Durante la sua carriera, Larry Holmes era stato sottovalutato. Quando ha iniziato a combattere la sua strada fino ai ranghi dei pesi massimi mentre lavorava come sparring partner per Joe Frazier e Muhammad Ali, nessuno pensava che fosse calibro campionato. Anche dopo aver sconfitto Ken Norton in un’emozionante guerra di quindici round per vincere la versione WBC del titolo, non ha potuto ottenere il suo giusto dovuto. Nel 1980 molti credevano che un Ali decrepito avesse abbastanza da batterlo, e dopo di che gli esperti davano agli sfidanti Leon Spinks e Gerry Cooney solide probabilità di prendere la sua corona. Invece, Holmes ha continuato a accumulare venti difese del titolo di successo e ora è generalmente considerato uno dei migliori pesi massimi a superare le corde. Ma nel 1988 era ancora sottovalutato, in particolare per quanto riguarda l’appello di massa.

La carriera di Holmes era presumibilmente giunta ad una fine ingloriosa con due sconfitte decisionali ravvicinate a Michael Spinks nel 1985 e nell’ 86. Dopo la prima sconfitta, un Holmes arrabbiato, che era stato a una vittoria dal legare il record di Rocky Marciano di 49 vittorie consecutive, ha detto alla stampa che il grande Marciano “non poteva portare il mio sospensorio.”Dopo aver perso un’altra decisione vicina a Spinks, che la maggior parte degli osservatori riteneva avrebbe dovuto andare a Larry, l’ex campione ha condito la sua intervista post-combattimento dichiarando che “i giudici, gli arbitri e i promotori possono baciarmi dove il sole non splende.”

Quindi forse quelli che mettono in scena lo showdown di Holmes con Mike Tyson potrebbero essere perdonati per aver pensato che non fosse un match-up degno di esposizione su circuito chiuso o pay-per-view, optando invece per mandarlo in onda su HBO. Dopotutto, Holmes era vecchio, impopolare ed era stato fuori uso per quasi due anni. E sicuramente era scontato che Tyson, facilmente il peso massimo più impressionante che qualcuno avesse visto in anni, avrebbe smaltito Larry con poche difficoltà. Tyson vs Holmes è stato un intrigante match-up, ma mancava appeal di massa. Giusto?

Eppure, giunto il momento di combattere, mentre i due gladiatori attraversavano una sala convention di Atlantic City sold-out circondata dai rispettivi entourage, l’elettricità nella vecchia arena era palpabile. In seguito, più di un osservatore si meravigliò della tensione nell’aria, dei nervosismi e della pelle d’oca che affliggevano anche gli occupanti più brizzolati nella sezione stampa. Il grado di anticipazione e di eccitazione ha sorpreso anche gli organizzatori dello spettacolo, tra cui uno Donald Trump.

Ciò che tutti avevano giudicato male era il potere e il fascino di una trama classica, e ciò che era stato trascurato era che Larry Holmes, nonostante i suoi commenti senza grazia, rappresentava la grandezza. Nessuno poteva negarlo. E poiché la maggior parte d’accordo Holmes era stato derubato nel secondo incontro Spinks, una partita Tyson vs Holmes ha offerto un’altra interpretazione di quella vecchia storia eccitante e senza tempo: lo scontro tra il saggio, vecchio re e l’audace, giovane usurpatore.

Tyson vs Holmes è stata una battaglia per la storia dei pesi massimi, così come un incontro bellwether per il fenomeno che hanno chiamato “Kid Dynamite.”La gente voleva sapere: Mike Tyson era davvero così fantastico come è apparso? Questa forza di distruzione che aveva battuto praticamente ogni serio contendente nella divisione, era un candidato per il pantheon? O potrebbe il vecchio veterano canny smascherarlo, trovare la fessura nell’armatura, la debolezza invisibile, e derubarlo del suo potere?

Altri alla fine avrebbero approfittato delle carenze di Tyson, ma in realtà questo era il picco di Iron Mike. La sua miscela unica di potenza, rapidità e ferocia non sarebbe mai più potente. Alla campana di apertura, Holmes è apparso sorpreso dalla velocità di Tyson come il giovane campione foro e scatenato colpi malvagi al corpo. Costringendo l’ex campione a fare continuamente marcia indietro e clinch, Tyson non ha dato a Larry il tempo di impostare se stesso, nessuna possibilità di trovare il suo ritmo. Il veterano ha cercato invano di atterrare un grande uppercut o la mano destra per ottenere il rispetto di Mike, ma il suo tempismo era tristemente fuori.

Il modello è continuato nel secondo: Tyson premendo, atterrando sul corpo, Holmes si ritira e si aggancia, anche correndo fuori dal pericolo per evitare di essere messo alle strette. Nel terzo, Holmes ha iniziato a cronometrare il giovane parvenu un po ‘ meglio e ha atterrato una mano destra affilata e alcuni montanti all’interno, ma Tyson è rimasto il combattente più efficace, il suo assalto a due pugni costringendo Larry a conquistare ancora e ancora. Ma mentre Tyson aveva vinto i primi tre round, è apparso frustrato con la costante tenuta e wrestling come ha ottenuto in un colpo basso palese verso la fine del terzo e un gancio sinistro dopo la campana.

Nel quarto Holmes ha dato ai nostalgici tra la folla un po ‘ di quello che avevano sperato di vedere. In punta di piedi per la prima volta, ha circondato l’anello con apparente autorità, scattando a casa diversi colpi veloci, per un momento guardando qualcosa come “L’assassino di Easton” del vecchio. Ma la visione era fugace. Le sue gambe di 38 anni lo hanno presto fallito e poi è tornato a lottare e conquistare e cercare di rallentare l’uomo più giovane e più veloce. Ma Tyson non ha mai smesso di lanciare grandi pugni con cattive intenzioni e alla fine uno ha superato e ha fatto gravi danni.

Il re è morto. Lunga vita al re!

A metà del round Tyson ha trovato l’apertura che stava cercando e ha inchiodato Holmes con un overhand a tempo perfetto, il colpo che ha messo giù Larry. Scioccato tanto quanto ferito, il vecchio campione ha fatto l’errore novizio di alzarsi troppo in fretta dal knockdown, la sua testa ancora squillante come Tyson strappato indietro e lo mandò giù una seconda volta. E di nuovo l’orgoglioso Holmes era in posizione verticale in pochi secondi.

Tyson ha inseguito mentre la sua cava stordita si aggirava sul ring, cercando di ritrovare il suo equilibrio, prendendo pugno dopo pugno. Una serie di colpi della mano destra ha spinto Holmes alle corde dove si è piantato, cronometrato Tyson mentre entrava, e poi lasciato andare con un enorme uppercut. Ma il pugno non è mai successo; invece il pugno di Holmes si è impigliato nelle corde. Un secondo dopo Tyson ha atterrato il coup de grâce, un filo destro finale sulla mascella che ha messo Holmes piatto sulla schiena. L’arbitro agitò le braccia sul vecchio guerriero caduto mentre funzionari e cornermen inondavano il ring.

La torcia era stata superata. La storia era stata fatta. Tyson vs Holmes aveva dimostrato chi era il legittimo erede della corona del vecchio re, l’unico concorrente rimasto è Michael Spinks, che “Iron Mike” avrebbe demolito in 91 secondi più tardi nello stesso anno. E Holmes aveva qualche commento acuto da fare, qualche protesta, altre parole arrabbiate da offrire? “Tyson è molto meglio di quanto pensassi”, ha detto l’ex campione umiliato. “Molto meglio. La gente puo ‘ parlare di Spinks quanto vuole. Tyson è il vero campione.”- Michael Carbert