No es noticia que cualquier paciente con cáncer realmente quiera escuchar. La genetista del cáncer Christina Curtis, PhD, y el investigador postdoctoral Zheng Hu, PhD, han encontrado que en pacientes con cáncer de mama y pulmón con enfermedad metastásica, las semillas de metástasis a menudo se plantaron mucho antes de que se diagnosticara el tumor primario.

Además, los tratamientos que se administran para prevenir la recurrencia después de extirpar el tumor primario, una categoría de terapia llamada tratamientos adyuvantes que incluye quimioterapia, hormonas y terapias con medicamentos dirigidos, pueden terminar promoviendo el crecimiento de células resistentes a los medicamentos en las metástasis a distancia.

Curtis y Hu publicaron sus resultados recientemente en Nature Genetics. Los hallazgos concuerdan con su descubrimiento previo de que la mayoría de los cánceres colorrectales han hecho metástasis antes del diagnóstico. Pero aunque suene sombrío, los investigadores enfatizan que es importante comprender cómo evolucionan los cánceres en el cuerpo para desarrollar nuevos tratamientos que combatan mejor la recurrencia.

Como explicó Curtis:

Los tumores metastásicos se han caracterizado insuficientemente, en parte porque ha sido difícil obtener muestras compatibles de tumores primarios y metastásicos de los pacientes. El nuestro es el estudio más grande hasta la fecha, y aborda una pregunta de larga data en el campo sobre cómo se produce la metástasis. Nuestros hallazgos indican que, con bastante frecuencia en los cánceres de pulmón y de mama, la metástasis se produce de dos a cuatro años antes de que se haya detectado el tumor primario.

Curtis y Hu estudiaron tejidos de 136 personas con cáncer de mama y de pulmón de las que se habían recogido muestras tanto del tumor primario como de las metástasis posteriores. Compararon los genomas de las células cancerosas e identificaron cualquier mutación o alteración asociada al cáncer, en un esfuerzo por comprender mejor cómo evolucionan las células cancerosas dentro de un paciente individual.

En particular, los genetistas del cáncer se han preguntado sobre dos posibles escenarios. ¿Las metástasis son sembradas por células que adquirieron mutaciones o cambios genéticos que facilitaron que las células abandonaran el tumor primario y entraran en el torrente sanguíneo (las llamadas «mutaciones conductoras»)? ¿O los eventos metastásicos son más gratuitos para todos, con células cancerosas que se lanzan por todo el cuerpo sin querer, pero solo ocasionalmente colonizan con éxito una nueva ubicación?

«Descubrimos que, durante la historia natural del cáncer en un paciente, el proceso metastásico parece ser más relajado, con múltiples eventos que ocurren al principio del desarrollo del tumor», dijo Curtis. «Sin embargo, la terapia adyuvante administrada después de la extirpación quirúrgica del tumor primario puede seleccionar células residuales resistentes a los medicamentos que crecen en sitios metastásicos.»

Comprender cómo se produce la resistencia a terapias específicas, y si los enfoques de tratamiento combinado o la dosificación o sincronización estratégica de medicamentos pueden prevenir la recurrencia, es un área activa de investigación que debería contribuir a mejorar los resultados, cree Curtis. Hasta entonces, enfatiza que los tratamientos actuales siguen siendo la mejor opción. Me dijo:

En este momento lo bueno supera a lo malo. Sabemos que la quimioterapia después de la cirugía puede prevenir o retrasar la recaída. Pero nuestro estudio muestra que será crucial comprender el impacto de las diferentes terapias en los genomas de las células cancerosas. También será importante comprender los factores que previenen la metástasis, incluido el papel del sistema inmunitario del paciente.

Imagen de una lámina histológica de tejido mamario canceroso por el Dr. Cecil Fox, Instituto Nacional del Cáncer, Institutos Nacionales de la Salud