A lo largo de su carrera, Larry Holmes había sido subestimado. Cuando comenzó a luchar para ascender en las filas de los pesos pesados mientras trabajaba como compañero de entrenamiento para Joe Frazier y Muhammad Ali, nadie pensó que fuera del calibre del campeonato. Incluso después de derrotar a Ken Norton en una emocionante guerra de quince asaltos para ganar la versión del CMB del título, no pudo obtener su merecido. En 1980, muchos creían que un decrépito Ali tenía suficiente para vencerlo, y después de eso, los expertos le dieron a los rivales Leon Spinks y Gerry Cooney sólidas probabilidades de llevarse su corona. En su lugar, Holmes acumuló veinte defensas de título exitosas y ahora es generalmente considerado como uno de los mejores pesos pesados que jamás haya atravesado las cuerdas. Pero en 1988 todavía estaba siendo subestimado, específicamente en lo que respecta a la atracción masiva.

La carrera de Holmes supuestamente había llegado a un final sin gloria con dos pérdidas cercanas por decisión a Michael Spinks en 1985 y’ 86. Después de la primera derrota, un enojado Holmes, que había estado a una victoria de empatar el récord de Rocky Marciano de 49 victorias consecutivas, dijo a la prensa que el gran Marciano «no podía llevar mi suspensorio. Después de perder otra decisión cercana a Spinks, que la mayoría de los observadores sintieron que debería haber ido a Larry, el ex campeón le dio sabor a su entrevista posterior a la pelea declarando que «los jueces, los árbitros y los promotores pueden besarme donde el sol no brille».»

Así que quizás aquellos que escenificaron el enfrentamiento de Holmes con Mike Tyson podrían ser perdonados por pensar que no era un enfrentamiento digno de exposición en circuito cerrado o pay-per-view, optando en su lugar por transmitirlo en HBO. Después de todo, Holmes era viejo, impopular y había estado fuera de acción durante casi dos años. Y seguramente era una conclusión inevitable que Tyson, fácilmente el peso pesado más impresionante que nadie había visto en años, se desharía de Larry con poca dificultad. Tyson vs Holmes fue un encuentro intrigante, pero carecía de atractivo masivo. ¿Verdad?

Y, sin embargo, llegado el momento de la pelea, mientras los dos gladiadores caminaban a través de un Salón de Convenciones de Atlantic City lleno rodeado por sus respectivos séquitos, la electricidad en la antigua arena era palpable. Después, más de un observador se maravilló de la tensión en el aire, el nerviosismo y la piel de gallina que afectaban incluso a los ocupantes más canosos de la sección de prensa. El grado de anticipación y emoción sorprendió incluso a los organizadores del espectáculo, incluido un tal Donald Trump.

Lo que todos habían juzgado mal era el poder y el atractivo de una historia clásica, y lo que se había pasado por alto era que Larry Holmes, a pesar de sus comentarios sin gracia, representaba la grandeza. Nadie podría negarlo. Y como la mayoría estaba de acuerdo en que Holmes había sido robado en la segunda pelea de Spinks, una pelea de Tyson vs Holmes ofreció otra versión de esa historia antigua conmovedora y atemporal: el enfrentamiento entre el sabio y viejo rey y el audaz y joven usurpador.

Tyson vs Holmes fue una batalla de peso pesado de la historia, así como un referente pelea por el fenómeno llamado «Kid Dinamita.»La gente quería saber: ¿fue Mike Tyson realmente tan impresionante como parecía? Esta fuerza de destrucción que había superado a prácticamente todos los contendientes serios de la división, ¿era candidato para el panteón? ¿O podría el viejo veterano astuto exponerlo, encontrar la grieta en la armadura, la debilidad invisible, y robarle su poder?

Otros eventualmente se aprovecharían de las deficiencias de Tyson, pero de hecho este era el pico de Iron Mike. Su combinación única de poder, rapidez y ferocidad nunca sería más potente. En la campana de apertura, Holmes apareció sorprendido por la velocidad de Tyson cuando el joven campeón se adentró y lanzó malvados disparos al cuerpo. Forzando al ex campeón a retroceder continuamente y hacerse con el control, Tyson no le dio a Larry tiempo para ponerse a sí mismo, ni oportunidad de encontrar su ritmo. El veterano trató en vano de aterrizar un gran gancho o mano derecha para obtener el respeto de Mike, pero su tiempo estaba lamentablemente fuera.

El patrón continuó en el segundo: Tyson presionando, aterrizando sobre el cuerpo, Holmes retrocediendo y afianzándose, incluso corriendo fuera de peligro para evitar ser acorralado. En el tercero, Holmes comenzó a cronometrar al joven advenedizo un poco mejor y aterrizó con una mano derecha afilada y unos cuantos uppercuts en el interior, pero Tyson siguió siendo el luchador más efectivo, su asalto a dos puños obligó a Larry a hacerse con el control una y otra vez. Pero mientras Tyson había ganado los primeros tres asaltos, parecía frustrado con la constante celebración y lucha libre mientras recibía un golpe bajo descarado cerca del final de la tercera y un gancho de izquierda después de la campana.

En el cuarto Holmes le dio a los nostálgicos de la multitud un poco de lo que esperaban ver. En los dedos de los pies por primera vez, rodeó el ring con aparente autoridad, lanzando a casa varios golpes rápidos, por un momento luciendo algo como «El Asesino de Easton» de antaño. Pero la visión era fugaz. Sus piernas de 38 años de edad pronto le fallaron y luego volvió a forcejear y aferrarse e intentar ralentizar al hombre más joven y rápido. Pero Tyson nunca dejó de lanzar grandes puñetazos con malas intenciones y finalmente uno lo atravesó e hizo un gran daño.

El rey ha muerto. Larga vida al rey!

A mitad de la ronda, Tyson encontró la abertura que estaba buscando y clavó a Holmes con un derechazo perfectamente sincronizado, el tiro derribando a Larry con fuerza. Sorprendido tanto como duele, el antiguo campeón de los novatos error de levantarse demasiado rápido después de la caída, su cabeza sigue sonando como Tyson arrancó de nuevo y lo envió por segunda vez. Y de nuevo, el orgulloso Holmes estaba erguido en segundos.

Tyson lo persiguió mientras su aturdida cantera se tambaleaba por el ring, tratando de recuperar su equilibrio, recibiendo puñetazo tras puñetazo. Una serie de golpes de mano derecha llevaron a Holmes a las cuerdas donde se plantó, cronometró a Tyson cuando entró, y luego lo soltó con un gran gancho. Pero el puñetazo nunca sucedió; en lugar de eso, el puño de Holmes se enganchó en las cuerdas. Un segundo después, Tyson dio el golpe de gracia, un último color a la derecha en la mandíbula que puso a Holmes boca arriba. El árbitro agitó sus brazos sobre el viejo guerrero caído mientras los oficiales y los hombres de la esquina inundaban el ring.

La antorcha que había pasado. Se había hecho historia. Tyson vs Holmes había demostrado quién era el heredero legítimo de la corona del viejo rey, el único disputante que quedaba era Michael Spinks, a quien «Iron Mike» demolería en 91 segundos más tarde ese mismo año. ¿Y Holmes tenía algún comentario agudo que hacer, alguna protesta, más palabras enojadas que ofrecer? «Tyson es mucho mejor de lo que pensaba», dijo el humilde ex campeón. «Mucho mejor. La gente puede hablar de Spinks todo lo que quiera. Tyson es el verdadero campeón.»– Michael Carbert