Es uno de los símbolos más aterradores en el léxico gráfico de advertencia, incluso más que el clásico memento mori, la calavera y las espinas cruzadas. Todos sabemos lo que significa, pero no exactamente lo que significa, y esa era la intención. El omnipresente símbolo de peligro biológico, que se inspira libremente en las crestas familiares japonesas, fue diseñado en 1966 para Dow Chemical (el mismo Dow que durante la Guerra de Vietnam en 1967 era el único proveedor militar de napalm, una gasolina gelatinosa que se aferraba a la piel humana al contacto y se derretía de la carne).

La intención era de la marca Dow varios de contención de productos tóxicos. El desarrollo del símbolo de peligro biológico fue dirigido, en parte, por Charles L. Baldwin, ingeniero de salud ambiental. Como ha escrito: «Queríamos algo que fuera memorable pero sin sentido, para poder educar a la gente sobre lo que significa.»Se iteraron más de 40 símbolos para satisfacer los siguientes criterios:

• Llamarlos en forma para llamar la atención de inmediato;

• Únicos e inequívocos, para no confundirlos con símbolos utilizados para otros fines;

• Rápidamente reconocibles y fácilmente recordados;

• Simétricos, para que parezcan idénticos desde todos los ángulos de aproximación;

• Aceptable para grupos de diferentes orígenes étnicos.

Baldwin más tarde recordó a C. Claiborne Ray (uno de mis ex editores) en la sección de Ciencia del New York Times (2002): «El símbolo, elegido en 1966 con la ayuda del departamento de marketing de Dow Chemical Company para sistemas de contención hechos para el Instituto Nacional del Cáncer, se seleccionó precisamente porque no tenía un significado conocido pero era fácil de recordar.

«Se utilizó un proceso bastante científico para asegurarse. En primer lugar, a los grupos de la encuesta se les mostraron 24 símbolos reconocibles, como la Cruz Roja y la esvástica, mezclados con media docena de etiquetas para productos Dow. A los encuestados se les pidió que adivinaran qué significaba cada símbolo, y el símbolo de riesgo biológico propuesto atrajo la menor cantidad de conjeturas.

» Una semana después, las mismas personas fueron evaluadas con los símbolos originales, más 36 más comunes, y preguntaron cuál recordaban mejor. El símbolo de peligro biológico ganó.»

Baldwin amplió en otro New York Times entrevista, «El color naranja fosforescente, uno de los colores elegidos en la exploración Ártica como el más visible bajo la mayoría de condiciones. Era de tres lados porque si estaba en una caja que contenía material biológico peligroso y la caja se movía, se transportaba, podría terminar en diferentes posiciones. Otra cosa—necesitábamos algo que fuera fácil de estarcir.

«El siguiente paso importante fue presentarlo a la comunidad científica. Lo hice escribiendo un artículo en la revista Science. La siguiente era obtener la autorización de las diversas personas que la usarían. Tan pronto como fue adoptado por los Centros para el Control de Enfermedades, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional y los Institutos Nacionales de Salud, es una aceptación bastante buena. Y eso fue todo.

» Naturalmente, estoy orgulloso del hecho de haber sido capaz de idear algo, o dirigir un programa que evolucionó en este símbolo que es tan ampliamente reconocido, tan útil. Pero me encontré con una situación peculiar hace un par de años cuando alguien estaba organizando un seminario sobre riesgos biológicos. Como regalo para los participantes, ideó una hermosa corbata con pequeños símbolos de peligro biológico por todas partes. Esto me molestó, y le envié una carta desagradable diciendo que este símbolo no estaba diseñado para ser usado de manera artesanal.»

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Acerca de Steven Heller

Steven Heller es el copresidente del programa Diseñador /Diseñador como Autor + Emprendedor de SVA MFA, escribe con frecuencia para Wired y Design Observer. También es autor de más de 170 libros sobre diseño y cultura visual. Recibió la Medalla AIGA de 1999 y en 2011 recibió el Premio Nacional de Diseño Smithsonian.Ver todos los mensajes de Steven Heller →