La Ley Federal de Campaña Electoral de 1971 (FECA) regulaba la financiación de las campañas electorales federales, incluido el dinero recaudado y gastado por los candidatos que persiguen esos cargos y por los partidos políticos. Las extensas enmiendas a la ley a raíz del escándalo de Watergate llevaron a varios desafíos de la Primera Enmienda. En esta foto, el ex fiscal especial Archibald Cox, a la izquierda, su esposa y los senadores Scott y Kennedy entran a la Corte Suprema en 1975 para escuchar argumentos sobre FECA. (Foto de AP, usada con permiso de Associated Press)

La Ley de Campaña Electoral Federal de 1971 (FECA) reguló el financiamiento de las campañas electorales federales (presidente, Senado y Cámara de Representantes), incluido el dinero recaudado y gastado por los candidatos que persiguen esos cargos y por los partidos políticos.

El Congreso ya había tratado de regular varios aspectos de la financiación de campañas electorales antes de que FECA

FECA fuera precedida por leyes que regulaban varios aspectos de la financiación de campañas electorales federales:

• La Ley Tillman de 1907 prohibió las contribuciones corporativas en las elecciones federales.
• La Ley de Publicidad de 1910, modificada en 1911, requería la divulgación por parte de los comités de campaña y el gasto de campaña limitado, pero los límites se eliminaron en Newberry v.United States (1921).
• La Ley Federal de Prácticas Corruptas de 1925 impuso requisitos adicionales de divulgación.
• Las enmiendas aprobadas en 1940 a la Ley Hatch de 1939 limitaron las contribuciones a los candidatos y a los comités nacionales del partido e impusieron límites de gasto a los comités del partido.
• Y en 1947 la Ley Taft-Hartley prohibió las contribuciones sindicales y pretendió restringir el gasto corporativo y laboral en las elecciones federales también. Sin embargo, los límites de gasto fueron en gran medida ineficaces, porque se aplicaban solo a los gastos del comité del partido y podían eludirse fácilmente. Los requisitos de divulgación son a menudo ignorados en la ausencia de un verdadero mecanismo de cumplimiento.

FECA fue ampliamente enmendada después del escándalo Watergate

En 1971, el Congreso aprobó FECA, que limitó la cantidad que los candidatos podían contribuir a sus propias campañas, limitó la cantidad que una campaña federal podía gastar en publicidad pagada y amplió los requisitos de divulgación. La nueva ley entró en vigor en las elecciones presidenciales de 1972, pero fue eclipsada por el escándalo de Watergate, que llevó a la primera y única renuncia de un presidente de los Estados Unidos, Richard M. Nixon, en 1974. Las diversas investigaciones sacaron a la luz numerosos abusos financieros de campaña, incluidas contribuciones ilegales de corporaciones, contribuciones en efectivo, fondos ocultos controlados por el comité de reelección de Nixon y favores extendidos a los donantes a cambio de grandes contribuciones.

A raíz del escándalo, en 1974 el Congreso promulgó amplias enmiendas a la FECA. Estas enmiendas limitaron a 1 1,000 por elección la cantidad que un individuo podría contribuir a cualquier campaña federal e introdujeron límites en la cantidad que un individuo podría contribuir a un partido político o comité político y en la cantidad que un comité político podría contribuir a un candidato ($5,000 por elección).

Las enmiendas de 1974 también impusieron un límite de 1 1,000 por elección en el gasto independiente de un individuo o grupo «en relación con un candidato claramente identificado».»Además, limitaron la cantidad que los candidatos a cargos federales podían gastar en sus propias campañas y la cantidad que los partidos podían gastar en apoyo de los candidatos y en sus convenciones nacionales de nominación. Las enmiendas establecieron la Comisión Electoral Federal (FEC) como un organismo federal independiente para hacer cumplir el régimen reglamentario, autorizándola a establecer normas e investigar e imponer sanciones civiles por violaciones de la ley.

La FECA permitió que los candidatos recibieran subvenciones para financiar campañas electorales

La ley de 1974 también estableció un sistema de financiación pública voluntaria para las campañas presidenciales en virtud del cual los candidatos que buscaban la nominación de los principales partidos podían recibir del gobierno federal fondos equivalentes a los primeros 2 250 de cada contribución de un individuo, si los candidatos aceptaban limitar su gasto general en la búsqueda de la nominación.

En las elecciones generales, los candidatos de los partidos principales podían recibir una subvención sustancial para financiar la totalidad de sus campañas electorales generales, si aceptaban no recaudar ni gastar contribuciones privadas, sino gastar únicamente el monto de la subvención. Además, la ley reforzó la divulgación pública de los gastos de campaña al exigir a todos los comités políticos, no solo a las campañas u organizaciones partidarias, que se registren y presenten informes periódicos a la Comisión Electoral Central detallando las contribuciones y los gastos de cada comité.

FECA se enfrentó a impugnaciones de la Primera Enmienda de la corte

La constitucionalidad de las enmiendas de 1974 fue impugnada de inmediato.

En Buckley v. Valeo (1976), el Tribunal Supremo confirmó los límites a las contribuciones, las reglas de información y divulgación y el sistema de financiación pública voluntaria para las campañas presidenciales, pero eliminó los límites a los gastos independientes, los límites a los gastos de campaña y los límites a lo que los candidatos podían contribuir a sus propias campañas.

Como se reescribió efectivamente por esta decisión, FECA sirvió como el marco para regular el financiamiento de las elecciones federales sin modificaciones importantes hasta la aprobación de la Ley de Reforma de la Campaña Bipartidista en 2002.

Este artículo fue publicado originalmente en 2009. Joe Sandler es miembro de la firma Sandler Reiff Lamb Rosenstein & Birkenstock, P. C., en Washington, D. C.

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