Los alquimistas y místicos medievales creían que estaban justificados en su búsqueda del mítico elixir de la vida, una medicina universal que supuestamente contenía una receta para la renovación de la juventud. La búsqueda de este elixir y la búsqueda de oro se convirtieron en los grandes objetivos de la alquimia.

No había un método estándar de fabricación del elixir de la vida. En el grimorio, Le Petit Albert, por ejemplo, se le indica a uno que use ocho libras de azúcar de mercurio como base de dicha mezcla. El alquimista del siglo XV Bernard Trévisan dijo que arrojar la piedra filosofal en el agua mercurial crearía el elixir. Este proceso, cuando «elaborado al Rojo», transmutaría el cobre y otros metales en oro puro, afirmó; si «elaborado al Blanco», produciría plata pura.

La posibilidad de que el elixir pudiera prolongar la vida fue, sin duda, la razón principal por la que los alquimistas continuaron su búsqueda. El anciano alquimista, cansado de su búsqueda de oro, anhelaba la bendición de la juventud y deseaba una salud y una fuerza renovadas para ayudarlo a llevar a cabo su gran propósito. Como ilustración del concepto alquímico del elixir de la vida, el siguiente extracto de una obra que trata sobre el secreto del rejuvenecimiento (originalmente supuestamente escrita por Arnuldo de Villanova y publicada por Longueville-Harcourt de París en 1716) es instructivo:

«Renovar la juventud es entrar una vez más en esa estación feliz que imparte al marco humano los placeres y la fuerza de la mañana. Aquí no tiene sentido que hablemos de ese problema tan discutido por los Sabios, si el arte puede ser llevado a tal altura de excelencia que la vejez misma debe hacerse joven. Sabemos que Paracelso ha alardeado de los recursos metamórficos de su Mercurio de la Vida, que no solo rejuvenece a los hombres, sino que convierte los metales en oro; El que prometió a otros los años de las sibilas, o al menos los 300 inviernos de Néstor, pereció a la edad de treinta y siete años. Volvamos más bien a la Naturaleza, tan admirable en sus logros, y considerémosla incapaz por sí sola de destruir lo que ha producido en el momento en que los ha engendrado. ¿Es posible que rechace al hombre, para quien todo fue creado, lo que concede a los ciervos, águilas y serpientes, que anualmente desechan los concomitantes tristes de la senilidad, y asumen las comodidades más brillantes y graciosas de la juventud más alegre? El arte, es cierto, aún no ha llegado a la cúspide de la perfección desde la que puede renovar nuestra juventud; pero lo que no se logró en el pasado puede lograrse en el futuro, un prodigio que puede esperarse con más confianza por el hecho de que en casos aislados ya ha tenido lugar, como lo demuestran los hechos de la historia. Observando y siguiendo la manera en que la naturaleza realiza tales maravillas, podemos esperar seguramente ejecutar esta transformación deseable, y la primera condición es un temperamento amable, como el que poseía Moisés, de quien está escrito que durante ciento veinte años su vista nunca le falló.»

Trithemius (1462-1516) en su lecho de muerte dictó una receta que, según él, preservaría la mente, la salud y la memoria con una vista y un oído perfectos, para aquellos que la utilizaban. Consistía, entre otras cosas, en calomel, genciana, canela, anís, nardo, coral, tártaro y macis. Cinco gramos de fuera a ser tomado por la mañana y la noche en vino o brodium durante el primer mes; durante el segundo mes fue tomada en la mañana; durante el tercer mes tres veces a la semana, y así sucesivamente a lo largo de la vida. Esta fue una receta más comprensible que la de Eugenio Filaletes (1622-1666), quien declaró:

«Diez partes de limo celeste; separan al macho de la hembra, y cada una después de su propia tierra, físicamente, te marcan, y sin violencia. Se unen después de la separación en la debida proporción vital armónica; e inmediatamente, el Alma que desciende de la esfera piroplástica, restaurará, mediante un abrazo mirífico, su cuerpo muerto y desierto. Proceda de acuerdo con la teoría del Volcán mágico, hasta que sean exaltados en la Quinta Rota Metafísica. Esta es la medicina de renombre mundial, de la que tantos han garabateado, que, a pesar de ello, tan pocos han conocido.»

En su Historia de la Magia (1913) Éliphas Lévi describe el gran secreto de rejuvenecimiento de Cagliostro en los siguientes términos:

«Pasemos ahora al secreto de la regeneración física para alcanzar el cual—según la prescripción oculta del Gran Copto—un retiro de cuarenta días, a la manera de un jubileo, debe hacerse uno de cada cincuenta años, comenzando durante la luna llena de mayo en compañía de una sola persona fiel. También debe ser un ayuno de cuarenta días, beber rocío de mayo, recolectado de maíz germinado con un paño de lino blanco puro, y comer hierbas nuevas y tiernas. La comida debe comenzar con un vaso grande de rocío y terminar con una galleta o corteza de pan. Debe haber un ligero sangrado al decimoséptimo día. El bálsamo de Azoth debe tomarse por la mañana y por la noche, comenzando con una dosis de seis gotas y aumentando en dos gotas al día hasta el final del trigésimo segundo día. En el amanecer que sigue a continuación, renueve el ligero sangrado; luego, llévate a la cama y permanece en ella hasta el final del cuadragésimo día.

«En el primer despertar después del sangrado, tome el primer grano de Medicina Universal. Un desmayo de tres horas será seguido de convulsiones, sudores y mucha purga, lo que requerirá un cambio de ropa de cama y ropa de cama. En esta etapa se debe tomar un caldo de carne magra, sazonado con arroz, salvia, valeriana, verbena y bálsamo. Al día siguiente, tome el segundo grano de Medicina Universal, que es Mercurio Astral combinado con Azufre de Oro. Al día siguiente, tome un baño caliente. En el trigésimo sexto día beba un vaso de vino egipcio, y en el trigésimo séptimo tome el tercer y último grano de Medicina Universal. Un sueño profundo seguirá, durante el cual el cabello, los dientes, las uñas y la piel se renovarán. La prescripción para el trigésimo octavo día es otro baño caliente, remojando hierbas aromáticas en el agua, del mismo tipo que las especificadas para el caldo. En el día treinta y nueve, beba diez gotas de Elixir de Acharat en dos cucharadas de vino tinto. El trabajo se terminará en el cuadragésimo día, y el anciano será renovado en la juventud.

«Por medio de su régimen de jubileo, Cagliostro afirmó haber vivido durante muchos siglos. Se verá que es una variación del famoso Baño de Inmortalidad en uso entre los gnósticos Menandrianos.»

Se dice que Aristeo dejó a sus discípulos un secreto que hace que todos los metales sean diáfanos y el hombre inmortal. El proceso aparentemente consistía en un tratamiento místico de la atmósfera, que debía ser congelada y destilada hasta que desarrollara un «destello de di-vid» y luego se licuara. Después de que el aire se sometió al calor y se sometió a varios otros procesos, el elixir supuestamente emergió.

El gran médico del siglo XVI Paracelso tenía fama de haber descubierto el elixir de la vida. En el De Tintura Physicorum (1570), que se le atribuye, hay una descripción de una tintura que permitió a los individuos vivir durante siglos.

Para un relato de una afirmación moderna de haber hecho el elixir de la vida, ver la entrada sobre el Reverendo W. A. Ayton.