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Plastica, carta o cotone: quale Shopping Bag è la migliore?

Foto: betuli

Su Marzo 1, nello Stato di New York istituito la borsa di plastica di divieto, di unirsi ad altri sette membri, nel tentativo di ridurre rifiuti, immondizia nelle discariche, l’inquinamento degli oceani, e danni alla vita marina. 1 marzo è stato anche il giorno in cui New York ha riconosciuto il suo primo caso di coronavirus. E nonostante il fatto che la California sia stato il primo stato a vietare i sacchetti di plastica nel 2014, San Francisco ha invertito il suo divieto di sacchetti di plastica a causa del coronavirus, vietando l’uso di sacchetti della spesa riutilizzabili, che sono in grado di diffondere malattie virali e batteriche. New Hampshire, Massachusetts, Oregon e Maine hanno anche vietato borse riutilizzabili o ritardato i loro divieti di sacchetti di plastica per ora come hanno fatto un certo numero di città.

Date le preoccupazioni che ci spingono in direzioni diverse—la nostra salute, l’ambiente, il cambiamento climatico—cosa deve fare un acquirente responsabile per l’ambiente e attento alla salute? Confrontiamo le principali scelte di borsa-plastica, carta e cotone—per cercare di rispondere a questa domanda.

Analisi del ciclo di vita

Per comprendere l’intero spettro di impatti e benefici di una borsa particolare, abbiamo bisogno di analizzare il suo ciclo di vita. Un’analisi del ciclo di vita (LCA) esamina quanta energia viene utilizzata e quanti impatti ambientali un prodotto è responsabile in ogni fase della sua vita, dalla culla alla tomba. Ciò include l’estrazione delle materie prime, la loro raffinazione, la fabbricazione del prodotto, l’imballaggio per la spedizione, il trasporto e la distribuzione, il suo uso e l’eventuale riutilizzo, il riciclaggio e lo smaltimento finale.

In qualsiasi LCA, l’impatto ambientale totale dipende anche dall’efficienza di ciascun processo e dal numero di misure ambientali protettive implementate in ogni fase. L’uso di energia è anche soggetto a variabili quali la fonte delle materie prime, il luogo di fabbricazione e di trasformazione, la durata di utilizzo di un prodotto e il metodo di smaltimento finale.

Gli studi sul ciclo di vita condotti in Europa e Nord America hanno determinato che, nel complesso, i sacchetti di plastica sono migliori per l’ambiente rispetto ai sacchetti di carta o riutilizzabili, a meno che questi ultimi non vengano utilizzati molte volte. La maggior parte, tuttavia, non ha considerato il problema della lettiera, che sappiamo è un grave inconveniente dei sacchetti di plastica.

Sacchetti di plastica

I sacchetti di plastica sono stati inventati nel 1967, ma sono diventati ampiamente utilizzati nei negozi solo negli anni ‘ 70. I sacchetti della spesa di plastica sottili più comunemente trovati distribuiti ai registratori di cassa sono solitamente realizzati in polietilene ad alta densità (HDPE), ma alcuni sono fatti di plastica in polietilene a bassa densità (LDPE).

Foto: Walmart

L’energia incorporata nei sacchetti di plastica proviene inizialmente dall’estrazione delle materie prime necessarie per realizzarli—gas naturale e petrolio—la cui estrazione richiede molta energia. Le materie prime devono quindi essere raffinate, il che richiede ancora più energia. Una volta in un impianto di lavorazione, le materie prime vengono trattate e sottoposte a polimerizzazione per creare gli elementi costitutivi della plastica. Questi minuscoli granuli di resina di polietilene possono essere miscelati con trucioli di polietilene riciclato. Vengono quindi trasportati in camion, treno o nave in strutture dove, a calore elevato, un estrusore forma la plastica in un film sottile. Il film viene appiattito, quindi tagliato a pezzi. Successivamente, viene inviato ai produttori per essere trasformato in sacchetti. I sacchetti di plastica vengono poi confezionati e trasportati in tutto il mondo ai fornitori. Mentre il polietilene può essere rielaborato e utilizzato per creare nuovi sacchetti di plastica, la maggior parte dei sacchetti di plastica viene utilizzata solo una o due volte prima di essere inceneriti o scartati nelle discariche. Il Wall Street Journal ha stimato che gli americani usano e smaltiscono 100 miliardi di sacchetti di plastica ogni anno; e l’EPA ha scoperto che meno del cinque per cento sono riciclati.

Uno studio del 2014 fatto per la Progressive Bag Alliance, che rappresenta l’industria statunitense di produzione e riciclaggio di sacchetti di plastica, ha confrontato i sacchetti della spesa in polietilene (HDPE), plastica compostabile e carta con il 30% di fibre riciclate. Ha scoperto che i sacchetti HDPE alla fine utilizzavano meno carburante e acqua e producevano meno gas serra, emissioni di piogge acide e rifiuti solidi rispetto agli altri due. Lo studio, che non ha considerato rifiuti, è stato peer-reviewed da Michael Overcash, allora professore di ingegneria chimica presso la North Carolina State University. Poiché la capacità di carico di un sacchetto di plastica e di un sacchetto di carta non è la stessa, lo studio ha utilizzato la capacità di carico di 1.000 sacchetti di carta come linea di base e ha confrontato i loro impatti con gli impatti di 1.500 sacchetti di plastica. I sacchetti di plastica utilizzati 14.9 kg di combustibili fossili per la produzione rispetto ai 23,2 kg per i sacchetti di carta. I sacchetti di plastica producevano 7 kg di rifiuti solidi urbani rispetto a 33,9 kg per la carta e le emissioni di gas serra equivalevano a 0,04 tonnellate di CO2 rispetto alle 0,08 tonnellate di carta. I sacchetti di plastica usavano 58 galloni di acqua dolce, mentre la carta usava 1.004 galloni. Il consumo energetico è stato pari a 763 megajoule per la plastica e 2.622 megajoule per la carta.

L’anidride solforosa, un tipo di ossido di zolfo e l’ossido di azoto emessi dalle centrali elettriche a carbone che producono l’energia per la lavorazione dei sacchetti contribuiscono alle piogge acide. Il sacchetto di plastica ha prodotto 50,5 grammi di ossidi di zolfo rispetto a 579 grammi per il sacchetto di carta; e 45,4 grammi di ossidi di azoto, rispetto a 264 grammi per la carta.

A 2011 UK STUDY compared bags made of HDPE, LDPE, non-woven polypropylene, a biopolimero made from a amido poliestere, carta e cotone. Ha valutato gli impatti in nove categorie: potenziale di riscaldamento globale, esaurimento delle risorse come i combustibili fossili, acidificazione, eutrofizzazione, tossicità umana, tossicità delle acque dolci, tossicità marina, tossicità terrestre e creazione di smog. Ha scoperto che le borse in HDPE avevano il più basso impatto ambientale delle borse leggere in otto delle nove categorie perché era la borsa più leggera del gruppo.

Foto: Zainub Razvi

Ma poiché sono leggeri e facilmente soffiati, i sacchetti di plastica sono difficili da smaltire correttamente. Essi lettiera strade e alberi, e lavare nell’oceano dove si aggrovigliano e sono consumati dalla vita marina. Sono raramente riciclabili e possono richiedere da 20 a 1.000 anni per rompersi in pezzi. Nel tempo, il sole e il calore rompono la plastica in pezzi sempre più piccoli, formando microplastiche lunghe meno di cinque millimetri. Questi sono stati trovati ovunque – nelle viscere degli animali marini e nei corsi d’acqua e sulle spiagge di tutto il mondo. Quindi, mentre questi studi sul ciclo di vita non hanno considerato i rifiuti come un impatto, il mondo riconosce che l’onnipresenza e la persistenza dei rifiuti di plastica è un enorme problema ambientale.

In termini di scelta delle borse, Steve Cohen, direttore del programma di ricerca sulla politica e la gestione della sostenibilità presso l’Earth Institute, ha affermato che è molto difficile prevedere se i sacchetti di plastica, carta o stoffa siano i migliori in termini di energia netta o carbonio, perché tutti usano carbonio. “Ma una volta che un prodotto fatto di combustibili fossili, come un sacchetto di plastica, colpisce il flusso di rifiuti, è lì per sempre”, ha detto. “Questo è il problema più grande con la plastica.”

Che non vuol dire che la plastica non abbia valore. In questo periodo di coronavirus, la maggior parte dei dispositivi di protezione individuale è fatta di plastica. ” Questo è ciò per cui dovresti usarlo”, ha detto Cohen, “Ma l’idea che ne hai bisogno per portare in giro i tuoi pompelmi è un po’ sciocco. Non è necessario.”

Borse in plastica non tessute in polipropilene che vengono spesso regalate gratuitamente come pubblicità sono più forti e più resistenti dei sacchetti di plastica HDPE e LDPE e quindi possono essere utilizzate più volte.

Sacchetto in polipropilene non tessuto. Foto: Princeton Public Library

Sono realizzati con polimeri di polipropilene derivati da combustibili fossili e possono includere materiale riciclato. I polimeri sono filati in fili poi pressati insieme tra rulli riscaldati per produrre un tessuto che si sente simile alla tela. Secondo uno studio della California State University, Chico, se si confrontano l’uso una tantum, le borse in polipropilene non tessuto utilizzano molto più energia non rinnovabile e acqua dolce rispetto ai sacchetti di plastica monouso. Inoltre, non sono biodegradabili e devono essere lavati per evitare la contaminazione—COVID-19 è stato trovato per sopravvivere su polipropilene per tre giorni.

Sacchetti di carta

I sacchetti di carta sono fatti da una risorsa rinnovabile e sono biodegradabili. Negli Stati Uniti, oltre 10 miliardi di sacchetti di carta vengono consumati ogni anno, richiedendo l’abbattimento di 14 milioni di alberi.

Foto: Beth

Una volta che gli alberi vengono abbattuti, i tronchi vengono spostati in un mulino dove possono aspettare fino a tre anni fino a quando non si asciugano. Una volta pronto, la corteccia viene spogliata e il legno viene scheggiato in cubetti da un pollice sottoposti a calore e pressione elevati. Vengono quindi mescolati con calcare e acido solforoso fino a quando la combinazione diventa polpa. La polpa viene lavata con acqua dolce e candeggina, quindi pressata in carta, che viene tagliata, stampata, confezionata e spedita. Come risultato dell’uso pesante di sostanze chimiche tossiche nel processo, la carta è responsabile di 70 volte più inquinamento atmosferico e 50 volte più inquinamento idrico rispetto alla produzione di sacchetti di plastica secondo un’analisi del Washington Post, con conseguente maggiore tossicità per l’uomo e l’ambiente rispetto ai sacchetti HDPE. E mentre il 66% di carta e cartone viene riciclato, il processo di riciclaggio richiede ulteriori sostanze chimiche per rimuovere l’inchiostro e restituire la carta alla pasta, il che può aumentare l’impatto ambientale della carta.

Uno studio scozzese del 2005 ha anche scoperto che i sacchetti di carta hanno un punteggio più basso della plastica sul consumo di acqua, l’acidificazione atmosferica e l’eutrofizzazione dei corpi idrici, che può portare alla crescita di alghe e all’esaurimento di ossigeno.

Uno studio danese che ha confrontato LDPE, polipropilene, carta sbiancata e greggia e sacchetti di cotone, e pochi altri, ha rilevato che i sacchetti di LDPE avevano il più basso impatto ambientale. I sacchetti di carta greggi sono risultati uguali ai sacchetti LDPE in termini di potenziale di riscaldamento globale. Ma gli impatti ambientali della carta sbiancata erano notevolmente superiori a quelli della carta non sbiancata: un sacchetto di carta sbiancato avrebbe dovuto essere riutilizzato 43 volte per eguagliare l’impatto ambientale del LDPE.

Una parte dell’impatto ambientale dei sacchetti di carta deriva dal fatto che sono da sei a 10 volte più pesanti dei sacchetti di plastica, quindi trasportarli e distribuirli richiede più carburante e costa di più. Una stima sosteneva che ci sarebbero voluti sette camion per trasportare lo stesso numero di sacchetti di carta che possono essere trasportati da un singolo camion pieno di sacchetti di plastica. La loro massa occupa anche più spazio negli inventari e nelle discariche.

L’entità degli impatti dei sacchetti di carta, tuttavia, dipende dal fatto che la foresta sia gestita in modo sostenibile e anche dalle misure ambientali utilizzate nell’impianto di lavorazione della carta.

Totes di cotone

I sacchetti di cotone sono fatti da una risorsa rinnovabile e sono biodegradabili. Sono anche forti e durevoli in modo che possano essere riutilizzati più volte.

Il cotone deve prima essere raccolto, quindi le capsule di cotone passano attraverso il processo di sgranatura, che separa il cotone da steli e foglie. Solo il 33% del cotone raccolto è utilizzabile. Il cotone viene poi balle e spedito a cotonifici per essere fluffed up, pulito, appiattito e filata. I fili di cotone sono intrecciati in tessuto, che poi subisce un processo di lavaggio chimico e sbiancamento, dopo di che può anche essere tinto e stampato. Filatura, tessitura e altri processi di produzione sono ad alta intensità energetica. Lavaggio, sbiancamento, tintura, stampa e altri processi utilizzano grandi quantità di acqua ed elettricità.

Foto: Gina Koo

Il danese e il Regno Unito. studi e molti altri hanno scoperto che le borse in cotone hanno il peggiore impatto ambientale di tutte le borse. Il cotone richiede terra, enormi quantità di acqua e fertilizzanti chimici e pesticidi per crescere. L’uso e la produzione di fertilizzanti contribuiscono in modo significativo all’eutrofizzazione. La raccolta, la lavorazione e il trasporto del cotone sul mercato richiedono grandi quantità di energia; e poiché le borse di cotone sono pesanti e ingombranti, costano di più per la spedizione. Inoltre, sono difficili da riciclare poiché il riciclaggio tessile negli Stati Uniti è limitato: solo il 15,2% di tutti i tessuti è stato riciclato nel 2017. Di conseguenza, un sacchetto di cotone deve essere utilizzato 7.100 volte per eguagliare il profilo ambientale di un sacchetto di plastica.

Le borse in cotone biologico, coltivate senza pesticidi, vanno ancora peggio dal punto di vista ambientale. Poiché le rese di cotone biologico sono il 30% in meno rispetto al cotone convenzionale, hanno bisogno del 30% in più di acqua e terra per produrre la stessa quantità del cotone convenzionale. I sacchetti di cotone organico devono essere utilizzati 20.000 volte per eguagliare l’impatto ambientale dei sacchetti di plastica.

Oggi, un altro fattore critico da considerare è che il cotone e altre borse della spesa riutilizzabili possono trasportare batteri e trasferirli da casa ai carrelli della spesa e alle casse e viceversa. Uno studio sulle borse riutilizzabili ha scoperto che venivano raramente lavate e, di conseguenza, i batteri sono stati trovati in quasi tutte le borse studiate, con il 12% contenente E. coli. Mentre la maggior parte delle borse riutilizzabili sono fatte di polipropilene, su cui COVID-19 ha dimostrato di sopravvivere tre giorni, finora non ci sono risultati scientifici su quanto tempo il coronavirus può sopravvivere su vestiti o tessuti. Tuttavia, in uno studio del 2005 sul virus della SARS, un altro coronavirus, è sopravvissuto sul cotone per cinque minuti a un’ora a seconda della quantità di esposizione.

Per essere sicuri, lavare i sacchetti riutilizzabili in acqua calda o calda dopo lo shopping, che può ridurre i batteri del 99,9% e uccidere COVID-19. Utilizzare solo i sacchetti per generi alimentari e idealmente, mettere le carni in un sacchetto separato poiché i succhi di carne lasciati in sacchetti possono consentire ai batteri di crescere rapidamente. Non lasciare borse riutilizzabili in macchina perché quando fa caldo, borse diventano un luogo ideale per i batteri a crescere.

Il risultato finale

In generale, i sacchetti destinati a durare più a lungo sono fatti di materiali più pesanti, quindi utilizzano più risorse nella produzione e quindi hanno maggiori impatti ambientali. Per eguagliare l’impatto relativamente basso del riscaldamento globale dei sacchetti di plastica, i sacchetti di carta e cotone devono essere usati molte volte; tuttavia, è improbabile che entrambi possano sopravvivere abbastanza a lungo da essere riutilizzati abbastanza volte per eguagliare l’impatto inferiore del sacchetto di plastica.

In definitiva, l’uso singolo di qualsiasi borsa è la scelta peggiore possibile. La chiave per ridurre il vostro impatto ambientale è quello di utilizzare qualsiasi borse che avete intorno alla casa il maggior numero di volte e nel maggior numero possibile di modi. È comprensibile se, durante questo periodo di COVID-19, sei tornato ai sacchetti di plastica per proteggerti e probabilmente li stai scartando dopo un uso una tantum. Ma quando il rischio di COVID-19 diminuisce, ricordarsi di provare a utilizzare qualsiasi borsa si sceglie il maggior numero di volte possibile. Le borse HDPE o LDPE possono essere utilizzate per conservare cibo, cestini per rifiuti, raccogliere cacca di cane, pranzi al sacco, pacchetti pad, riporre ombrelli bagnati e in molti altri modi.

Cohen ritiene che il problema importante non sia tanto l’impatto ambientale specifico dell’imballaggio che usi, ma ciò che sta facendo al tuo modello di comportamento. “La chiave è sensibilizzare le persone sul packaging e iniziare a pensare di chiudere il ciclo dalla produzione al consumo”, ha affermato. “Stiamo cercando di costruire una serie di comportamenti dei consumatori che siano attenti all’ambiente, quindi non guarderei solo in modo ristretto l’impatto ambientale specifico della forma di imballaggio. Vorrei pensare di più su ciò che sta insegnando alla gente di essere consapevoli di come i loro beni si muovono intorno e di essere imballati e smaltiti.”