Almacenamiento óptico, medio de almacenamiento electrónico que utiliza rayos láser de baja potencia para registrar y recuperar datos digitales (binarios). En la tecnología de almacenamiento óptico, un rayo láser codifica datos digitales en un disco óptico, o láser, en forma de pequeños hoyos dispuestos en una pista espiral en la superficie del disco. Se utiliza un escáner láser de baja potencia para» leer » estos pozos, con variaciones en la intensidad de la luz reflejada de los pozos que se convierten en señales eléctricas. Esta tecnología se utiliza en el disco compacto, que graba sonido; en el CD-ROM (memoria de solo lectura de disco compacto), que puede almacenar texto e imágenes, así como sonido; en WORM (write-once read-many), un tipo de disco en el que se puede escribir una vez y leer cualquier número de veces; y en discos más nuevos que son totalmente regrabables.

El almacenamiento óptico proporciona una mayor capacidad de memoria que el almacenamiento magnético porque los rayos láser se pueden controlar y enfocar con mucha más precisión que las cabezas magnéticas diminutas, lo que permite la condensación de datos en un espacio mucho más pequeño. Un conjunto completo de enciclopedias, por ejemplo, se puede almacenar en un disco óptico estándar de 12 centímetros (4,72 pulgadas). Además de una mayor capacidad, la tecnología de almacenamiento óptico también ofrece una duplicación más auténtica de sonidos e imágenes. Los discos ópticos también son baratos de fabricar: los discos de plástico son simplemente moldes prensados de un maestro, como lo son los discos fonográficos. Los datos que contienen no pueden ser destruidos por cortes de energía o perturbaciones magnéticas, los discos en sí son relativamente impermeables a daños físicos y, a diferencia de los discos y cintas magnéticas, no es necesario mantenerlos en contenedores herméticamente cerrados para protegerlos de los contaminantes. El equipo de escaneo óptico es igualmente duradero porque tiene relativamente pocas partes móviles.

Los primeros discos ópticos no eran borrables, es decir, los datos codificados en sus superficies podían leerse, pero no borrarse ni reescribirse. Este problema se resolvió en la década de 1990 con el desarrollo de WORM y de discos grabables/regrabables. El principal inconveniente restante del equipo óptico es una tasa más lenta de recuperación de información en comparación con los medios de almacenamiento magnético convencionales. A pesar de su lentitud, su capacidad superior y sus características de grabación hacen que el almacenamiento óptico sea ideal para aplicaciones con uso intensivo de memoria, especialmente aquellas que incorporan gráficos fijos o animados, sonido y grandes cantidades de texto. Enciclopedias multimedia, videojuegos, programas de formación y directorios se almacenan comúnmente en medios ópticos.