Crazy Boston Corbett Mató a John Wilkes Booth

Por Eric Niderost

Loco como un Sombrerero –
El asesino de John Wilkes Booth alcanzó fama instantánea—pero la gente pronto se dio cuenta de que estaba simplemente loco

Foto de guerra de Boston Corbett

John Wilkes Booth hizo una mueca de agonía mientras se tambaleaba en el interior de un granero de tabaco cerca de Port Royal, Virginia, el 26 de abril de 1865. Su cómplice, David Herold, ya se había rendido a los soldados de la 16ª Caballería de Nueva York que rodeaban el granero, pero el apuesto actor que había disparado al presidente Abraham Lincoln en el Teatro Ford 12 días antes se negó a rendirse a pesar del dolor de una fractura de pierna. Para Booth y sus perseguidores, fue un momento desesperado.

Los detectives Luther Baker y Everton Conger, acompañando al 16th NY, querían prender fuego al granero para expulsar al asesino. Pero el teniente primero Edward Doherty, comandante del destacamento de Nueva York, se mostró reacio a hacerlo, prefiriendo apresurarse en el granero por la mañana. Luego, un sargento pequeño y musculoso conocido como Boston Corbett vino a Doherty y le preguntó si podía entrar solo en el granero. El teniente se negó, y Conger siguió adelante con su plan, incendiando un poco de heno amontonado contra la parte trasera del granero. Incluso después de que las llamas envolvieran la estructura, Booth se negó a salir.

Mirándolo a través de una grieta, el sargento notó que Booth parecía estar cojeando hacia una puerta. Corbett declaró más tarde que vio a Booth apuntando su carabina. «Mi mente estaba puesta en él con atención», insistió Corbett, » para ver que no hiciera daño.Apunté con firmeza a mi brazo y le disparé a través de una gran grieta en el granero.»Booth se inclinó, herido de muerte en el cuello. Murió dos horas después.

El objetivo constante de Corbett lo transformaría en una celebridad, el hombre que había librado al mundo del asesino de Lincoln. En las semanas que siguieron, el sargento atrajo multitudes admiradoras dondequiera que iba. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que había algo extraño en el caballero de la Unión. En lugar de firmar su nombre cuando se le pedía un autógrafo, Corbett a menudo escribía largos pasajes sobre el Todopoderoso. Y aunque al principio afirmó modestamente que era solo un soldado que hacía su trabajo durante la persecución de Booth, Corbett comenzó a decirle a la gente que Dios lo había hecho » el agente de Su rápida retribución al asesino de nuestro amado Presidente, Abraham Lincoln.»

Su extraño comportamiento se hizo más notable cuando descubrió la desventaja de su nueva celebridad. Muchas personas lo adoraban, pero también se encontró con detractores. Comenzaron a llegar cartas de manivela, algunas de ellas de admiradores de Booth. El volumen de mensajes de odio aumentó, a veces acompañados de amenazas de muerte. Los temores de Corbett finalmente se convirtieron en una paranoia total, y comenzó a apuntar su arma a los buscadores de autógrafos. Más de sus admiradores comenzaron a decaer a medida que surgieron hechos desagradables sobre el vengador de Lincoln.

Sombrerero borracho Se Arregla
Thomas Corbett había nacido en Londres en 1832, pero su familia emigró a la ciudad de Nueva York cuando él tenía 7 años. Creció allí, convirtiéndose en un fabricante de sombreros. Poco después de casarse, su esposa murió durante el parto junto con su bebé. Devastado, se mudó a Boston y comenzó a beber mucho. Una noche, el sombrerero borracho se encontró con un predicador callejero cuyo mensaje aparentemente se filtró en su cerebro aturdido, transformándolo instantáneamente en un fanático religioso. Corbett se dejó el pelo largo, imitando a Jesús, y a partir de entonces se llamó a sí mismo «Boston», por la ciudad donde se había convertido.

Su recién descubierto fervor religioso floreció rápidamente en un fanatismo en toda regla. Molestó a sus compañeros metodistas con sus fuertes gritos de » ¡Gloria a Dios! También adoptó algunas afectaciones extrañas, añadiendo » er » a todas sus palabras en oraciones y súplicas, por ejemplo. «Oh Señor,» gritaba Corbett, » ¡Escucha nuestra oración!»

El celo del joven sombrerero alcanzó nuevas alturas en la noche del 16 de julio de 1858, después de que espiara a dos prostitutas caminando por la calle. Sintiéndose culpable de que inspiraron lujuria en él, regresó a casa y leyó Marcos 19: 12, que cita a Cristo diciendo: «se han hecho eunucos por el Reino de Dios.»Eso era todo lo que Corbett necesitaba ver. Cogió unas tijeras y con calma se cortó una abertura en el escroto, sacó los testículos y se los cortó. Sin inmutarse, luego asistió a una reunión de oración y dio un paseo antes de tener una comida abundante.

Para cuando Corbett finalmente buscó ayuda médica, se había acumulado una enorme cantidad de sangre en el escroto hinchado y ennegrecido. El médico drenó la herida, y en pocas semanas el sombrerero se había recuperado por completo.

Corbett ahora se convirtió en un predicador a tiempo parcial, vagando por los astilleros de Boston y sermoneando a los fornidos estibadores y estibadores irlandeses. Muchos le hicieron saber que les molestaba su consejo. Cuando un irlandés enojado lo tiró de su improvisado «púlpito» Corbett no se inmutó. «Puede traer a toda Irlanda con usted», exclamó, » y no me asustará en lo más mínimo.»En ese momento tenía problemas para mantener un trabajo. Insistió en que sus empleadores debían ser lo que él consideraba «piadoso» en todo momento, y que dejaría de trabajar cada vez que escuchara cualquier maldición, y luego caería de rodillas y rezaría por el delincuente.

El eunuco se une al Ejército de la Unión
Cuando estalló la Guerra Civil, Corbett se enfrentó a una decisión: ¿Debería convertirse en pacifista o unirse al Ejército de la Unión? Después de mucha oración, eligió convertirse en soldado, luchando por lo que había decidido que era la causa justa de la Unión contra el traidor Sur. Pero él seguía una fórmula cada vez que disparaba al enemigo—él primero decía, «Dios tenga misericordia de sus almas.»

Como era de esperar, Corbett estuvo en problemas casi desde el primer día que se unió al ejército. Se convirtió en el guardián moral autoproclamado de su regimiento. Durante una revisión, por ejemplo, cuando el coronel maldijo rotundamente a los hombres mientras se mantenían firmes, Corbett salió de las filas para reprender a su oficial al mando. Pasó algún tiempo en el calabozo después de eso.

Otra infracción casi consiguió el ex sombrerero ejecutado. Cuando abandonó su puesto una noche, insistiendo en que su alistamiento era a medianoche, el ejército no estuvo de acuerdo. Fue rápidamente arrestado, juzgado, condenado y sentenciado a ser fusilado. Durante un tiempo su vida pendió de un hilo, pero al final el Ejército simplemente lo expulsó.

Corbett no permaneció como civil por mucho tiempo, sin embargo, fue el siguiente en alistarse como soldado en la 16ª Caballería de Nueva York. Tuvo su primera oportunidad real de combate en 1864, cuando su unidad tuvo un roce con los invasores confederados bajo el mando de John Singleton Mosby. Separado de sus camaradas, Corbett continuó luchando a pesar de que las probabilidades estaban en su contra. Fiel a su forma, Corbett gritó: «¡Amén! Gloria a Dios!»cada vez que sus balas encontraron su marca. He reportedly killed seven enemies before he ran out of ammunition. Solo entonces se rindió.Enviado a Andersonville, Corbett afirmó más tarde: «Allí Dios fue bueno conmigo, perdonándome la vida. También recordó que » una veintena de almas fueron convertidas, justo en el lugar donde estuve tres meses sin ningún refugio.»Sin embargo, fue reducido a un esqueleto antes de tener la suerte de ser liberado de la prisión, y tuvo que pasar varias semanas en un hospital de Maryland antes de reincorporarse al Ejército como sargento en la Compañía L, 16 de Caballería de Nueva York.

Del Vengador de Dios al Granjero de Kansas
El 14 de abril de 1865, encontró a Boston Corbett en Washington, D. C., rezando para que Dios le permitiera ser un instrumento de su ira y vengar el asesinato del presidente. Como hemos visto, su oración fue contestada. Pero después de que la novedad de su nueva fama comenzó a desaparecer, el sargento de caballería buscó una liberación temprana del Ejército. El secretario de Guerra Edwin M. Stanton se negó.

Corbett invirtió mucho tiempo tratando de obtener su parte de la recompensa que el gobierno había ofrecido por llevar al asesino de Lincoln ante la justicia. Fue un proceso lento, complicado por el hecho de que otros, en particular el detective Luther Baker, intentaron desacreditar al pequeño sargento, alegando que los soldados del 16 tenían órdenes específicas de no disparar, ya que el plan era capturar a Booth vivo. Sin embargo, Baker y Congrios más tarde habría de declarar bajo juramento que no había órdenes específicas para disparar o no disparar. Finalmente, el caballero recibió una parte del dinero de la recompensa, en total 1 1,653.84.

Comenzó a hacer sombreros de nuevo después de reunirse, pero sus problemas mentales aparentemente empeoraron. Rápidamente enfurecido y cada vez más paranoico, ahora dormía con una pistola cargada debajo de su almohada. Se decía que temía ser asesinado, y que también vigilaba el fantasma de Booth.Corbett se convirtió en ministro a tiempo completo de la Misión Episcopal Metodista Siloé de Camden, Nueva Jersey, en 1869. Pero todavía no podía encontrar paz, por lo que en la primavera de 1878 levantó estacas y se mudó a Concordia, la sede del condado de Cloud, Kan., yendo a la ciudad en una tabla tirado por un caballo negro llamado «Billy».»Albert T. Reed, un residente que recordaba la llegada de Corbett, recordó haber visto «a un hombre de aspecto pequeño e insignificante, con una barba delgada y rasposa, y llevaba una gorra vieja del ejército. Reed recordó que Corbett, que tenía el pelo «colgado de los hombros», estaba armado con dos pistolas.

El ex sombrerero presentó una reclamación en 80 acres a unas siete millas al sur de la ciudad, donde rápidamente estableció una reputación como recluso, aunque no trató de ocultar su identidad. Cuando se corrió la voz de que era famoso, los lugareños lo invitaron a dar una conferencia sobre el asunto Booth y sus experiencias en Andersonville. Para sorpresa de todos, aceptó. Pero cuando Corbett apareció, se negó a decir una palabra sobre Booth o Andersonville, en lugar de eso arengó a la multitud sobre la necesidad de arrepentirse.

En su mayor parte, Corbett se mantuvo distante de sus nuevos vecinos. Al principio contrató a cuatro hombres para trabajar su tierra. Plantaron un poco de maíz, pero él mismo no apareció en los campos hasta la noche. Finalmente, abandonó la agricultura por poderes y se dedicó a la cría de pollos y algunas cabezas de ganado. La fuente de los fondos de Corbett pronto se convirtió en un tema de especulación. Pagó todo en efectivo, pero nunca trabajó, pasando la mayor parte de su tiempo vagando por las llanuras o escondiéndose dentro de su banquillo escasamente amueblado, respondiendo a su correo.

Tuvo un poco más de contacto con un vecino, una señora Randall que le vendía leche y mantequilla, que con cualquier otra persona. A ella le confesó que quería ser enterrado en su propiedad, y le mostró a ella y a otra mujer, una tumba ya había cavado cerca de su banquillo. También les mostró una manta, diciendo que quería ser envuelto en ella cuando llegara su momento. Corbett solo tenía unos 40 años en ese momento y aparentemente gozaba de buena salud, pero los asesinos fantasmas claramente acechaban en su mente perturbada.

Entonces un incidente violento tensó las relaciones entre Corbett y sus vecinos. Lo que se conocería como el «incidente del béisbol» tuvo lugar un domingo por la mañana, cuando algunos chicos locales jugaban al béisbol. Leyendo las escrituras mientras conducía en su alforja, Corbett se indignó de que sus vecinos se entregaran a lo que él veía como un juego «profano» en el sábado. Deteniendo a su caballo, tomó una pistola de su cinturón y gritó: «¡Es malvado jugar béisbol en el Día del Señor! blandiendo su arma. Los asustados jóvenes y transeúntes se dispersaron rápidamente.

Al día siguiente, una orden judicial fue jurada para Corbett, quien fue citado a comparecer en la oficina del Juez de Paz de Concordia para ser juzgado. Prácticamente todo el pueblo había salido a ver el «entretenimiento».»Corbett apareció completamente armado, aunque al principio parecía lo suficientemente plácido. Pero a medida que una serie de testigos subieron al estrado para testificar sobre su violento arrebato, el sombrerero se puso más sombrío. Cuando los adultos que habían estado viendo el partido de béisbol relataron cómo Corbett les había apuntado con su pistola, amenazando con disparar, el ex sombrerero estalló en un torrente de vehementes negaciones, apuntando su pistola a los testigos. «Eso es mentira, mentira, mentira!»gritó. «¡Dispararé a cualquier hombre que diga esas cosas en mi contra!»Irónicamente, el hombrecillo ardiente había demostrado el caso de la fiscalía en su contra, aunque nadie estaba preparado para sentarse a reflexionar sobre los puntos finos de la ley en ese momento. «Puedo decirte que hubo dispersión», recordó un testigo, y agregó que » se pisotearon el uno al otro llegando a las puertas y ventanas.»De alguna manera, los funcionarios lograron calmar a Corbett, quien dejó la oficina sin ser molestado. Todo pensamiento de más acciones legales contra el ex sombrerero fue archivado. Los Kansanos se dieron cuenta de que no era exactamente normal, y quizás incluso estaba loco, pero aun así sentía una gran simpatía por él.Después del incidente de béisbol, un político local logró conseguir a Corbett un trabajo como portero en la Legislatura del Estado de Kansas en Topeka. Fue un gesto bienintencionado que ignoró la historia de arrebatos irracionales de Corbett. Durante un mes todo salió bien; Corbett se mantuvo fiel a sus deberes y se convirtió en una especie de atracción turística, ya que la gente todavía tenía curiosidad por ver al hombre que había matado a John Wilkes Booth. Pero el sombrerero se descarriló de nuevo el 15 de febrero de 1887.

Hay varias versiones de lo que le pasó esta vez. Según un relato, escuchó comentarios blasfemos que se hacían durante la oración de apertura de una sesión legislativa. O tal vez no había una razón real, y los demonios personales con los que había luchado durante tanto tiempo finalmente lo derrotaron. En cualquier caso, Corbett comenzó a correr por los pasillos del capitolio delirando, agitando un revólver mientras los legisladores corrían a cubierto. Después de que los funcionarios lo sometieron y lo examinaron, fue enviado al Manicomio del Estado de Kansas.

La estancia de Corbett allí parece haber exacerbado sus problemas. Tenía alucinaciones de que asesinos acechaban los pasillos o le estaban esperando. Un mes después de su encarcelamiento, robó un cuchillo y agredió a un asistente, aparentemente en el curso de un intento de fuga.

El 26 de mayo de 1888, mientras Corbett y otros estaban haciendo ejercicio fuera, el astuto ex jinete vio un caballo atado cerca y lo intentó de nuevo. Cuando su asistente se distrajo momentáneamente, Corbett se alejó galopando. Circulaban volantes anunciando su fuga y advirtiendo que era un hombre peligroso. Unos días más tarde, el propietario de un establo informó que un hombre había dejado un caballo, pidiendo que se notificara al asilo su paradero. Era vintage Corbett, le preocupaba que su caballo «prestado» pudiera interpretarse como un robo.

Después de eso buscó refugio en Neodesha, Kan., en la casa de Irwin DeFord, el hijo del capitán Harvey DeFord, que había pasado tiempo como prisionero de guerra con él. El joven DeFord escondió a Corbett en un granero durante unos días, y cuando el fugitivo decidió seguir adelante, le dieron un caballo, una manta y algo de dinero, y le dijeron que nunca regresara. Corbett estuvo de acuerdo, diciéndole a DeFord que se dirigía a México.»Al salir, autografió el libro de memoria de la esposa de DeFord el 1 de junio de 1888. Sería la última aparición documentada de Boston Corbett.

El extraño hombrecito que había saltado a la fama en 1865 ahora volvió a la oscuridad. Todo tipo de historias siguieron a su paso, incluyendo avistamientos por todo el país. Algunos creen que Corbett se asentó en los bosques de Hinckley, Minnesota. y murió en el gran incendio de Hinckley de 1894. La verdad probablemente nunca se sabrá.

Eric Niderost ganó el Premio a la Escritura Distinguida de la Army Historical Foundation en 2005.

Artículo publicado originalmente en la edición de octubre de 2010 de Civil War Times.