Perché è importante avere donne e minoranze nei campi STEM?

Nella scienza, cerchiamo sempre di rendere la ricerca più inclusiva piuttosto che esclusiva. Il coinvolgimento delle donne nel progresso della scienza non può essere sottovalutato. Le donne rappresentano poco più del 50 per cento della popolazione — l’esclusione significa che stiamo perdendo menti scientifiche brillanti con idee e immaginazioni che potrebbero curare le malattie, ispirare giovani scienziati e respirare aria fresca in un’atmosfera stimolante che non può permettersi di crescere stagnante.

Come possiamo attrarre e trattenere scienziati di sesso femminile e minoritario? Fornendo esempi di tali scienziati rafforziamo l’idea che una carriera nella scienza è raggiungibile a tutti gli ambienti, indipendentemente dalla razza, sesso o religione. È molto più facile relazionarsi con qualcuno con esperienze personali simili e vedere un riflesso di se stessi in uno scienziato di successo può essere un’immagine potente.

Nel blog JAX, stiamo evidenziando i risultati delle donne genetiste, celebrando non solo i loro contributi alla scienza, ma anche ricordando le loro lotte navigando in quella che era, per molti di loro, una carriera non tradizionale. Iniziamo con Rosalind Franklin, la cui storia è famosa all’interno della comunità scientifica, ma è meno conosciuta tra il grande pubblico. Lei è una fonte di ispirazione per molte scienziate, me compreso, e sono onorato di scrivere su di lei per il blog JAX.

Rosalind Franklin e la doppia elica

Se avete sentito parlare di Rosalind Franklin, probabilmente avete sentito parlare di esso in relazione con James Watson e Francis Crick, che ha vinto nel 1962 il Premio Nobel in Fisiologia e/o la Medicina per la scoperta della struttura a doppia elica del DNA. Ho letto per la prima volta di Rosalind Franklin in The Double Helix, il ricordo di James Watson degli eventi che hanno portato alla loro scoperta rivoluzionaria. Avevo circa 13 anni all’epoca, e sono rimasto affascinato da Rosalind Franklin: la sua personalità e la sua ricerca, così come la sua parte nella storia della doppia elica.

Ma quello che non apprezzavo all’epoca era la grande quantità di lavoro che Rosalind Franklin compì nel suo breve periodo come scienziata indipendente, o il viaggio che aveva intrapreso per arrivare nella sua posizione. Sono limitato nella quantità che posso scrivere qui, come potrei letteralmente scrivere un’intera tesi che sgorga su Franklin. Per più storia, mi riferisco ai lettori di Barbara Maddox eccellente biografia Rosalind Franklin: La Dark Lady del DNA, su cui ho fatto molto affidamento per le informazioni qui presentate.

Sebbene il premio Nobel sia stato assegnato negli anni ‘ 60, la storia di Franklin iniziò molto prima, quando arrivò al King’s College nel 1951.

Franklin è stata assunta a causa della sua esperienza nella cristallografia a raggi X, una tecnica che utilizza fasci di raggi X per analizzare la struttura 3-D delle molecole cristallizzate. Nella cristallografia a raggi X, i raggi X sono diretti su molecole cristalline altamente purificate e, quando la luce colpisce le molecole, riflette e crea un modello di diffrazione. Questo modello di diffrazione viene raccolto e sviluppato su lastre a raggi X e i modelli rivelano l’architettura molecolare dei materiali interrogati. Franklin era tra i migliori cristallografi a raggi X del suo tempo, e JT Randall voleva che applicasse queste tecniche alla struttura del DNA.

Nell’assumere Franklin, Randall ha fatto un’enorme svista. Maurice Wilkins, un membro anziano del Randall lab, aveva effettivamente lavorato sulla struttura del DNA per diversi anni, ed era molto investito nel continuare la sua ricerca. Inoltre, Randall non ha incluso Wilkins nella discussione su come il lavoro del DNA doveva essere assegnato, e di conseguenza, Wilkins e Franklin avevano entrambi delle partecipazioni alla proprietà di questo progetto.

Questo errore di comunicazione è alla base di quello che Barbara Maddox ha definito “uno dei grandi litigi personali nella storia della scienza.”Wilkins iniziò l’analisi dei dati di Franklin senza la sua conoscenza o approvazione, e cominciò a sentirsi paranoica che altri stavano cercando di controllare il suo lavoro. Franklin era noto per essere un po ‘ conflittuale, e la sua personalità non interagiva bene con quella di Wilkins, che era reticente e sensibile alle dichiarazioni a volte dure di Franklin. Le tensioni erano alte al King’s College, e Wilkins stava crescendo frustrato dall’ostilità di Franklin al suo coinvolgimento nel progetto DNA.

Wilkins iniziò a sfogarsi con gli amici del Laboratorio Cavendish, tra cui Francis Crick e James Watson, che stavano anche lavorando sulla struttura del DNA. Il loro approccio era distinto da quello di Franklin, in quanto preferivano iniziare a costruire modelli basati su dati pubblicati e/o disponibili. Franklin considerava la costruzione di modelli, in assenza di dati significativi, incredibilmente imprudente e poco professionale. Era l’epitome di uno scienziato basato sull’evidenza e non fu soddisfatta fino a quando le tecniche e le immagini non furono perfezionate.

Nel novembre 1951, James Watson vide Rosalind Franklin per la prima volta in una piccola conferenza sul DNA tenutasi al King’s College di Londra. La maggior parte di ciò che Watson si raccoglie è di Franklin aspetto, come egli descrive La Doppia Elica: “Momentaneamente mi chiedevo come lei, se lei si tolse gli occhiali e ha fatto qualcosa di nuovo con i suoi capelli…” anche se più tardi nella vita, Watson dovrebbe dimostrare di essere un buon amico e potente alleato di Franklin, a questo punto egli era colpevole di oggettivare la sua e crede sapeva di più su di lei i dati di lei poteva comprendere.

Entro la primavera del 1952, Franklin aveva perfezionato la sua tecnica di cristallografia a raggi X del DNA. A maggio 1, ha preso quello che famoso cristallografo a raggi X J. D. Bernal ha definito ” tra le più belle fotografie a raggi X di qualsiasi sostanza mai scattate.”La fotografia 51, come viene chiamata, mostra un’immagine nitida del modello di diffrazione dei raggi X del DNA cristallino puro, ed è stata la prova fondamentale per il famoso modello di Watson e Crick. Ma come e quando hanno visto questa foto?

Alla fine del 1953, Franklin si stava preparando a lasciare il King’s College. Aveva finito di raccogliere i suoi dati ed era pronta a lasciare l’atmosfera semi-aggressiva in cui, francamente, pochissime persone la rispettavano. Wilkins si stava preparando a prendere in consegna questo progetto, e quindi aveva accesso alla Fotografia 51. Durante un incontro casuale, Watson e Wilkins hanno discusso la personalità ostile di Franklin, e Wilkins ha mostrato Watson Fotografia 51.

Watson riconobbe immediatamente che l’immagine mostrava che il DNA aveva una struttura elicoidale, e corse indietro Cavendish per dire a Crick che c’erano prove reali di una configurazione elicoidale per il DNA. Watson e Crick avevano anche accesso a un riassunto di ricerca che Franklin aveva scritto per il suo grant review board. Fondamentalmente, Watson e Crick avevano tutti i dati e le conclusioni di Rosalind dalla sua ricerca più recente, senza la sua conoscenza o il suo consenso.

Molti hanno sostenuto che Rosalind Franklin era un eccellente cristallografo, ma era incapace di interpretare i propri dati; questo è categoricamente falso. Infatti, nello stesso momento in cui Watson e Crick stavano risolvendo la struttura usando i dati di Franklin, stava arrivando quasi alle stesse esatte conclusioni. Stava preparando tre manoscritti sui suoi dati raccolti al King’s College, e aveva anche concluso che il DNA aveva una struttura a doppia elica. Arrivò a pochi passi dal modello finale del DNA e fornì tutti i dati necessari a Watson e Crick per risolverlo.

Nel trio di documenti pubblicati su Nature il 25 aprile 1953, il documento di Franklin arrivò ultimo, come dati di supporto. Nessuno ha mai ammesso a lei che il duo al Cavendish aveva visto i suoi dati, anche se probabilmente sospettava che avevano. Lei non si lamentava. Al contrario, ha aggiunto al suo manoscritto pubblicato la seguente dichiarazione: “Quindi le nostre idee generali sono coerenti con il modello proposto da Crick e Watson.”

Rosalind sarebbe stato incluso con Watson, Crick e Wilkins, per il premio Nobel nel 1962? Non lo sapremo mai, dato che Rosalind Franklin morì di cancro ovarico nell’aprile del 1958, alla tragicamente giovane età di 37 anni.

Rosalind Franklin ha trascorso solo 27 mesi al King’s College, ma è la parte più esaminata e raccontata della sua vita. Pochissime persone oggi sanno delle sue scoperte rivoluzionarie sulle strutture chimiche del carbone e della grafite, o che ha guidato il team che ha risolto la struttura 3D del virus del mosaico del pomodoro (TMV). Era affascinata dai virus e iniziò gli studi sul poliovirus poco prima della sua morte. Il record di pubblicazione di Franklin da solo mostra uno scienziato in cima al suo campo, con scoperte abbastanza significative da aver guadagnato tre premi Nobel.

Anche se non si è mai lamentata, Franklin ha affrontato la sua giusta quota di discriminazione e sessismo. Come donna, e come ebrea, si sentiva spesso isolata dai suoi colleghi, e queste erano sfide che non era mai stata in grado di superare. Come uno studente di Cambridge, lei è stato negato il diritto a una laurea, come le donne avevano diritto al “Titolo di laurea”, al momento; gradi di Bachelor sono stati concessi solo agli uomini. Ha anche sopportato la seconda guerra mondiale, mentre a Cambridge, e ha assistito il governo britannico tappi su immigrati ebrei provenienti dall’Europa che stavano cercando di sfuggire al Terzo Reich di Hitler. Queste restrizioni infuriato Franklin, e ha trovato poca simpatia a Cambridge.

Molti articoli e biografie sottolineano il duro comportamento di Franklin, e sostengono che la sua ostilità è stata la causa di molti dei suoi problemi di comunicazione. Per essere onesti, era brutalmente onesta e aveva aspettative molto alte di coloro che la circondavano, proprio come aveva grandi aspettative per se stessa. Ho trovato il seguente passaggio dalla biografia di Barbara Maddox di Rosalind Franklin particolarmente illuminante, per quanto riguarda la sua personalità:

“Il confronto quando le spalle al muro era la tattica di Rosalind. L’alternativa-l’acquiescenza passiva in qualcosa che sapeva essere sbagliato-era intollerabile, totalmente contraddittoria con la sua fede nella verità dimostrabile della scienza.”

La vera tragedia della vita di Rosalind Franklin non è che sia stata derubata di un premio Nobel; piuttosto, è la scienza che è stata derubata di altri 20 o 40 anni della presenza di ricerca di Franklin. Lei rimane una fonte di ispirazione per molte donne scienziate, me compreso, e il suo lavoro sulla struttura del DNA è fondamentale per la moderna biologia molecolare e la ricerca genomica. Senza il lavoro innovativo di Rosalind Franklin, potrebbe esserci voluto un altro decennio prima che la struttura a doppia elica del DNA fosse stata pienamente realizzata.

Ellen Elliott, Ph. D., è un post-dottorato presso il Jackson Laboratory for Genomic Medicine a Farmington, Conn. Ellen lavora nel laboratorio di Adam Williams, Ph. D., dove sta studiando la funzione dei lunghi RNA non codificanti nelle cellule TH2 e nell’asma. Segui Ellen su Twitter all’indirizzo @ EllenNichole.