¿Por qué es importante tener mujeres y minorías en los campos de STEM?

En ciencia, siempre estamos tratando de hacer que la investigación sea más inclusiva en lugar de exclusiva. No se puede subestimar la participación de la mujer en el avance de la ciencia. Las mujeres representan un poco más del 50 por ciento de la población: la exclusión significa que estamos perdiendo mentes científicas brillantes con ideas e imaginación que podrían curar enfermedades, inspirar a científicos jóvenes y respirar aire fresco en una atmósfera desafiante que no puede permitirse el lujo de estancarse.

¿Cómo podemos atraer y retener a científicas femeninas y minoritarias? Al proporcionar ejemplos de tales científicos, reforzamos la idea de que una carrera en la ciencia es accesible para todos los orígenes, independientemente de la raza, el sexo o la religión. Es mucho más fácil relacionarse con alguien con experiencias personales similares, y ver un reflejo de uno mismo en un científico exitoso puede ser una imagen poderosa.

En el blog de JAX, destacamos los logros de las mujeres genetistas, celebrando no solo sus contribuciones a la ciencia, sino también recordando sus dificultades para navegar lo que, para muchas de ellas, era una carrera no tradicional. Comenzamos con Rosalind Franklin, cuya historia es famosa dentro de la comunidad científica, pero es menos conocida entre el público en general. Es una inspiración para muchas científicas, incluida yo, y me siento honrada de escribir sobre ella para el blog JAX.

Rosalind Franklin y la doble hélice

Si ha oído hablar de Rosalind Franklin, probablemente lo haya oído en relación con James Watson y Francis Crick, que ganaron el Premio Nobel de Fisiología y/o Medicina en 1962 por su descubrimiento de la doble hélice estructura helicoidal del ADN. Leí por primera vez sobre Rosalind Franklin en La Doble Hélice, el recuerdo de James Watson de los eventos que llevaron a su descubrimiento innovador. Tenía alrededor de 13 años en ese momento, y me fascinó Rosalind Franklin: su personalidad e investigación, así como su papel en la historia de la Doble Hélice.

Pero lo que no aprecié en ese momento fue la gran cantidad de trabajo que Rosalind Franklin realizó en su corto tiempo como científica independiente, o el viaje que había tomado para llegar a su posición. Estoy limitado en la cantidad que puedo escribir aquí, ya que literalmente podría escribir una disertación completa sobre Franklin. Para más información, remito a los lectores a la excelente biografía de Barbara Maddox, Rosalind Franklin: La Dama Oscura del ADN, en la que confié en gran medida para la información presentada aquí.

Aunque el Premio Nobel fue otorgado en la década de 1960, la historia de Franklin comenzó mucho antes, cuando llegó al King’s College en 1951.

Franklin fue contratada por su experiencia en cristalografía de rayos X, una técnica que utiliza haces de rayos X para analizar la estructura 3D de moléculas cristalizadas. En la cristalografía de rayos X, los haces de rayos X se dirigen a moléculas cristalinas altamente purificadas, y a medida que la luz golpea las moléculas, refleja y crea un patrón de difracción. Este patrón de difracción se recoge y desarrolla en placas de rayos X, y los patrones revelan la arquitectura molecular de los materiales interrogados. Franklin estaba entre los mejores cristalógrafos de rayos X de su tiempo, y J. T. Randall quería que aplicara estas técnicas a la estructura del ADN.Al contratar a Franklin, Randall hizo un gran descuido. Maurice Wilkins, un miembro senior del laboratorio Randall, en realidad había estado trabajando en la estructura del ADN durante varios años, y estaba muy interesado en continuar su investigación. Además, Randall no incluyó a Wilkins en la discusión de cómo se asignaría el trabajo de ADN, y como resultado, Wilkins y Franklin tenían intereses en la propiedad de este proyecto.

Este error de comunicación subyace a lo que Barbara Maddox ha llamado «una de las grandes disputas personales en la historia de la ciencia. Wilkins comenzó a analizar los datos de Franklin sin su conocimiento o aprobación, y comenzó a sentirse paranoica de que otros intentaran controlar su trabajo. Franklin era conocida por ser un tanto confrontativa, y su personalidad no interactuaba bien con la de Wilkins, que era reticente y sensible a las declaraciones a veces duras de Franklin. Las tensiones eran altas en King’s College, y Wilkins se estaba frustrando con la hostilidad de Franklin hacia su participación en el proyecto de ADN.

Wilkins comenzó a desahogarse con amigos en el Laboratorio Cavendish, incluidos Francis Crick y James Watson, que también estaban trabajando en la estructura del ADN. Su enfoque era distinto al de Franklin, ya que preferían comenzar a construir modelos basados en datos publicados y/o disponibles. Franklin consideró la construcción de modelos, en ausencia de datos significativos, increíblemente imprudente y poco profesional. Ella era el epítome de una científica basada en la evidencia y no estaba satisfecha hasta que se perfeccionaron las técnicas y las imágenes.En noviembre de 1951, James Watson vio a Rosalind Franklin por primera vez en una pequeña conferencia sobre ADN celebrada en el King’s College de Londres. La mayor parte de lo que Watson recuerda es la apariencia de Franklin, como describe en La Doble Hélice: «Momentáneamente me pregunté cómo se vería si se quitara los anteojos e hiciera algo novedoso con su cabello Although» Aunque más tarde en la vida, Watson demostraría ser un buen amigo y un poderoso aliado de Franklin, en este punto era culpable de objetivarla y creía que sabía más sobre sus datos de lo que ella podía comprender.

En la primavera de 1952, Franklin había perfeccionado su técnica de cristalografía de rayos X de ADN. El 1 de mayo, tomó lo que el famoso cristalógrafo de rayos X J. D. Bernal llamó » una de las fotografías de rayos X más hermosas de cualquier sustancia que se haya tomado.»La fotografía 51, como se la llama, muestra una imagen nítida del patrón de difracción de rayos X del ADN cristalino puro, y fue la pieza crítica de evidencia para el famoso modelo de Watson y Crick. Pero, ¿cómo y cuándo vieron esta foto?

A finales de 1953, Franklin se preparaba para dejar el King’s College. Había terminado de recopilar sus datos y estaba lista para abandonar la atmósfera semiagresiva en la que, francamente, muy pocas personas la respetaban. Wilkins se estaba preparando para hacerse cargo de este proyecto, y por lo tanto tuvo acceso a la fotografía 51. Durante una reunión casual, Watson y Wilkins discutieron la personalidad hostil de Franklin, y Wilkins le mostró a Watson la fotografía 51.Watson reconoció inmediatamente que la imagen mostraba que el ADN tenía una estructura helicoidal, y se apresuró a regresar al Cavendish para decirle a Crick que había evidencia real de una configuración helicoidal para el ADN. Watson y Crick también tuvieron acceso a un resumen de investigación que Franklin había escrito para su junta de revisión de subvenciones. Básicamente, Watson y Crick tenían todos los datos y conclusiones de Rosalind de su investigación más reciente, sin su conocimiento o consentimiento.

Muchos han argumentado que Rosalind Franklin fue una excelente cristalógrafa, pero fue incapaz de interpretar sus propios datos; esto es categóricamente falso. De hecho, al mismo tiempo que Watson y Crick estaban resolviendo la estructura usando los datos de Franklin, ella estaba llegando a casi las mismas conclusiones. Estaba preparando tres manuscritos de sus datos recogidos en el King’s College, y también había llegado a la conclusión de que el ADN tenía una estructura de doble hélice. Estuvo a pocos pasos del modelo final de ADN, y proporcionó todos los datos necesarios para que Watson y Crick lo resolvieran.

En el trío de artículos publicados en Nature el 25 de abril de 1953, el artículo de Franklin fue el último, como datos de apoyo. Nadie jamás ha admitido que el dúo en el Cavendish había visto sus datos, aunque probablemente la sospecha. No se quejó. Por el contrario, añadió a su manuscrito publicado la siguiente declaración: «Por lo tanto, nuestras ideas generales son consistentes con el modelo propuesto por Crick y Watson.»

¿Se incluiría a Rosalind con Watson, Crick y Wilkins, para el Premio Nobel en 1962? Nunca lo sabremos, ya que Rosalind Franklin falleció de cáncer de ovario en abril de 1958, a la trágica edad de 37 años.

Rosalind Franklin pasó solo 27 meses en el King’s College, pero es la parte más estudiada y contada de su vida. Hoy en día, muy pocas personas conocen sus descubrimientos innovadores sobre las estructuras químicas del carbón y el grafito, o que dirigió el equipo que resolvió la estructura 3D del virus del mosaico del tomate (TMV). Estaba fascinada por los virus, y comenzó estudios sobre el virus de la poliomielitis poco antes de su muerte. El registro de publicaciones de Franklin por sí solo muestra a una científica en la cima de su campo, con descubrimientos lo suficientemente significativos como para haber ganado tres Premios Nobel.

Aunque nunca se quejó, Franklin lidió con su parte justa de discriminación y sexismo. Como mujer y como judía, a menudo se sentía aislada de sus colegas, y estos eran desafíos que nunca pudo superar. Como estudiante de grado en Cambridge, se le negó el derecho a un título de Licenciatura, ya que las mujeres tenían derecho al «Título Titular» en ese momento; los títulos de licenciatura solo se otorgaban a los hombres. También soportó la Segunda Guerra Mundial mientras estaba en Cambridge, y fue testigo de los límites impuestos por el gobierno británico a los inmigrantes judíos de Europa que intentaban escapar del Tercer Reich de Hitler. Estas restricciones enfurecieron a Franklin, y encontró poca simpatía en Cambridge.

Muchos artículos y biografías apuntan al comportamiento duro de Franklin, y afirman que su hostilidad fue la causa de muchos de sus problemas de comunicación. Para ser justa, era brutalmente honesta y tenía expectativas muy altas de quienes la rodeaban, al igual que tenía expectativas altas para sí misma. Encontré el siguiente pasaje de la biografía de Barbara Maddox de Rosalind Franklin particularmente esclarecedor, con respecto a su personalidad:

«La confrontación cuando estaba acorralada era la táctica de Rosalind. La alternativa-la aquiescencia pasiva en algo que sabía que estaba mal-era intolerable, totalmente contradictoria con su fe en la verdad demostrable de la ciencia.»

La verdadera tragedia de la vida de Rosalind Franklin no es que le robaran un Premio Nobel; más bien, es a la ciencia a la que le robaron otros 20 a 40 años de presencia investigadora de Franklin. Sigue siendo una inspiración para muchas científicas, incluida yo, y su trabajo sobre la estructura del ADN es fundamental para la biología molecular moderna y la investigación genómica. Sin el innovador trabajo de Rosalind Franklin, puede haber pasado otra década antes de que la estructura de doble hélice del ADN se hubiera realizado por completo.

Ellen Elliott, Ph. D., es becaria postdoctoral en el Jackson Laboratory for Genomic Medicine en Farmington, Connecticut. Ellen trabaja en el laboratorio de Adam Williams, Ph.D., donde está estudiando la función de los ARN largos no codificantes en las células TH2 y el asma. Sigue a Ellen en Twitter en @ EllenNichole.