Bajo el nombre en clave Operación «Barbarroja», la Alemania Nazi invadió la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, en la operación militar alemana más grande de la Segunda Guerra Mundial.

Objetivos de la Invasión

La destrucción de la Unión Soviética por la fuerza militar, la eliminación permanente de la amenaza comunista percibida para Alemania y la confiscación de tierras de primera calidad dentro de las fronteras soviéticas el asentamiento alemán a largo plazo había sido la política central del movimiento nazi desde la década de 1920. Adolf Hitler siempre había considerado el pacto de no agresión germano-soviético, firmado el 23 de agosto de 1939, como una maniobra táctica temporal. En julio de 1940, pocas semanas después de la conquista alemana de Francia y los Países Bajos, Hitler decidió atacar a la Unión Soviética al año siguiente. El 18 de diciembre de 1940, firmó la Directiva 21 (llamada Operación «Barbarroja»), la primera orden operativa para la invasión de la Unión Soviética.

Desde el comienzo de la planificación operativa, las autoridades militares y policiales alemanas intentaron librar una guerra de aniquilación contra el estado comunista, así como contra los judíos de la Unión Soviética, a quienes caracterizaron como la «base racial» del estado soviético. Durante los meses de invierno y primavera de 1941, oficiales del Alto Mando del Ejército (Oberkommando des Heeres-OKH) y de la Oficina Principal de Seguridad del Reich (Reichssicherheitshauptamt-RSHA) negociaron acuerdos para el despliegue de Einsatzgruppen detrás de las líneas del frente para aniquilar físicamente a judíos, comunistas y otras personas consideradas peligrosas para el establecimiento de un gobierno alemán a largo plazo en territorio soviético. A menudo conocidas como unidades móviles de matanza, los Einsatzgruppen eran unidades especiales de la Policía de Seguridad y del Servicio de Seguridad (Sicherheitsdienst-SD).

La Invasión y el Asesinato en Masa

Con 134 divisiones en plena fuerza de combate y 73 divisiones más para el despliegue detrás del frente, las fuerzas alemanas invadieron la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, menos de dos años después de la firma del Pacto Germano-Soviético. Tres grupos de ejércitos, incluidos más de tres millones de soldados alemanes, apoyados por 650.000 soldados de los aliados de Alemania (Finlandia y Rumania), y más tarde aumentados por unidades de Italia, Croacia, Eslovaquia y Hungría, atacaron a la Unión Soviética a través de un amplio frente. Este frente se extendía desde el Mar Báltico en el norte hasta el Mar Negro en el sur.

Durante meses, el liderazgo soviético se había negado a prestar atención a las advertencias de las potencias occidentales sobre la acumulación de tropas alemanas a lo largo de su frontera occidental. Alemania y sus socios del Eje lograron así una sorpresa táctica casi completa. Gran parte de la fuerza aérea soviética existente fue destruida en tierra. Los ejércitos soviéticos fueron inicialmente abrumados. Las unidades alemanas rodearon a millones de soldados soviéticos, que, aislados de suministros y refuerzos, tenían pocas opciones aparte de rendirse.

A medida que el ejército alemán avanzaba en el territorio soviético, las SS y las unidades de policía siguieron a las tropas. Los primeros en llegar fueron los Einsatzgruppen. La RSHA encargó a estas unidades identificar y eliminar a las personas que podrían organizar y llevar a cabo la resistencia a las fuerzas de ocupación alemanas, identificar y concentrar grupos de personas que eran «hostiles» al dominio alemán en el Este, establecer redes de inteligencia y asegurar documentación e instalaciones clave.

Los Einsatzgruppen iniciaron operaciones de asesinato en masa, principalmente contra hombres judíos, funcionarios del Partido Comunista y del Estado, y romaníes soviéticos. A menudo con la ayuda del personal del Ejército alemán, establecieron guetos y otras instalaciones de detención para concentrar a un gran número de judíos soviéticos.

A partir de finales de julio, con la llegada de los representantes de Himmler (los Líderes Superiores de las SS y la Policía) y un refuerzo significativo, las SS y la policía, con el apoyo de auxiliares reclutados localmente, comenzaron a aniquilar físicamente comunidades judías enteras en la Unión Soviética. El éxito tanto en el frente militar como en el asesinato de los judíos soviéticos contribuyó a la decisión de Hitler de deportar a los judíos alemanes a la Unión Soviética ocupada a partir del 15 de octubre de 1941, iniciando lo que se convertiría en la política de la «Solución Final»: la aniquilación física de los judíos europeos.

Ofensivas militares

A pesar de las pérdidas catastróficas en las primeras seis semanas de la guerra, la Unión Soviética no pudo colapsar como anticiparon los líderes nazis y los comandantes militares alemanes. A mediados de agosto de 1941, la resistencia soviética se endureció, apartando a los alemanes de su calendario poco realista. Sin embargo, a finales de septiembre de 1941, las fuerzas alemanas llegaron a las puertas de Leningrado en el norte. Tomaron Smolensk en el centro y Dnipropetrovsk (Dnipropetrovsk) en Ucrania. Se derramaron en la península de Crimea en el sur. Unidades alemanas llegaron a las afueras de Moscú a principios de diciembre.

Sin embargo, después de meses de campaña, el ejército alemán estaba agotado. Habiendo esperado un rápido colapso soviético, los planificadores alemanes no habían podido equipar a sus tropas para la guerra de invierno. No proporcionaron suficientes alimentos y medicamentos. Los planificadores alemanes esperaban que su personal militar viviera de la tierra de una Unión Soviética conquistada a expensas de la población local, que en los cálculos alemanes moriría de hambre a millones de personas. Las tropas alemanas, que avanzaban rápidamente, también superaron sus líneas de suministro. Esto hizo que sus flancos finamente defendidos fueran vulnerables al contraataque soviético a lo largo del tramo de 1.000 millas desde Berlín a Moscú.

El 6 de diciembre de 1941, la Unión Soviética lanzó un gran contraataque contra el centro del frente, haciendo retroceder a los alemanes de Moscú en el caos. Solo unas semanas después, los alemanes pudieron estabilizar el frente al este de Smolensk. En el verano de 1942, Alemania reanudó la ofensiva con un ataque masivo al sur y sureste hacia la ciudad de Stalingrado (Volgogrado) en el río Volga y hacia los campos petrolíferos del Cáucaso. Cuando los alemanes llegaron a las afueras de Stalingrado y se acercaron a Groznyj (Groznyy) en el Cáucaso, aproximadamente a 120 millas de las costas del Mar Caspio en septiembre de 1942, la dominación alemana de Europa alcanzó su extensión geográfica más lejana.