Los primeros desarrollos, c. 650-490 ac

La verdadera acuñación comenzó poco después de 650 ac. El poeta griego del siglo VI Jenófanes, citado por el historiador Heródoto, atribuyó su invención a los lidios, «los primeros en acuñar y usar monedas de oro y plata.»El rey Creso de Lidia (reinó c. 560-546 a. c.) produjo un sistema bimetálico de monedas de oro puro y plata pura, pero el depósito de la fundación del Artemisio (templo de Artemisa) en Éfeso muestra que las monedas de electrum estaban en producción antes de Creso, posiblemente bajo el rey Giges. Las primeras monedas de Creso eran de electrum, que los griegos llamaban «oro blanco».»Estaban estampados en un lado con las cabezas enfrentadas de un león y un toro; este tipo fue transferido más tarde a su serie bimetálica de oro puro y plata pura. (Algunos estudios recientes, sin embargo, sugieren que esta última serie fue golpeada, de hecho, bajo los sucesores persas de Creso.)

Las primeras monedas de electrum consistían en piezas pequeñas, gruesas y en forma de frijol, con un dispositivo estampado en relieve en un lado, el otro con una impresión aproximada. Su valor intrínseco fluctuaba de acuerdo con su contenido de oro y plata; pero el peso de la unidad era bastante estable, de unos siete a ocho gramos, y los tipos estampados en ellos eran la garantía de autoridad.

Las relaciones de Creso con Grecia eran estrechas, y su sistema bimetálico pudo haber debido algo al hecho de que Grecia había producido sus primeras monedas de plata. Los más antiguos son de Egina, con, anverso, una tortuga—asociada con Afrodita—y, reverso, un cuadrado incuso. Tradición—p. ej., en Julius Pollux, el erudito griego del siglo II d. c., y en otros lugares, los consideró golpeados por Feidón de Argos en virtud de su supremacía sobre Egina; pero las monedas son demasiado tarde para reclamar su asociación con él en Egina. Comenzaron no antes de finales del siglo VII, cuando la ascendencia marítima de Egineto estaba creciendo, extendiendo incidentalmente el estándar de peso de Egineto para la acuñación, basado en una dracma de aproximadamente seis gramos, en gran parte del Peloponeso y también en el Egeo, donde se producía moneda similar en las islas. La ambición y el orgullo estimularon a dos potencias vecinas a acuñar sus propias monedas. Corinto con su pegasi (de su tipo anverso constante de un pegaso) acuñaba plata de alrededor de 575 con una dracma ligera de aproximadamente tres gramos, y es razonablemente seguro que en Atenas, en la primera mitad del siglo VI, las monedas áticas, basadas en una dracma de aproximadamente 4,25 gramos derivada de Eubea y con una variedad de tipos anversos, incluido un búho (los reversos, como los del pegasi corintio, estaban impresionados con un diseño de matriz), suplantaban la acuñación anterior de Egina. Estas primeras monedas de plata, aunque mucho menos valiosas intrínsecamente que las monedas electrum y de oro de Asia Menor, poseían, sin embargo, un considerable poder adquisitivo: los didracmos Egineto y Eubeo ático y el tridracmo corintio eran denominaciones altas adecuadas para el comercio principal y no para la vida cotidiana. Para las transacciones interurbanas, estos estates (es decir, unidades estándar) estaban convenientemente vinculados por el peso de mina (1/60 de un talento) de 425 gramos, compuesto por 150 dracmas corintios, 100 áticos y 70 Aeginetos. Las piezas fraccionadas se desarrollaron lentamente.

Entre los años 550 y 500 el comercio y el orgullo cívico se habían extendido a muchas partes del mundo griego. Desde el Imperio persa, con sus vastas monedas de oro y plata, sucesoras de la de Creso, hasta la Magna Grecia y Sicilia, y desde la colonia dórica de Cirene hasta las ciudades griegas o semi-griegas de Tracia, hubo una red de monedas variadas y competitivas, generalmente de buena calidad y peso constante. Las técnicas mejoradas de acuñación comenzaron a afectar su apariencia. Un segundo tipo, en relieve, fue sustituido gradualmente por el golpe inverso aproximadamente impresionado. El importante efecto de esto en el desarrollo de los tipos de monedas se ve bien en la moneda reorganizada de Atenas a partir de alrededor de 525, en la que el anverso lleva la cabeza de Atenea y el reverso el búho de Atenas, patrón religioso y dispositivo cívico; la cabeza del monarca en un penique inglés se remonta, a través de la cabeza deificada de Alejandro, a la cabeza de Atenea, y el símbolo de Britania deriva en última instancia de insignias estatales como el búho. En ciertas ciudades de Italia y Sicilia, sin embargo, incluyendo Tarento y Metaponto, una técnica diferente era popular, el tipo anverso en relieve se repetía en el reverso, muy probablemente con el objeto de ocultar los tipos más antiguos de monedas importadas para el reestrietado. Durante mucho tiempo, las primeras monedas de Grecia no llevaban inscripciones o, a lo sumo, con muy raras excepciones, una o dos letras que se referían a la ciudad emisora o a la autoridad estatal.

Los tipos de monedas griegas, tempranos e incluso posteriores, eran simples en su concepción y a menudo tomados del mundo animal. Incluyen muchos tipos de animales (con el toro, símbolo de un río, muy común); pájaros (como el búho de Atenas, el águila de Zeus en Olimpia, la paloma en Sición); insectos (como la abeja de Éfeso); criaturas fabulosas (como el grifo en Abdera); y objetos vegetales. No es raro que estos tipos se eligieran como alusiones al nombre de una ciudad: el león en Leontini; la cabra en Aegae; el membrillo en Melos; el puerto en forma de hoz en Zancle; la hoja de selinon en Selinus; el gallo, presagio de hemera, el día, en Himera. En otros, se proclamaba el producto básico de una ciudad, como el silphium en Cirene, una selección de mineros de plata en Damastium, un racimo de uvas en Naxos, un frasco de vino en Quíos. Las asociaciones de culto con frecuencia dictaban la elección del tipo. Tarento mostró a su mítico fundador, el jinete de delfines Taras; Cnosos, el Minotauro (mitad hombre, mitad toro) o Laberinto; Croton, el trípode de Apolo; Poseidonia, una estatua de Poseidón, dios del mar. Las figuras humanas o antropomórficas, sin embargo, eran comparativamente raras en las primeras monedas griegas, aunque los famosos dáricos de oro, un nombre derivado de Darío I, y los siclos de plata de Persia mostraban al gran rey en una actitud de ataque.

Mucho más popular fue la representación de cabezas idealizadas de deidades, que, una vez establecidas para las dos Ateneas, Partenos y Chalinitis, en Atenas y Corinto, se convirtieron rápidamente en moda en otros lugares, alentadas por el desarrollo de la moneda de doble relieve (i. e., monedas con anverso y reverso en relieve), lo que permitió que la cabeza de una deidad cívica fuera emparejada al otro lado por el símbolo de la ciudad. Los tiranos griegos, por regla general, optaron por respetar la teoría de la acuñación como expresión corporativa de la economía estatal y, por lo tanto, consideraron que la acuñación era un asunto demasiado importante para la producción privada. Las tradiciones que, con razón o sin ella, asociaban a todos los grandes legisladores—Feidón, Solón y Licurgo—con la institución de la moneda, así como con la reforma de los pesos, enfatizan su posición como un derecho fundamentalmente corporativo.

En Sicilia, la derrota de Cartago en 480 a.C. pudo haber sido conmemorada por las famosas decadracmas (Demaretea) asociadas con la reina Demarete, esposa del rey Gelón. Estos magníficos y ahora muy raros ejemplos de genio clásico temprano mostraban en el anverso la cabeza de Aretusa (la ninfa de la fuente de Ortigia de Siracusa), adornada (posiblemente para la victoria), y en el reverso un carro sobre un león que huía.