Backus entendió que los ingenieros necesitaban un lenguaje para codificar sus propios problemas. Se irritó ante lo que consideraba un «combate cuerpo a cuerpo» con la computadora y su programación altamente intensiva en mano de obra. A pesar de que era un programador, un título recién acuñado que incluso él no entendía en ese momento, Backus dijo que «no le gustaba escribir programas, y así, cuando estaba trabajando en el IBM 701 (una computadora temprana), escribiendo programas para calcular trayectorias de misiles, comencé a trabajar en un sistema de programación para que fuera más fácil escribir programas.»Se llamaría» Speedcoding.»

«Pensamos que era un buen proyecto, y luego todos nos dijeron que no se podía hacer», recordó Backus. «Había una sensación de que realmente queríamos mostrarles.»

Fortran se desarrolló durante tres años, culminando en una presentación debut en febrero de 1957 en la Conferencia Conjunta de Computadoras del Oeste en Los Ángeles. En las Actas de esa conferencia, el documento de presentación del equipo concluyó sucintamente: «Se pretende que el lenguaje del sistema sea capaz de expresar prácticamente cualquier procedimiento numérico.»

» Fue ‘el punto de inflexión’ en el software de computadora, al igual que el microprocesador fue un gran paso adelante en el hardware, según J. A. N. Lee, un destacado historiador de la computadora», según informó el New York Times.

«Lo que Fortran hizo principalmente fue mecanizar la organización de los bucles», dijo Backus. Un bucle, muy utilizado en el trabajo científico y en la computación de nóminas, es una serie de instrucciones repetidas varias veces hasta que se alcanza un resultado específico. Como escribió Backus en un artículo científico en 1979, su equipo » planteó la cuestión: «¿ Puede una máquina traducir un lenguaje matemático suficientemente rico en un programa suficientemente económico a un costo suficientemente bajo para que todo el asunto sea factible?La gerencia de muchas industrias se dio cuenta rápidamente de la importancia de Fortran por su capacidad para mejorar la productividad al reducir el tiempo y el esfuerzo para escribir aplicaciones de código específicas. Los bancos comenzaron a usar Fortran para crear programas intensivos de cálculo de números para evaluar el riesgo, mientras que las compañías de seguros lo usaron para crear tablas actuariales. Y debido a que otros proveedores de computadoras lo pusieron a disposición para ejecutarse en sus máquinas, utilizando el estándar de IBM, Fortran pudo cruzar plataformas operativas al principio de su historia y estableció su durabilidad.

En 1975, Backus fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencia. Fue el primer IBMer en recibir este premio. Dos años más tarde, fue galardonado con el igualmente prestigioso Premio Turing de la Asociación para la Maquinaria Informática. Backus también fue galardonado con el Premio Charles Stark Draper de la Academia Nacional de Ingeniería, el premio más estimado de la industria.