El último domador de leones de Gran Bretaña, Thomas Chipperfield, recientemente se le negó una licencia para continuar actuando con sus dos leones y un tigre. La decisión, que Chipperfield pretende apelar, marca el final de una larga tradición de domar leones en Gran Bretaña. Refleja un cambio gradual en las actitudes del público hacia los circos y una creciente sensación de que hacer que los animales salvajes realicen trucos antinaturales es peligroso y cruel.

Si bien ha tomado casi 200 años para que tales puntos de vista resulten en una prohibición formal, estos sentimientos han existido durante mucho tiempo. Desde su origen a principios del siglo XIX, la doma de leones ha provocado tanto asombro como horror. También ha atraído a una gama socialmente diversa de domadores, cuyas actuaciones han sido elogiadas y condenadas.

El león de su época

El primer domador de leones en hacerse grande en el Reino Unido fue Isaac Van Amburgh. Nacido en Fishkill, estado de Nueva York, Van Amburgh viajó por Europa entre 1838 y 1845 y alcanzó notoriedad por sus actuaciones con grandes felinos. Su acto incluyó introducir un cordero en la jaula de los leones e insertar su cabeza en la boca de su león más grande. La reina Victoria, gran admiradora de Van Amburgh, encargó un famoso retrato del domador de leones al artista Edwin Landseer.

Aunque muchos quedaron impresionados por la valentía de Van Amburgh, sus actuaciones también suscitaron críticas. Cuando el estadounidense lanzó la idea de llevar a su león más grande en un globo aerostático, las autoridades prohibieron la empresa, persuadidas de que «si la pérdida de vidas» ocurriera sin «ni siquiera la sombra de un pretexto científico, ciertamente implicaría una responsabilidad de un tipo pesado sobre todas las partes involucradas en una exhibición tan absurda» (Morning Chronicle, 24 de septiembre de 1838). Mientras tanto, revisando una de las actuaciones del domador de leones en 1838, un periodista del Examiner se opuso a «empujar su cabeza dentro de las mandíbulas del león», que era «a la vez una impertinencia gratuita hacia el animal, una exposición muy desagradable para los espectadores y, sobre todo, un procedimiento altamente peligroso para el expositor». Un cierto nivel de peligro era aceptable, y daba a domar leones su valor de emoción, pero el riesgo excesivo atraía la condena pública.

Reinas león

Pronto una nueva tendencia barrió el negocio de la colección de animales: el fenómeno de la domadora de leones hembra. Ansiosos por aumentar la tensión del espectáculo de domar leones, los menageristas buscaron innovaciones en el personal y se enfocaron en la idea de una «reina león». La primera reina león, Miss Hilton, había entrado en la guarida de los leones en Stepney Fair en 1839, y pronto fue seguida por otras. A finales de la década de 1840, tener una domadora en el personal era prácticamente una necesidad para cualquier menagerista que se precie.

No hace falta decir que no todo el mundo se sentía cómodo con la idea de dejar que una mujer actuara con animales salvajes, y la locura de la reina león disminuyó en 1850 cuando la tamer Ellen Bright fue asesinada por un tigre en Kent. Según testigos, el accidente ocurrió cuando Bright, que tenía solo 17 años, estaba llegando al final de su última actuación de la noche.

El Daily News informó que, queriendo realizar un truco con el león, empujó al tigre fuera de su camino, golpeándolo»ligeramente con un pequeño látigo que llevaba en la mano». El animal «gruñó, como si estuviera enojado», e inmediatamente tropezó a la niña con su pata,»agarrándola furiosamente por el cuello, insertando los dientes de la mandíbula superior en su mentón, y al cerrar su boca, infligiendo una lesión espantosa en la garganta».

Este impactante incidente precipitó una ráfaga de protestas apasionadas contra las reinas león. Un comentarista, un periodista del Stamford Mercury, elogió «las graciosas atracciones de Miss Bright «y deploró» la locura de permitir que una forma tan perfecta sea expuesta a un peligro despiadado «a través de su» manipulación mal aconsejada «con»monstruos enjaulados». Otro, escribiendo en The Morning Chronicle, denunció la doma de leones como un espectáculo fútil y brutal que «degrada tanto al exhibidor como al espectador y endurece la naturaleza mientras la endurece al miedo y a la compasión». Una vez más, los motivos tanto de los artistas como de los espectadores estaban bajo escrutinio, lo que desencadenó un ataque de búsqueda del alma nacional.

Crueldad hacia los animales

Otra crítica común de la doma de leones, incluso en el siglo XIX, fue la crueldad que infligía a los animales. Van Amburgh usó la violencia contra sus grandes felinos, golpeándolos con una palanca para hacerlos sumisos. También circularon rumores de que desabrochaba a sus leones y les limaba los dientes. Escribiendo en 1881, la RSPCA denunció todas las actuaciones de domar leones como » una exhibición de crueldad exitosa «en la que»los grandes animales son castigados para que obedezcan malhumoradamente o se les hace aullar de ira».

Un caso particularmente impactante de crueldad animal ocurrió en Leeds en 1874, cuando, como informó el Leeds Mercury, el guardián Frederick Hewitt obligó a un grupo de hienas a saltar a través de un aro de fuego «saturado con napta y luego encendido». Muchos de los animales fueron «severamente quemados». Otros exhibían «heridas crudas from de las que brotaba sangre». La RSPCA procesó a Hewitt por el abuso, pidiendo el fin de tales actuaciones. Aunque el caso fue desestimado por un tecnicismo legal, allanó el camino para otros procesos exitosos que involucran animales de circo.

Ir demasiado lejos

Ni eran solo animales los que se acusaba a los artistas de explotar. Además de las mujeres, los no europeos, los menores de edad y las personas discapacitadas también actuaban como domadores, atrayendo críticas de sus contemporáneos. En 1866, los magistrados de Nottingham denunciaron las actuaciones de un niño de cinco años, Daniel Day, que entró en la guarida del león en la casa de fieras de su padre. Y en 1870 se expresó preocupación por «un enano llamado Tommy Dodd», que actuó con leones en Aberdeen. Luego, en 1872, se produjo indignación cuando el domador manco Thomas McCarty fue asesinado por leones en una casa de fieras en Bolton.

Si bien la oportunidad de actuar con leones puede, en algunos aspectos, haber sido una experiencia liberadora (y financieramente gratificante) para domadores socialmente desfavorecidos, muchos vieron la práctica como voyeurista y explotadora y pidieron su fin. Pero a pesar de las oleadas de ira tras accidentes y muertes graves, la ley de domar leones sobrevivió a la oposición pública, atrayendo a grandes audiencias hasta bien entrado el siglo XX. Solo ha sido en las últimas décadas que su popularidad se ha desvanecido, gracias, en gran parte, a un aumento en el activismo por el bienestar animal.