Los adultos mayores necesitan comer más alimentos ricos en proteínas cuando pierden peso, enfrentan una enfermedad crónica o aguda o enfrentan una hospitalización, según un consenso creciente entre los científicos.

Durante estos períodos de estrés, los cuerpos envejecidos procesan las proteínas de manera menos eficiente y necesitan más para mantener la masa muscular y la fuerza, la salud ósea y otras funciones fisiológicas esenciales.

Incluso las personas mayores sanas necesitan más proteínas que cuando eran más jóvenes para ayudar a preservar la masa muscular, sugieren los expertos. Sin embargo, hasta un tercio de los adultos mayores no comen una cantidad adecuada debido a la disminución del apetito, problemas dentales, alteración del gusto, problemas para tragar y recursos financieros limitados. Combinado con una tendencia a volverse más sedentario, esto los pone en riesgo de deterioro muscular, movilidad comprometida, recuperación más lenta de episodios de enfermedad y pérdida de independencia.

Impacto en el funcionamiento. Investigaciones recientes sugieren que los adultos mayores que consumen más proteínas tienen menos probabilidades de perder el «funcionamiento»: la capacidad de vestirse, levantarse de la cama, subir escaleras y más. En un estudio de 2018 que siguió a más de 2,900 personas mayores de 23 años, los investigadores encontraron que aquellos que comieron la mayor cantidad de proteínas tenían un 30 por ciento menos de probabilidades de sufrir deficiencias funcionales que aquellos que comieron la menor cantidad.

Aunque no es concluyente (los adultos mayores que comen más proteínas pueden ser más saludables para empezar), «nuestro trabajo sugiere que los adultos mayores que consumen más proteínas tienen mejores resultados», dijo Paul Jacques, coautor del estudio y director del programa de epidemiología nutricional en el Centro Jean Mayer de Nutrición Humana sobre el Envejecimiento de la Universidad de Tufts.

En otro estudio, que se publicó en 2017 y siguió a casi 2,000 adultos mayores durante seis años, las personas que consumieron la menor cantidad de proteína tuvieron casi el doble de probabilidades de tener dificultades para caminar o subir escalones que las que comieron más, después de ajustarse por comportamientos de salud, afecciones crónicas y otros factores.

«Si bien comer una cantidad adecuada de proteína no va a prevenir por completo la pérdida de músculo asociada a la edad, no comer suficiente proteína puede ser un factor exacerbante que hace que los adultos mayores pierdan músculo más rápido», dijo Wayne Campbell, profesor de ciencias de la nutrición en la Universidad de Purdue.

Ingesta recomendada. Entonces, ¿cuánta proteína deben comer las personas mayores? El estándar más comúnmente citado es la Ingesta Diaria Recomendada (CDR): 0,8 gramos de proteína por kilogramo (2,2 libras) de peso corporal por día.

Para una mujer de 150 libras, eso se traduce en comer 55 gramos de proteína al día; para un hombre de 180 libras, requiere comer 65 gramos.

Para ponerlo en perspectiva, una porción de 6 onzas de yogur griego tiene 18 gramos; media taza de queso cottage, 14 gramos; una porción de 3 onzas de pollo sin piel, 28 gramos; media taza de lentejas, 9 gramos; y una taza de leche, 8 gramos. (Para verificar el contenido de proteínas de otros alimentos comunes, haga clic aquí.)

Los adultos mayores rara vez se incluyeron en los estudios utilizados para establecer las ADR, sin embargo, y los expertos advierten que este estándar podría no abordar adecuadamente las necesidades de salud en la población de edad avanzada.

Después de revisar pruebas adicionales, un grupo internacional de médicos y expertos en nutrición en 2013 recomendó que los adultos mayores sanos consumieran de 1 a 1,2 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal al día, un aumento de 25 a 50 por ciento sobre la CDR. (Eso es de 69 a 81 gramos para una mujer de 150 libras, y de 81 a 98 gramos para un hombre de 180 libras. Sus recomendaciones fueron adoptadas posteriormente por la Sociedad Europea de Nutrición Clínica y Metabolismo.Cuando la enfermedad es un problema. Para las personas mayores con enfermedades agudas o crónicas, el grupo sugirió una ingesta de proteínas de 1,2 a 1,5 gramos por kilogramo de peso corporal, al tiempo que señaló que la cantidad precisa necesaria «depende de la enfermedad, su gravedad» y otros factores. (Al nivel de 1,5 gramos por kilogramo, una mujer de 150 libras necesitaría comer 102 gramos de proteína al día, mientras que un hombre de 180 libras necesitaría comer 123 gramos.) Se podrían necesitar niveles aún más altos, hasta 2 gramos por kilogramo de peso corporal, para los adultos mayores que están gravemente enfermos o desnutridos.

( Estas recomendaciones no se aplican a las personas mayores con enfermedad renal, que no deben aumentar su ingesta de proteínas a menos que estén en diálisis, dijeron los expertos.)

«La proteína se vuelve mucho más importante durante los eventos en la vida de un adulto mayor que lo obligan a una situación de desuso muscular, por ejemplo, un reemplazo de cadera o rodilla», dijo Stuart Phillips, director del Centro de Nutrición, Ejercicio e Investigación de Salud de la Universidad McMaster en Canadá.

«Las cantidades más altas de proteína tienen valor cuando algo en el cuerpo de un adulto mayor está cambiando», coincidió Campbell. Fue coautor de un nuevo estudio en Medicina Interna JAMA que no encontró beneficios al aumentar la ingesta de proteínas para los hombres mayores. Esto podría deberse a que el período de intervención, de seis meses, no fue lo suficientemente largo. O podría haber sido porque los participantes del estudio se habían ajustado a sus dietas y no estaban expuestos a estrés adicional por enfermedad, ejercicio o pérdida de peso, dijo Campbell.

Cantidades por comida. Otra recomendación es que los adultos mayores distribuyan el consumo de proteínas de manera uniforme a lo largo del día. Esto surge de la investigación que muestra que las personas mayores son menos eficientes en el procesamiento de proteínas en su dieta y pueden necesitar una mayor «dosis por comida».»

» La dosis total que ingiera puede no importar tanto como la dosis que ingiera en una comida determinada», dijo la Dra. Elena Volpi, profesora de geriatría y biología celular en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, Texas. «Si como muy poca proteína durante una comida, es posible que no estimule adecuadamente la absorción de aminoácidos en el músculo esquelético. Si como demasiado, digamos de un filete grande, no podré guardarlo todo.»

Según su investigación, Volpi sugiere que los adultos mayores ingieran de 25 a 30 gramos de proteína por comida. En la práctica, eso significa repensar lo que la gente come en el desayuno, cuando la ingesta de proteínas tiende a ser más baja. «La avena o los cereales con leche no son suficientes; la gente debería pensar en agregar un yogur griego, un huevo o una salchicha de pavo», dijo Volpi.

la Proteína en todas sus formas está bien. La proteína animal contiene los nueve aminoácidos esenciales que nuestros cuerpos necesitan; la proteína vegetal no. Si eres vegetariano, «se necesita más trabajo para equilibrar todos los aminoácidos de tu dieta» al comer una variedad de alimentos, dijo Denise Houston, profesora asociada de gerontología y medicina geriátrica en la Escuela de Medicina Wake Forest en Carolina del Norte. De lo contrario, » Normalmente recomendaría tener un poco de proteína animal en su dieta.»Mientras la carne roja sea magra y no la comas con demasiada frecuencia», está bien», dijo Houston.

Suplementos. ¿Qué pasa con los suplementos de proteínas en polvo o líquidos? «Generalmente no hay necesidad de suplementos a menos que alguien esté desnutrido, enfermo u hospitalizado», dijo Volpi.

En un nuevo estudio, aún no publicado, examinó la viabilidad de complementar las dietas de los adultos mayores dados de alta del hospital con proteínas adicionales durante un mes. Los datos preliminares, aún por confirmar en un ensayo clínico más grande, muestran que «esto puede mejorar la recuperación de una hospitalización», dijo Volpi.

«La primera línea de defensa siempre debe ser la comida real», dijo Samantha Gallo, subdirectora de nutrición clínica del Hospital Mount Sinai de Nueva York. «Pero si alguien no puede consumir un sándwich de pavo y prefiere beber un batido de proteínas durante el día, lo intentaremos.»

Sin embargo, los adultos mayores no deben beber habitualmente batidos de proteínas en lugar de comidas, advirtió Gallo, y agregó: «Es una mala idea que en realidad puede resultar en una reducción de la ingesta de proteínas y calorías a largo plazo.»

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