Comenzó su entrenamiento formal de baile con una introducción a las clases de Lester Horton. Horton, fundador de una de las primeras compañías de danza racialmente integradas en el país, se convirtió en mentor de Ailey al embarcarse en su carrera profesional.

Después de la muerte de Horton en 1953, Ailey se convirtió en Director del Teatro de Danza Lester Horton y comenzó a coreografiar sus propias obras.

En 1958, fundó Alvin Ailey American Dance Theater, ahora una compañía de danza de clase mundial e internacionalmente reconocida. Fundó el Alvin Ailey American Dance Center (ahora la Escuela Ailey) en 1969 y formó el Alvin Ailey Repertory Ensemble (ahora Ailey II) en 1974.

Además de su enorme contribución a la promoción de la danza moderna, Ailey fue un pionero de los programas de promoción de las artes en la educación, particularmente aquellos que benefician a las comunidades marginadas.

Teatro de danza de las bailarinas de Harlem Virginia Johnson y Roman Brooks en «Rhythmetron» de Arthur Mitchell.»Foto de Martha Swope, cortesía de Dance Theatre of Harlem Archives.

Teatro de Danza de Harlem (1969-ahora)

Fundado en 1969 poco después del asesinato de Martin Luther King, Jr., el Teatro de Danza de Harlem fue dirigido por el primer bailarín negro del Ballet de la Ciudad de Nueva York, el ex director Arthur Mitchell. Dance Theatre of Harlem, conocida como la compañía clásica negra más antigua en existencia continua, permitió y alentó a más bailarines de ballet negros a bailar profesionalmente.

Originalmente, el repertorio tenía una orientación neoclásica con varios ballets de George Balanchine. En la década de 1980, se agregaron obras más contemporáneas y clásicas. La compañía también presentó varias obras de coreógrafos negros, incluyendo Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland, así como el propio Mitchell.

Con muchos de sus bailarines actuando con compañías nacionales más grandes, el Dance Theatre de Harlem ha sido fundamental para bajar la barra de color en el ballet. La escuela de la compañía, que Mitchell dirigió inicialmente con Shook, se ha convertido en una fuerza internacional, así como en una importante institución de Harlem.

* Tenga en cuenta: Hay muchas otras compañías y bailarines negros notables e históricos que han impactado la danza estadounidense. Esta es solo una lista parcial.

Foto (arriba): Alvin Ailey. Foto de David Moore.

Fuentes:
Dance Heritage Coalition. «America’s Irremplazable Dance Treasures.»www.danceheritage.org/treasures.html.
Fundación Americana del Claqué. «Tap Dance Hall of Fame-Bill ‘Bojangles’ Robinson.»atdf.org / premios / bojangles.html
Sitio oficial de Josephine Baker. «Biography.»www.cmgww.com.
«Janet Collins, 86; Bailarina Fue la Primera Artista Negra en Met Opera.»Dunning, Jennifer. New York Times (en inglés). 31 de mayo de 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey American Dance Theater. «The Ailey Legacy.»www.alvinailey.org.
Teatro de Danza de Harlem. «Quiénes Somos.»www.dancetheatreofharlem.org.