Las famosas Líneas de Nazca son diseños intrincados en el suelo que cubren un estimado de 170 millas cuadradas en el sur de Perú. Los grabados a gran escala que representan a personas, animales y objetos datan de hace 2.000 años, cuando una civilización preincaica los colocó en el desierto de Nazca.

Muchos investigadores modernos han especulado sobre su significado, pero todavía no saben (y tal vez nunca sepan) la razón por la que existen. Y descubrimientos recientes sugieren que aún quedan muchos más por descubrir.

En noviembre de 2019, los investigadores anunciaron la detección de 143 nuevos geoglifos en la llanura de Nazca, al sur de Perú. Los geoglifos datan del 100 a.C. al 300 d. C., y varían en tamaño de aproximadamente 16 a 330 pies de ancho (para comparar, la Estatua de la Libertad mide 305 pies de alto).

Los dibujos muestran gatos, camellos y otros animales, así como figuras humanas con tocados. Uno representa a una serpiente de dos cabezas comiendo humanos. Investigadores de la Universidad de Yamagata en Japón detectaron 142 de los 143 geoglifos realizando trabajo de campo y analizando datos 3D de alta resolución, y detectaron el glifo final utilizando inteligencia artificial en asociación con IBM Japón.

Los 143 geoglifos se suman a los más de 1.000 diseños antiguos ya descubiertos en las regiones de Nazca (o «Nasca») y Palpa del sur de Perú. Las Líneas de Nazca descubiertas hasta ahora constan de 800 líneas rectas, más de 300 diseños geométricos y más de 70 geoglifos de animales y plantas. En la cercana provincia de Palpa, hay alrededor de 50 geoglifos de guerreros y otras figuras talladas en las laderas. Juntas, las Líneas y Geoglifos de Nasca y Palpa conforman un Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Los investigadores de Yamagata creen que los antiguos crearon los 143 glifos recién descubiertos «eliminando las piedras negras que cubren la tierra, exponiendo así la arena blanca debajo», explica la universidad en un comunicado de prensa. Los investigadores separaron estos glifos en dos grupos: tipo A, que son más grandes, hechos de líneas y probablemente datan del período de Nazca Temprano (alrededor de 100 a 300 a.C.); y tipo B, que son más pequeños, hechos de formas y probablemente datan del período de Nazca Inicial (alrededor de 100 a. C. a 100 d. C.).

«El trabajo de campo identificó figuras de tipo A como lugares rituales con forma de animales, donde las personas celebraban ceremonias que implicaban la destrucción de vasijas de cerámica», dice el comunicado de prensa. «Mientras tanto, las figuras de tipo B se producían al lado de caminos o en pendientes inclinadas y se cree que se utilizaron como postes de ruta cuando viajaban.»

El geoglifo que AI identificó es uno de los glifos más pequeños y antiguos que pueden haber servido como marcador para los viajeros. Parece representar a una figura humanoide con un tocado y sosteniendo un bastón, una espada u otra herramienta. La figura mide unos 16 pies de ancho y se encuentra cerca de un camino, lo que sugiere que puede haber servido como un marcador de viaje. Sin embargo, como todas las Líneas de Nazca, los investigadores no pueden decir con certeza qué representa esta cifra.

El descubrimiento de noviembre de 2019 fue la primera vez que los investigadores usaron IA para identificar un geoglifo en la región. Y de hecho, el glifo estaba tan descolorido que los investigadores podrían no haberlo identificado sin esta tecnología. El uso de IA para procesar grandes cantidades de datos aéreos más rápidamente podría ayudar a identificar más líneas, diseños geométricos y geoglifos en el futuro.

Además, la IA también podría ayudar a preservar estos diseños, que ocupan grandes extensiones de tierra y se dañan fácilmente. En 2014, activistas de Greenpeace dejaron huellas en el geoglifo de colibrí de las Líneas de Nazca cuando colocaron un cartel allí. Y en 2018, un camión aró sobre algunas de las líneas de Nazca.