La razón principal por la que los adolescentes tienen sensibilidades diferentes al alcohol en comparación con los adultos es que sus cerebros aún están madurando. Aunque una vez se pensó que el cerebro está completamente maduro alrededor del nacimiento, esta hipótesis ha sido refutada; ahora hay evidencia clara de que el cerebro no madura completamente hasta aproximadamente los 24 años. Una de las áreas del cerebro que madura tarde es la corteza prefrontal, el área importante para el control de los impulsos, el comportamiento y el juicio arriesgados.

Durante el desarrollo en el útero se crean hasta 250.000 neuronas nuevas (las células principales del cerebro) cada día. Estas neuronas utilizan señales espaciales y químicas para encontrar sus objetivos sinápticos. Para cuando nacemos, nuestros cerebros contienen miles de millones de neuronas con billones de conexiones. Sin embargo, el cerebro infantil contiene muchas más neuronas que las que están presentes en el cerebro adulto.

Durante los meses siguientes y durante la adolescencia, la poda cuidadosa de las conexiones neuronales elimina todas las conexiones entre neuronas, excepto las más «útiles». El resultado es un proceso de «adelgazamiento» que selecciona para esas conexiones neuronales fortalecidas a través de la experiencia repetida. En este sentido,» las células que se disparan juntas se conectan entre sí», mientras que las que no hacen contactos significativos no sobreviven. En otras palabras, «úsalo o piérdelo». Estos procesos de poda temprana no solo establecen las redes neuronales para apoyar el aprendizaje a lo largo de la vida, sino que también permiten que el cerebro sea «esculpido» en función de las experiencias únicas de una persona.

Así, uno podría imaginar cómo la presencia de alcohol puede interferir con este proceso crítico de poda de neuronas que forma el cerebro adulto.

Figura 3.1 El cerebro experimenta maduración durante los primeros 24 años de vida; la escultura y poda de neuronas y sinapsis está indicada por la disminución de la materia gris (en rojo) en la corteza cerebral. (Cortesía de Gogtay et al. con permiso). Para ver una versión animada, haga clic aquí.