Cuando era niño, Quirón (apodado «Pequeño») se enfrenta a la burla de los otros niños en la escuela, pero no entiende por qué. Un día, corriendo para esconderse de los matones, pasa corriendo, un traficante de crack de Miami. Juan se apiada de Quirón y lo lleva a casa. Allí, Quirón conoce a la novia de Juan, Teresa; juntos, Juan y Teresa le preguntan a Quirón sobre su casa, pero Quirón guarda silencio, a excepción de su enfática declaración de que no quiere ir a casa. Juan y Teresa le permiten pasar la noche, y Juan lo lleva a casa a la mañana siguiente. Allí, Juan se encuentra con la madre de Quirón, Paula, una enfermera que claramente se preocupa por Quirón, incluso cuando se resiste a su abrazo. Paula resiente la ayuda de Juan.

En la escuela, Quirón tiene problemas para encajar con los otros niños mientras practican deportes, pero su amigo más cercano, Kevin, lo empuja a mostrar a los otros niños que no es «suave» invitando a Quirón a luchar con él.

Chiron comienza a aparecer en la casa de Juan en lugar de irse a casa. Juan se apiada de él y lo lleva a la playa, donde enseña a Quirón a nadar y lo alienta a forjar su propia identidad, convirtiéndose en una especie de figura paterna para Quirón. Le cuenta a Quirón sobre su apodo de infancia, » Azul.»Más tarde, Quirón llega a una casa vacía y se toma un baño caliente de jabón azul para platos.

Con el tiempo, Paula se vuelve adicta al crack y se enfrenta a Juan en público sobre su trabajo como proveedor de su adicción, incluso mientras intenta ayudar a criar a su hijo. «No me vengas con esa mierda de ‘tienes que estar cogiéndola de algún lado’, negro. Lo estoy recibiendo de ti.»Ella fuma delante de Juan y le pregunta si planea decirle a Quirón por qué los otros chicos se burlan de él, insinuando lo que ambos saben: que Quirón es gay. En casa, Paula saca esta frustración de Quirón, gritándole antes de retirarse a su habitación con su novio.

Finalmente, Quirón se enfrenta a Teresa y Juan sobre su sexualidad, preguntándoles si es un «maricón», habiendo escuchado claramente la palabra en la escuela. Juan y Teresa responden que no tiene que saber si es gay todavía. Quirón le pregunta a Juan si vende drogas a su madre, y Juan admite que lo hace. Quirón asiente con la cabeza y sale de la casa.

Años más tarde, Quirón en edad de escuela secundaria no ha cambiado mucho. Todavía lucha con los matones, pero también encuentra consuelo en su amigo, Kevin, que ahora está empezando a tener relaciones sexuales con chicas. También sigue buscando refugio en la casa de Juan y Teresa, aunque Juan ha fallecido. La adicción de Paula ha ido claramente de mal en peor, y ella atormenta a Quirón por el dinero que sabe que recibe de Teresa, a quien llama su «play play mami».»

Una noche, después de ser intimidado por un niño llamado Terrell, Quirón toma varios trenes y autobuses a la playa, donde se encuentra con Kevin, que viene a la playa a fumar hierba. Fuman juntos y Quirón le admite a Kevin que llora a veces. La conversación se desvía, y Quirón dice que quiere » hacer muchas cosas que no tienen sentido.»Kevin le pide que elabore y pone su mano en la espalda de Quirón. Después de un pulso de tenso contacto visual, se besan y comienzan a tener relaciones sexuales. Kevin lleva a Chiron a casa después y le pregunta si es la primera vez que Chiron ha hecho «algo así».»Se separan, tratando de actuar de manera informal, pero claramente enamorados. En casa, Quirón cuida de su madre sedada, quien le recuerda que ella es su «única».

Después de la escuela al día siguiente, Terrel le pide a Kevin que toque «knock down, stay down» con Quirón, y Kevin obedece a regañadientes, golpeando a Quirón pero ordenándole que se quede abajo para que pueda dejar de golpearlo. Traicionado, Quirón se levanta repetidamente incluso después de recibir varios golpes severos en la cara. En casa, Quirón se hiela la cara. Regresa a la escuela al día siguiente, avanza a la clase de ciencias que comparte con Terrel, y golpea la cabeza de Terrel con una silla. Kevin observa como Chiron es arrestado y puesto en un coche de policía. Intercambian contacto visual intenso.

Una década más tarde, Chiron (ahora llamado «Negro») es un gángster endurecido, habiendo adoptado el estilo de vida de Juan como un capo de crack en Atlanta, donde fue enviado a una prisión juvenil por herir a Terrel. Paula deja mensajes de voz en el teléfono celular de Quirón pidiéndole que la visite. Chiron decide recogerlo una noche, asumiendo que es su madre, pero se da cuenta de que es Kevin llamando para invitar a Chiron a verlo de vuelta en Miami. Kevin le dice a Chiron que ahora es chef y se disculpa por lo que ocurrió entre ellos en la escuela secundaria. Quirón se congela, pero se ve claramente afectado por la conversación.

Chiron visita a su madre en el centro de rehabilitación donde se está recuperando de su adicción al crack. Ella reprende a Chiron por convertirse en un capo de la droga y se disculpa por tratarlo tan mal cuando era niño, pero afirma que lo ama incluso si él no la ama. Madre e hijo lloran, curándose juntos.

Chiron conduce a Miami para ver a Kevin, que no lo reconoce al principio, en el restaurante donde trabaja. Kevin hace a Chiron el «especial del chef» y cuestiona a Chiron sobre su vida. Kevin comparte que tiene un hijo y fue a prisión. Como siempre, Quirón es relativamente tranquilo. Más tarde admite a Kevin que se involucró en una red de drogas cuando fue a la prisión juvenil en Atlanta. Kevin expresa su decepción en Quirón, pero toca una canción romántica en la máquina de discos para él, reuniendo a los dos de nuevo.

Montado en una ola de tensión sexual, Chiron sigue a Kevin de vuelta a su casa, ubicada justo en la playa. Kevin dice que Quirón ha cambiado mucho y defiende su estilo de vida convencional, completo con un niño y un trabajo. Quirón admite que Kevin fue el único hombre que lo ha tocado, y que nunca ha sido tocado por nadie más desde entonces. Los dos hombres se abrazan, y vemos al joven Quirón en la playa iluminada por la luna donde Juan le enseñó a nadar.