De la serie Vida sostenible

Plástico, Papel o Algodón: ¿Qué Bolsa de compras es la mejor?

Foto: betuli

El 1 de marzo, el Estado de Nueva York instituyó su prohibición de bolsas de plástico, uniéndose a otros siete estados en un intento de reducir la basura, la basura en vertederos, contaminación oceánica y daños a la vida marina. El 1 de marzo también fue el día en que Nueva York reconoció su primer caso de coronavirus. Y a pesar de que California fue el primer estado en prohibir las bolsas de plástico en 2014, San Francisco ha revertido su prohibición de bolsas de plástico debido al coronavirus, prohibiendo el uso de bolsas de compras reutilizables, que son capaces de propagar enfermedades virales y bacterianas. New Hampshire, Massachusetts, Oregón y Maine también han prohibido las bolsas reutilizables o han retrasado sus prohibiciones de bolsas de plástico por ahora, al igual que varias ciudades.

Dadas las preocupaciones que nos empujan en diferentes direcciones, nuestra salud, el medio ambiente, el cambio climático, ¿qué debe hacer un comprador ambientalmente responsable y consciente de la salud? Comparemos las opciones principales de bolsas (plástico, papel y algodón) para tratar de responder a esa pregunta.

Análisis del ciclo de vida

Para comprender el espectro completo de impactos y beneficios de una bolsa en particular, necesitamos analizar su ciclo de vida. Un análisis del ciclo de vida (ACV) analiza cuánta energía se utiliza y de cuántos impactos ambientales es responsable un producto en cada etapa de su vida, desde la cuna hasta la tumba. Esto incluye extraer las materias primas, refinarlas, fabricar el producto, empaquetarlo para su envío, transportarlo y distribuirlo, su uso y posible reutilización, reciclaje y disposición final.

En cualquier ACV, el impacto ambiental total también depende de la eficiencia de cada proceso y de cuántas medidas de protección ambiental se implementen en cada etapa. El uso de energía también está sujeto a variables como la fuente de las materias primas, la ubicación de la fabricación y el procesamiento, la duración del uso de un producto y el método de eliminación final.

Los estudios del ciclo de vida realizados en Europa y América del Norte han determinado que, en general, las bolsas de plástico son mejores para el medio ambiente que las bolsas de papel o reutilizables, a menos que estas últimas se usen muchas veces. Sin embargo, la mayoría no consideró el problema de la basura, que sabemos que es un gran inconveniente de las bolsas de plástico.

Bolsas de plástico

Las bolsas de plástico se inventaron en 1967, pero solo se utilizaron ampliamente en las tiendas en la década de 1970. Las bolsas de plástico delgadas más comunes que se entregan en las cajas registradoras generalmente están hechas de polietileno de alta densidad (HDPE), pero algunas están hechas de plástico de polietileno de baja densidad (LDPE).

Foto: Walmart

La energía contenida en las bolsas de plástico proviene inicialmente de la extracción de las materias primas necesarias para fabricarlas, gas natural y petróleo, cuya extracción requiere mucha energía. Las materias primas deben ser refinadas, lo que requiere aún más energía. Una vez en una instalación de procesamiento, las materias primas se tratan y se someten a polimerización para crear los bloques de construcción de plástico. Estos pequeños gránulos de resina de polietileno se pueden mezclar con virutas de polietileno recicladas. Luego se transportan en camión, tren o barco a instalaciones donde, a altas temperaturas, una extrusora moldea el plástico en una película delgada. La película se aplana, luego se corta en trozos. A continuación, se envía a los fabricantes para convertirlo en bolsas. Las bolsas de plástico se empaquetan y se transportan por todo el mundo a los proveedores. Si bien el polietileno se puede reprocesar y usar para fabricar bolsas de plástico nuevas, la mayoría de las bolsas de plástico solo se usan una o dos veces antes de que terminen siendo incineradas o desechadas en vertederos. El Wall Street Journal estimó que los estadounidenses usan y desechan 100 mil millones de bolsas de plástico cada año; y la EPA encontró que menos del cinco por ciento se reciclan.

Un estudio de 2014 realizado para Progressive Bag Alliance, que representa a la industria estadounidense de fabricación y reciclaje de bolsas de plástico, comparó las bolsas de comestibles hechas de polietileno (HDPE), plástico compostable y papel con un 30 por ciento de fibras recicladas. Descubrió que las bolsas de HDPE finalmente usaban menos combustible y agua, y producían menos gases de efecto invernadero, emisiones de lluvia ácida y desechos sólidos que las otras dos. El estudio, que no tuvo en cuenta la basura, fue revisado por pares por Michael Overcash, entonces profesor de ingeniería química en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Debido a que la capacidad de carga de una bolsa de plástico y de papel no es la misma, el estudio utilizó la capacidad de carga de 1.000 bolsas de papel como referencia y comparó sus impactos con los impactos de 1.500 bolsas de plástico. Las bolsas de plástico utilizadas 14.9 kg de combustibles fósiles para la fabricación en comparación con los 23,2 kg de bolsas de papel. Las bolsas de plástico produjeron 7 kg de residuos sólidos municipales en comparación con los 33,9 kg del papel, y las emisiones de gases de efecto invernadero equivalieron a 0,04 toneladas de CO2 en comparación con las 0,08 toneladas del papel. Las bolsas de plástico usaron 58 galones de agua dulce, mientras que el papel usó 1,004 galones. El consumo de energía ascendió a 763 megajulios para el plástico y 2.622 megajulios para el papel.

El dióxido de azufre, un tipo de óxido de azufre, y el óxido de nitrógeno emitidos por las centrales eléctricas de carbón que producen la energía para procesar bolsas contribuyen a la lluvia ácida. La bolsa de plástico produjo 50,5 gramos de óxidos de azufre en comparación con los 579 gramos de la bolsa de papel; y 45,4 gramos de óxidos de nitrógeno, en comparación con los 264 gramos del papel.

Un estudio del Reino Unido de 2011 comparó bolsas hechas de HDPE, LDPE, polipropileno no tejido, un biopolímero hecho de poliéster de almidón, papel y algodón. Se evaluaron los efectos en nueve categorías: potencial de calentamiento atmosférico, agotamiento de recursos como los combustibles fósiles, acidificación, eutrofización, toxicidad humana, toxicidad de agua dulce, toxicidad marina, toxicidad terrestre y creación de smog. Encontró que las bolsas de HDPE tenían el menor impacto ambiental de las bolsas livianas en ocho de las nueve categorías porque era la bolsa más liviana del grupo.

Foto: Zainub Razvi

Pero porque ellos son ligeros y fácilmente que vuelan alrededor, bolsas de plástico son difíciles de eliminar adecuadamente. Echan basura en las calles y los árboles, y se bañan en el océano donde se enredan y son consumidos por la vida marina. Rara vez son reciclables y pueden tardar de 20 a 1000 años en romperse en pedazos. Con el tiempo, el sol y el calor rompen los plásticos en piezas cada vez más pequeñas, formando microplásticos de menos de cinco milímetros de largo. Estos se han encontrado en todas partes, en las entrañas de los animales marinos y en los cursos de agua y en las playas de todo el mundo. Por lo tanto, si bien estos estudios del ciclo de vida no han considerado la basura como un impacto, el mundo reconoce que la omnipresencia y persistencia de los desechos plásticos es un enorme problema ambiental.

En términos de elección de bolsas, Steve Cohen, director del Programa de Investigación sobre Políticas y Gestión de Sostenibilidad del Earth Institute, dijo que es muy difícil predecir si las bolsas de plástico, papel o tela son las mejores en términos de energía neta o carbono, porque todas usan carbono. «Pero una vez que un producto hecho de combustibles fósiles, como una bolsa de plástico, llega al flujo de residuos, está ahí para siempre», dijo. «Ese es el mayor problema con el plástico.»

Lo que no quiere decir que el plástico no tenga valor. En esta época de coronavirus, la mayor parte del equipo de protección personal está hecho de plástico. «Para eso deberías usarlo», dijo Cohen, » Pero la idea de que lo necesitas para llevar tus pomelos es un poco tonta. Es innecesario.»

Las bolsas de plástico tipo tela de polipropileno no tejido que a menudo se regalan gratis como publicidad son más resistentes y duraderas que las bolsas de plástico de HDPE y LDPE, y por lo tanto se pueden usar varias veces.

No tejidas bolsa de polipropileno. Foto: Biblioteca Pública de Princeton

Están hechas de polímeros de polipropileno derivados de combustibles fósiles, y pueden incluir material reciclado. Los polímeros se hilan en hilos y luego se prensan entre rodillos calentados para producir un tejido que se siente similar al lienzo. Según un estudio de Chico de la Universidad Estatal de California, si se compara el uso único, las bolsas de polipropileno no tejidas usan considerablemente más energía no renovable y agua dulce que las bolsas de plástico de un solo uso. Además, no son biodegradables y deben lavarse para evitar la contaminación: se ha descubierto que la COVID—19 sobrevive con polipropileno durante tres días.

Bolsas de papel

Las bolsas de papel están hechas de un recurso renovable y son biodegradables. En los Estados Unidos, se consumen más de 10 mil millones de bolsas de papel cada año, lo que requiere la tala de 14 millones de árboles.

Foto: Beth

Una vez talados los árboles, los troncos se trasladan a un molino donde pueden esperar hasta tres años hasta que se sequen. Una vez lista, la corteza se quita y la madera se astilla en cubos de una pulgada que se someten a altas temperaturas y presión. Luego se mezclan con piedra caliza y ácido sulfuroso hasta que la combinación se convierte en pulpa. La pulpa se lava con agua dulce y lejía y luego se prensa en papel, que se corta, imprime, envasa y envía. Como resultado del uso intensivo de productos químicos tóxicos en el proceso, el papel es responsable de 70 veces más contaminación del aire y 50 veces más contaminación del agua que la producción de bolsas de plástico, según un análisis del Washington Post, lo que resulta en más toxicidad para los seres humanos y el medio ambiente que las bolsas de HDPE. Y aunque el 66 por ciento del papel y el cartón se reciclan, el proceso de reciclaje requiere productos químicos adicionales para eliminar la tinta y devolver el papel a la pulpa, lo que puede aumentar el impacto ambiental del papel.

Un estudio escocés de 2005 también encontró que las bolsas de papel tenían una puntuación más baja que el plástico en el consumo de agua, la acidificación atmosférica y la eutrofización de las masas de agua, lo que puede provocar el crecimiento de algas y el agotamiento del oxígeno.

Un estudio danés que comparaba el PEBD, el polipropileno, el papel blanqueado y sin blanquear, las bolsas de algodón y algunos otros, encontró que las bolsas de PEBD tenían el menor impacto ambiental. Se encontró que las bolsas de papel sin blanquear equivalían a las bolsas de PEBD en términos de potencial de calentamiento global. Pero los impactos ambientales del papel blanqueado eran considerablemente más altos que los del papel sin blanquear: una bolsa de papel blanqueado tendría que reutilizarse 43 veces para igualar el impacto ambiental del PEBD.

Una parte del impacto ambiental de las bolsas de papel se debe a que son de seis a 10 veces más pesadas que las bolsas de plástico, por lo que transportarlas y distribuirlas requiere más combustible y cuesta más. Según una estimación, se necesitarían siete camiones para transportar el mismo número de bolsas de papel que un solo camión lleno de bolsas de plástico. Su volumen también ocupa más espacio en inventarios y vertederos.

El alcance de los impactos de las bolsas de papel, sin embargo, depende de si el bosque se maneja de manera sostenible y también de las medidas ambientales utilizadas en la planta de procesamiento de papel.

Bolsas de algodón

Las bolsas de algodón están hechas de un recurso renovable y son biodegradables. También son resistentes y duraderos, por lo que se pueden reutilizar varias veces.

El algodón primero debe cosecharse, luego los bollos de algodón pasan por el proceso de desmotado, que separa el algodón de los tallos y las hojas. Solo el 33 por ciento del algodón cosechado es utilizable. El algodón es embalado y enviado a las fábricas de algodón para ser esponjado, limpiado, aplanado y hilado. Los hilos de algodón se tejen en tela, que luego se somete a un proceso de lavado químico y blanqueo, después del cual también se puede teñir e imprimir. El hilado, el tejido y otros procesos de fabricación consumen mucha energía. Los procesos de lavado, blanqueo, teñido, impresión y otros utilizan grandes cantidades de agua y electricidad.

Foto: Gina Koo

El danés y el reino unido los estudios y varios otros encontraron que las bolsas de algodón tienen el peor impacto ambiental de todas las bolsas. El algodón requiere tierra, grandes cantidades de agua, fertilizantes químicos y pesticidas para crecer. El uso y la producción de fertilizantes contribuyen significativamente a la eutrofización. La cosecha, el procesamiento y el transporte de algodón al mercado requieren grandes cantidades de energía; y como las bolsas de algodón son pesadas y voluminosas, cuestan más su envío. Además, son difíciles de reciclar, ya que el reciclaje de textiles en los Estados Unidos es limitado: solo el 15,2 por ciento de todos los textiles se reciclaron en 2017. Como resultado, una bolsa de algodón debe usarse 7.100 veces para igualar el perfil ambiental de una bolsa de plástico.

Las bolsas hechas de algodón orgánico, cultivadas sin pesticidas, tienen un precio aún peor para el medio ambiente. Debido a que los rendimientos de algodón orgánico son un 30 por ciento menos que el algodón convencional, necesitan un 30 por ciento más de agua y tierra para producir la misma cantidad que el algodón convencional. Las bolsas de algodón orgánico deben usarse 20,000 veces para igualar el impacto ambiental de las bolsas de plástico.

Hoy en día, otro factor crítico a tener en cuenta es que las bolsas de algodón y otras bolsas de compras reutilizables pueden transportar bacterias y transferirlas de casa a los carritos de comestibles y cajas y viceversa. Un estudio de bolsas reutilizables descubrió que rara vez se lavaban y, como resultado, se encontraron bacterias en casi todas las bolsas estudiadas, con un 12 por ciento que contenía E. coli. Si bien la mayoría de las bolsas reutilizables están hechas de polipropileno, sobre el cual se ha demostrado que la COVID-19 sobrevive tres días, hasta ahora no hay hallazgos científicos sobre cuánto tiempo puede sobrevivir el coronavirus en la ropa o los textiles. Sin embargo, en un estudio de 2005 del virus del SARS, otro coronavirus, sobrevivió con algodón durante cinco minutos a una hora, dependiendo de la cantidad de exposición.

Para ser seguro, lave las bolsas reutilizables en agua tibia o caliente después de comprar, lo que puede reducir las bacterias en un 99,9 por ciento y matar la COVID-19. Solo use las bolsas para comestibles e, idealmente, coloque las carnes en una bolsa separada, ya que los jugos de carne que quedan en las bolsas pueden permitir que las bacterias crezcan rápidamente. No deje bolsas reutilizables en el automóvil porque cuando hace calor, las bolsas se convierten en un lugar ideal para el crecimiento de bacterias.

El resultado final

En términos generales, las bolsas que están destinadas a durar más tiempo están hechas de materiales más pesados, por lo que utilizan más recursos en la producción y, por lo tanto, tienen un mayor impacto ambiental. Para igualar el impacto relativamente bajo del calentamiento global de las bolsas de plástico, las bolsas de papel y algodón deben usarse muchas veces; sin embargo, es poco probable que cualquiera de las dos pueda sobrevivir el tiempo suficiente para ser reutilizadas las veces suficientes para igualar el menor impacto de la bolsa de plástico.

En última instancia, el uso único de cualquier bolsa es la peor opción posible. La clave para reducir su impacto ambiental es usar las bolsas que tenga alrededor de la casa tantas veces y de tantas maneras como sea posible. Es comprensible que, durante este tiempo de COVID-19, haya vuelto a usar bolsas de plástico para protegerse y probablemente las esté desechando después de un uso único. Pero cuando el riesgo de COVID-19 disminuya, recuerde intentar usar la bolsa que elija tantas veces como sea posible. Las bolsas de HDPE o LDPE se pueden usar para almacenar alimentos, colectar papeleras, recoger caca de perro, empacar almuerzos, empacar bolsas, guardar paraguas húmedos y de muchas maneras más.

Cohen cree que lo importante no es tanto el impacto ambiental específico del embalaje que usas, sino lo que está haciendo con tu patrón de comportamiento. «Lo que es clave es que la gente tome conciencia del embalaje y empiece a pensar en cerrar el ciclo de producción al consumo», dijo. «Estamos tratando de crear un conjunto de comportamientos de consumo que sean conscientes del medio ambiente, para que no me limite a analizar el impacto ambiental específico de la forma de embalaje. Estaría pensando más en lo que está enseñando a la gente a ser consciente de cómo sus bienes se mueven y se empacan y desechan.»