Los huracanes son las tormentas más impresionantes y violentas de la Tierra. Las personas llaman a estas tormentas por otros nombres, como tifones o ciclones, dependiendo de dónde ocurran. El término científico para todas estas tormentas es ciclón tropical. Solo los ciclones tropicales que se forman sobre el Océano Atlántico o el Océano Pacífico oriental se llaman «huracanes».»

Como se llamen, los ciclones tropicales se forman de la misma manera.

Los ciclones tropicales son como motores gigantes que utilizan aire caliente y húmedo como combustible. Es por eso que se forman solo sobre las cálidas aguas oceánicas cerca del ecuador. El aire cálido y húmedo sobre el océano se eleva desde cerca de la superficie. Debido a que este aire se mueve hacia arriba y hacia afuera de la superficie, queda menos aire cerca de la superficie. Otra forma de decir lo mismo es que el aire caliente se eleva, causando un área de presión de aire más baja por debajo.

Una nube cumulonimbus. Un ciclón tropical tiene tantos de estos, que forman enormes bandas circulares.

El aire de las áreas circundantes con mayor presión de aire empuja hacia el área de baja presión. Entonces ese aire» nuevo » se vuelve cálido y húmedo y también se eleva. A medida que el aire caliente continúa elevándose, el aire circundante se arremolina para ocupar su lugar. A medida que el aire caliente y húmedo se eleva y se enfría, el agua en el aire forma nubes. Todo el sistema de nubes y viento gira y crece, alimentado por el calor del océano y el agua que se evapora de la superficie.

Las tormentas que se forman al norte del ecuador giran en sentido contrario a las agujas del reloj. Las tormentas al sur del ecuador giran en el sentido de las agujas del reloj. Esta diferencia se debe a la rotación de la Tierra sobre su eje.

A medida que el sistema de tormentas gira más y más rápido, se forma un ojo en el centro. Es muy tranquilo y claro en el ojo, con una presión de aire muy baja. El aire a mayor presión desde arriba fluye hacia el ojo.

Si pudieras cortar en un ciclón tropical, se vería algo como esto. Las pequeñas flechas rojas muestran aire cálido y húmedo que se eleva desde la superficie del océano y forma nubes en bandas alrededor del ojo. Las flechas azules muestran cómo el aire fresco y seco se hunde en el ojo y entre las bandas de nubes. Las grandes flechas rojas muestran la rotación de las bandas ascendentes de nubes.

Cuando los vientos en la tormenta giratoria alcanzan las 39 mph, la tormenta se llama «tormenta tropical».»Y cuando la velocidad del viento alcanza las 74 millas por hora, la tormenta es oficialmente un «ciclón tropical» o huracán.

Los ciclones tropicales generalmente se debilitan cuando golpean la tierra, porque ya no están siendo «alimentados» por la energía de las cálidas aguas oceánicas. Sin embargo, a menudo se mueven tierra adentro, vertiendo muchas pulgadas de lluvia y causando mucho daño del viento antes de que se mueran por completo.

Categorías de ciclones tropicales:

Los dos satélites GOES mantienen sus ojos en huracanes desde muy por encima de la superficie de la Tierra, ¡22,300 millas por encima, para ser exactos! (Aprenda más sobre este tipo de órbita.)

Estos satélites, construidos por la NASA y operados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), salvan vidas al ayudar a los meteorólogos a predecir y advertir a la gente dónde y cuándo caerán estas tormentas severas en tierra.