La preocupación por el impacto en la vida humana de problemas como la contaminación del aire y el agua data al menos de la época romana. La contaminación se asoció con la propagación de enfermedades epidémicas en Europa entre finales del siglo XIV y mediados del siglo XVI, y la conservación del suelo se practicó en China, India y Perú hace ya 2.000 años. Sin embargo, en general, esas preocupaciones no dan lugar a activismo público.

El movimiento ambiental contemporáneo surgió principalmente de las preocupaciones a finales del siglo XIX sobre la protección del campo en Europa y la naturaleza en los Estados Unidos y las consecuencias para la salud de la contaminación durante la Revolución Industrial. En oposición a la filosofía política dominante de la época, el liberalismo, que sostenía que todos los problemas sociales, incluidos los ambientales, podían y debían resolverse a través del libre mercado, la mayoría de los ambientalistas primitivos creían que el gobierno, en lugar del mercado, debía encargarse de proteger el medio ambiente y garantizar la conservación de los recursos. Una filosofía temprana de conservación de recursos fue desarrollada por Gifford Pinchot (1865-1946), el primer jefe del Servicio Forestal de los Estados Unidos, para quien la conservación representaba el uso sabio y eficiente de los recursos. También en los Estados Unidos, aproximadamente al mismo tiempo, surgió un enfoque más biocéntrico en la filosofía conservacionista de John Muir (1838-1914), fundador del Sierra Club, y Aldo Leopold (1887-1948), profesor de manejo de vida silvestre que fue fundamental en la designación del Bosque Nacional de Gila en Nuevo México en 1924 como la primera área silvestre nacional de Estados Unidos. Leopold introdujo el concepto de una ética de la tierra, argumentando que los seres humanos deberían transformarse de conquistadores de la naturaleza en ciudadanos de ella; sus ensayos, compilados póstumamente en A Sand County Almanac (1949), tuvieron una influencia significativa en ambientalistas biocéntricos posteriores.

Las organizaciones ambientales establecidas desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX fueron principalmente grupos de presión de clase media preocupados por la conservación de la naturaleza, la protección de la vida silvestre y la contaminación que surgió del desarrollo industrial y la urbanización. También había organizaciones científicas que se ocupaban de la historia natural y de los aspectos biológicos de los esfuerzos de conservación.

Aunque los Estados Unidos lideraron al mundo en tales esfuerzos durante este tiempo, otros desarrollos notables de conservación también se estaban produciendo en Europa y Oceanía. Por ejemplo, un grupo de científicos y conservacionistas suizos convenció al gobierno de reservar 14.000 hectáreas (aproximadamente 34.600 acres) de tierra en los Alpes suizos como el primer parque nacional de Europa en 1914. En Nueva Zelanda, la Sociedad de Protección de Aves Nativas (más tarde la Royal Forest and Bird Protection Society, o Forest & Bird) surgió en 1923 en respuesta a la devastación de la isla Kapiti por el ganado.

A partir de la década de 1960, las diversas corrientes filosóficas del ambientalismo recibieron expresión política a través del establecimiento de movimientos políticos «verdes» en forma de organizaciones no gubernamentales activistas y partidos políticos ambientalistas. A pesar de la diversidad del movimiento ecologista, cuatro pilares proporcionaron un tema unificador a los objetivos generales de la ecología política: protección del medio ambiente, democracia de base, justicia social y no violencia. Sin embargo, para un pequeño número de grupos ecologistas y activistas individuales que participaban en el ecoterrorismo, la violencia se consideraba una respuesta justificada a lo que consideraban el trato violento de la naturaleza por parte de algunos intereses, en particular las industrias maderera y minera. Los objetivos políticos del movimiento verde contemporáneo en el occidente industrializado se centraron en cambiar la política gubernamental y promover los valores sociales ambientales. Los ejemplos incluyen las campañas en Tasmania en los años 1970 y 80 para bloquear la inundación del lago Pedder y la represa del río Franklin; protestas en los Estados Unidos y Europa occidental contra el desarrollo de la energía nuclear, especialmente después de los accidentes catastróficos en Three Mile Island (1979) y Chernobyl (1986); la controversia de décadas relacionada con la minería de uranio en el Territorio del Norte de Australia, incluida la mina Jabiluka; protestas contra la deforestación en Indonesia y la cuenca del Amazonas; y campañas en varios países para limitar el volumen de gases de efecto invernadero liberados a través de las actividades humanas. En el mundo menos industrializado o en desarrollo, el ecologismo ha estado más involucrado en la política «emancipadora» y el activismo de base sobre temas como la pobreza, la democratización y los derechos políticos y humanos, incluidos los derechos de las mujeres y los pueblos indígenas. Ejemplos de ello son el movimiento Chipko de la India, que vinculó la protección de los bosques con los derechos de la mujer, y la Asamblea de los Pobres de Tailandia, una coalición de movimientos que luchan por el derecho a participar en las políticas ambientales y de desarrollo.

Las primeras estrategias del movimiento ambientalista contemporáneo eran conscientemente activistas y poco convencionales, involucrando acciones de protesta directa diseñadas para obstruir y llamar la atención sobre políticas y proyectos perjudiciales para el medio ambiente. Otras estrategias incluyeron campañas de educación pública y en los medios de comunicación, actividades dirigidas a la comunidad y cabildeo convencional de los encargados de formular políticas y representantes políticos. El movimiento también trató de dar ejemplos públicos para aumentar la conciencia y la sensibilidad con respecto a las cuestiones ambientales. Tales proyectos incluían el reciclaje, el consumismo ecológico (también conocido como «compra ecológica») y el establecimiento de comunidades alternativas, incluidas granjas autosuficientes, cooperativas de trabajadores y proyectos de vivienda cooperativa.

Las estrategias electorales del movimiento ecologista incluyeron la nominación de candidatos ecologistas y el registro de partidos políticos verdes. Estos partidos fueron concebidos como un nuevo tipo de organización política que llevaría la influencia del movimiento ecologista de base directamente a la maquinaria del gobierno, haría del medio ambiente una preocupación central de la política pública y haría que las instituciones del Estado fueran más democráticas, transparentes y responsables. Los primeros partidos verdes del mundo, el Partido de los Valores, un partido de base nacional en Nueva Zelanda, y el Grupo Unido de Tasmania, organizado en el estado australiano de Tasmania, se fundaron a principios de la década de 1970. El primer miembro explícitamente verde de una legislatura nacional fue elegido en Suiza en 1979; más tarde, en 1981, cuatro verdes ganaron escaños legislativos en Bélgica. Los partidos verdes también se han formado en el antiguo bloque soviético, donde fueron fundamentales en el colapso de algunos regímenes comunistas, y en algunos países en desarrollo de Asia, América del Sur y África, aunque han logrado poco éxito electoral allí.

El partido ecologista más exitoso ha sido el Partido Verde Alemán (die Grünen), fundado en 1980. Aunque no logró ganar representación en las elecciones federales de ese año, ingresó al Bundestag (parlamento) en 1983 y 1987, ganando el 5,6 por ciento y el 8,4 por ciento del voto nacional, respectivamente. El partido no obtuvo representación en 1990, pero en 1998 formó una coalición de gobierno con el Partido Socialdemócrata, y el líder del partido, Joschka Fischer, fue nombrado ministro de relaciones exteriores del país.

A lo largo de las dos últimas décadas del siglo XX, los partidos verdes ganaron representación nacional en varios países e incluso reclamaron el cargo de alcalde en ciudades capitales europeas como Dublín y Roma a mediados de la década de 1990. Fuera de Europa, el Partido Verde de Nueva Zelanda, que se reconstituyó a partir del antiguo Partido de los Valores en 1990, ganó el 7 por ciento de los votos en las elecciones generales de 1990; su influencia había crecido a 9 de los 121 escaños parlamentarios del país en 2002 y a 14 escaños parlamentarios en 2014.

Para entonces, los partidos verdes se habían convertido en vehículos políticos amplios, aunque seguían centrándose en el medio ambiente. Al desarrollar la política del partido, intentaron aplicar los valores de la filosofía ambiental a todos los problemas que enfrentaban sus países, incluida la política exterior, la defensa y las políticas sociales y económicas.

A pesar del éxito de algunos partidos ecologistas, los ambientalistas permanecieron divididos sobre el valor final de la política electoral. Para algunos, la participación en las elecciones es esencial porque aumenta la conciencia del público sobre las cuestiones ambientales y alienta a los partidos políticos tradicionales a abordarlas. Otros, sin embargo, han argumentado que los compromisos necesarios para el éxito electoral invariablemente socavan el espíritu de la democracia de base y la acción directa. Esta tensión fue quizás más pronunciada en el Partido Verde Alemán. Los realistas del partido aceptaron la necesidad de coaliciones y compromisos con otros partidos políticos, incluidos los partidos tradicionales con puntos de vista a veces contrarios a los del Partido Verde. Por el contrario, los Fundis (fundamentalistas) sostenían que la acción directa debía seguir siendo la principal forma de acción política y que no debían formarse pactos o alianzas con otros partidos. Del mismo modo, en Gran Bretaña, donde el Partido Verde logró el éxito en algunas elecciones locales, pero no logró ganar representación a nivel nacional (aunque ganó el 15 por ciento de los votos en las elecciones al Parlamento Europeo de 1989), esta tensión se evidenció en disputas entre los llamados «electoralistas» y los «radicales».»

La implementación de la democracia interna del partido también causó fisuras dentro de los partidos ecologistas. En particular, las estrategias anteriores, como la participación política continua de los miembros del partido, el control de base sobre todas las instituciones y decisiones del partido, y la rotación legislativa de los miembros electos para evitar la creación de políticos de carrera, a veces se percibían como inútiles y perturbadoras cuando los partidos verdes ganaban representación en asambleas locales, nacionales o regionales.

A finales de la década de 1980, el ecologismo se había convertido en una fuerza política global y nacional. Algunas organizaciones ambientales no gubernamentales (p. ej. Greenpeace, Amigos de la Tierra y el Fondo Mundial para la Naturaleza) establecieron una importante presencia internacional, con oficinas en todo el mundo y sedes internacionales centralizadas para coordinar campañas de cabildeo y servir como centros de campaña e intercambio de información para sus organizaciones afiliadas nacionales. La creación de coaliciones transnacionales fue y sigue siendo otra estrategia importante para las organizaciones ecologistas y los movimientos de base de los países en desarrollo, principalmente porque facilita el intercambio de información y conocimientos especializados, pero también porque fortalece las campañas de cabildeo y acción directa a nivel internacional.

A través de su activismo internacional, el movimiento ambiental ha influido en la agenda de la política internacional. Aunque un pequeño número de acuerdos ambientales internacionales bilaterales y multilaterales estaban en vigor antes del decenio de 1960, desde la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano celebrada en Estocolmo en 1972, la variedad de acuerdos ambientales multilaterales ha aumentado hasta abarcar la mayoría de los aspectos de la protección del medio ambiente, así como muchas prácticas con consecuencias ambientales, como la quema de combustibles fósiles, el comercio de especies amenazadas, la gestión de desechos peligrosos, especialmente desechos nucleares, y los conflictos armados. La naturaleza cambiante del debate público sobre el medio ambiente se reflejó también en la organización de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (Cumbre para la Tierra) de 1992 en Río de Janeiro (Brasil), a la que asistieron unos 180 países y diversos grupos empresariales, organizaciones no gubernamentales y medios de comunicación. En el siglo XXI, el movimiento ecologista ha combinado las preocupaciones tradicionales de conservación, preservación y contaminación con preocupaciones más contemporáneas con las consecuencias ambientales de prácticas económicas tan diversas como el turismo, el comercio, la inversión financiera y la conducción de la guerra. Es probable que los ambientalistas intensifiquen las tendencias de finales del siglo XX, durante el cual algunos grupos ambientalistas trabajaron cada vez más en coalición no solo con otras organizaciones emancipadoras, como los grupos de derechos humanos y de pueblos indígenas, sino también con corporaciones y otras empresas.Lorraine Elliott