Los huesos quemados son un problema molesto para los arqueólogos. La cremación quema la información: el sexo, la edad y otras características de identificación se limpian con el fuego.

Pero puede haber alguna esperanza para obtener información de huesos quemados. En un nuevo estudio de esqueletos de la Edad de Hierro y de la Edad de Bronce, los investigadores han descubierto que es probable que sea posible determinar el sexo de un individuo, incluso a partir de pequeños fragmentos de hueso.

«En Europa, especialmente en el segundo y primer milenio a. C., solo tenemos cremaciones casi exclusivamente», dijo el autor del estudio Claudio Cavazzuti, bioarqueólogo del Museo delle Civiltà en Roma. «Es muy importante reconstruir las costumbres rituales, pero también la estructura demográfica de estas sociedades.»

Interrogantes de cremación

Desafortunadamente, esas sociedades no lo facilitaron a los arqueólogos modernos. La cremación hace un número de huesos. Los encoge y los deforma, dijo Cavazzuti a Live Science. Y mientras que las culturas antiguas no pulverizar los huesos en polvo como la mayoría de los crematorios de hoy, los huesos se dividiría y fragmento como la pira funeraria se derrumbó. Ocasionalmente, fragmentos de hasta 10 pulgadas (25 centímetros) de largo sobrevivirán a la cremación, dijo Elżbieta Jaskulska, arqueóloga de la Universidad de Varsovia que se especializa en restos cremados. Pero encontrar un espécimen con fragmentos tan grandes es como ganar la lotería, dijo Jaskulska, que no participó en el estudio actual, a Live Science. Más a menudo, los arqueólogos se sienten afortunados de obtener fragmentos que miden de 1 a 2 pulgadas (2.5 a 5 cm) de largo.

Para empeorar las cosas, los huesos delicados y esponjosos en la pelvis y en los extremos de las articulaciones son más susceptibles a las llamas, dijo Jaskulska, por lo que las partes del esqueleto más ricas en información se pierden con mayor facilidad.

Algunos investigadores han intentado averiguar las mediciones específicas del sexo en huesos cremados observando las cremaciones modernas, donde se conoce el sexo del difunto. El problema con eso, dijo Cavazzuti, es que las personas modernas tienen huesos más grandes que las personas antiguas, por lo que las medidas pueden no traducirse. Estos métodos tienden a clasificar a los hombres antiguos como mujeres.

Sexo versus género

Así que Cavazzuti y su equipo adoptaron un enfoque controvertido. Reunieron 124 entierros de entre los siglos XII y VI a.C. de cinco necrópolis en Italia. Todos los ejemplares se habían conservado en el Museo delle Civiltà. Cuando los huesos fueron encontrados originalmente, habían sido enterrados con objetos que probablemente sugerían el sexo de los individuos: armas para hombres, herramientas de tejido para mujeres. Esta es una suposición tensa, admitieron hoy los investigadores (Ene. 30) en el diario PLOS ONE. No hay garantía de que el género indicado por los objetos funerarios coincida con el sexo biológico del individuo. De hecho, dijo Jaskulska, muchas culturas de todo el mundo reconocen más géneros que hombres y mujeres, por lo que las suposiciones sobre el género binario son complicadas.

Cavazzuti y sus colegas argumentaron, sin embargo, que la mayoría de los cuerpos con objetos masculinos probablemente eran biológicamente masculinos, y la mayoría con objetos femeninos probablemente eran biológicamente femeninos. Partiendo de esa suposición, hicieron 24 mediciones de varios huesos, como el ancho de la parte de la mandíbula que se conecta al cráneo y el diámetro de la cabeza del hueso del muslo.

Encontraron que 21 de las 24 mediciones predecían un sexo que coincidía con los objetos funerarios del individuo. Ocho mediciones, incluyendo el ancho de la rótula, el diámetro de la cabeza del radio en el antebrazo y la longitud del lunar, un hueso diminuto en la mano, predijeron si un individuo era hombre o mujer (según se mide con objetos funerarios) con al menos un 80 por ciento de precisión.

Preguntas demográficas

El método es intrigante, dijo Jaskulska, pero puede no ser universalmente útil, porque los huesos medidos por el equipo de Cavazzuti no se encuentran en todas las cremaciones. De hecho, dijo, rara vez se conservan.

«Tengo un entierro muy bien conservado con el que estoy trabajando», dijo Jaskulska, señalando que muchos fragmentos en su espécimen actual alcanzan hasta 2 pulgadas (5 cm) de longitud. «Me dije a mí mismo,’ Veamos cuántas de esas medidas puedo tomar de ese entierro’, not ni siquiera hay una que pueda tomar.»

Otro método prometedor, dijo Jaskulska, podría ser estudiar fragmentos de hueso cremados a nivel microscópico. Las diferencias de sexo en la estructura microscópica del hueso podrían sobrevivir al fuego, dijo.

Cavazzuti y sus colegas planean probar su método en otros restos. El estudio de los huesos cremados se está volviendo más sofisticado, dijo Cavazzuti. Los científicos ahora pueden extraer isótopos del elemento estroncio de algunos huesos quemados que pueden indicar dónde creció una persona, lo que a su vez puede revelar patrones de movilidad humana. Esos patrones, dijo, podrían ser muy dependientes del género.

«Tal vez son los guerreros, o los artesanos, o las esposas que se estaban moviendo», dijo. «Por lo tanto, es importante tener esta información básica.»

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Publicado originalmente en Live Science.