Ernest Everett Just fue un embriólogo experimental estadounidense de principios del siglo XX que participó en la investigación en el Laboratorio Biológico Marino (MBL) en Woods Hole, Massachusetts, y en la Estación Zoológica de Nápoles, Italia. Just era conocido por experimentos simples pero elegantes que apoyaban la teoría de «fertilización» de Frank R. Lillie y sirvió como antagonista del trabajo de Jacques Loeb con la partenogénesis artificial. Los muchos experimentos de Just con invertebrados marinos mostraron que la superficie de los huevos, o ectoplasma, juega un papel importante en la fertilización y el desarrollo de los huevos.

Just nació en Charleston, Carolina del Sur, el 14 de agosto de 1883, hijo de Charles Frazier Just Jr.y Mary Matthew Just. Su padre murió en 1887 y poco después la familia Just se mudó a James Island, en la costa de Carolina del Sur. Su educación temprana consistió en asistir a la pequeña escuela que su madre fundó y dirigió. Acaba de salir de James Island a la edad de doce años para asistir a la Escuela Normal de Agricultura Industrial y Mecánica de Color en Orangeburg (ahora South Carolina State College). En 1899 acaba de graduarse con una Licenciatura en Instrucción, lo que significa que fue certificado para enseñar en cualquier escuela negra en Carolina del Sur. Sólo tenía quince años.

La enseñanza no atraía al adolescente, por lo que viajó al norte, recogiendo trabajos ocasionales en el camino hasta que llegó a la Academia Kimball Union en Meriden, Nuevo Hampshire. Acababa de terminar un curso de estudio clásico en tres años, tiempo durante el cual su madre murió. El joven graduado de la universidad fue aconsejado por amigos y maestros para asistir a la Universidad de Dartmouth, que decidió hacer. En Dartmouth, acaba de estudiar biología, historia, literatura y los clásicos. Se graduó de Dartmouth en 1907, el único «magna cum laude» en su clase, con un título de licenciatura y se unió a la facultad de inglés de la Universidad Howard, Washington, DC en el otoño de ese mismo año. Se le pidió que se hiciera cargo del departamento de biología y enseñara fisiología en 1910, además de sus deberes de enseñanza de inglés. Poco después, acaba de convertirse en el primer jefe del nuevo Departamento de Zoología y dejó de impartir cursos de inglés.

A través de un contacto de Dartmouth, acabo de comunicarme con Lillie en la Universidad de Chicago sobre un título de posgrado en biología. Lillie se dirigió solo para comenzar la investigación en 1909 en Woods Hole y para tomar cursos en la Universidad de Chicago. El trabajo en la estación marina se convirtió rápidamente en un ayudante de investigación, trabajando codo a codo con Lillie. Todo esto se hizo además de mantener un puesto de enseñanza a tiempo completo en Howard. Después de obtener su doctorado, acaba de regresar anualmente a Woods Hole como investigador independiente.

Acaba de centrar sus intereses en los huevos de invertebrados marinos, tanto en el laboratorio como en su entorno natural. Debido a su conocimiento tácito de cómo se reproducen los invertebrados marinos en los océanos y estuarios, Just fue capaz de hacer coincidir su entorno de laboratorio con el del entorno natural del organismo. En 1912, el primer artículo de Just, » The Relation of the First Clivage Plane to the Entrance Point of the Sperm.»was published in the Biological Bulletin. Acabo de mostrar que los huevos del gusano marino (Nereis) se dividen en diferentes planos dependiendo del punto de entrada del esperma. Simplemente, la superficie del huevo fue un factor importante y robusto en el proceso de fertilización. Al demostrar que los espermatozoides tenían la misma probabilidad de entrar en el óvulo en cualquier punto de la superficie del óvulo, y que la dirección de la escisión dependía del punto de entrada arbitrario de los espermatozoides, y no de algún plano de escisión predeterminado, solo hizo mella en la teoría preformacionista. También fue durante este tiempo que se casó con Ethel Highwarden en 1912 y conoció a Jacques Loeb mientras Loeb estaba en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica. Intereses de investigación similares y la posición de Loeb sobre la igualdad social hicieron que los dos embriólogos fueran rápidos, pero no amigos de larga data. En 1915 fue el primero en recibir la Medalla Spingarn, que se entrega anualmente al afroamericano que realiza el mayor servicio a su raza. Esto fue seguido por la Universidad de Chicago otorgando solo su doctorado en embriología experimental en 1916.

Durante 1919 y 1920, acaba de publicar cuatro artículos en el Biological Bulletin, todos centrados en su trabajo con el dólar de arena Echinarachnius parma. En un conjunto de experimentos se midió la elevación de la membrana del óvulo en contacto con los espermatozoides y el tiempo que tardó en ser penetrada por un espermatozoide. Observó que el espermatozoide se introducía en el óvulo en lugar de la opinión común de que se abría camino activamente hacia el óvulo. También documentó una «ola de inestabilidad» que se movió desde el punto de entrada del esperma al lado opuesto del óvulo. Desde entonces, los embriólogos han demostrado que tal onda de inestabilidad es una onda de exocitosis de gránulos corticales que forma la envoltura de fertilización. Acabo de ver también que la onda estaba asociada con un bloqueo inmediato de cualquier penetrabilidad adicional de esperma del óvulo.

En 1920, mientras continuaba enseñando en Howard, acaba de obtener una beca de investigación de diez años de Julius Rosenwald a través del Consejo Nacional de Investigación. No perdió tiempo en regresar a su trabajo en Woods Hole, donde continuó estudiando el proceso de fertilización con resultados que fortalecieron el trabajo de Lillie y cuestionó la idea de Loeb de «citólisis superficial».»Según los estudios de Loeb, el desarrollo de óvulos podría iniciarse exponiendo los huevos al ácido butírico. El desarrollo fue inmediatamente seguido por la liberación de lisina, el agente citolítico de Loeb, para descomponer la corteza del huevo. Acabo de demostrar que poner huevos en ácido butírico por un corto período de tiempo en realidad ralentizó la citólisis en lugar de acelerarla. Solo fue capaz de probar que el efecto citolítico del ácido butírico se debió a la sobreexposición de los huevos al ácido y nada más. Fue aún más lejos al descartar los hallazgos experimentales de Loeb sobre la partenogénesis artificial, atacando el método de registro de Loeb y su aparente fracaso para mantener las condiciones experimentales para imitar los entornos naturales de sus organismos experimentales.

La amistad que Just y Loeb habían forjado juntos en Woods Hole desapareció rápidamente. Sus desacuerdos se desarrollaron durante muchos años, con Loeb proporcionando evaluaciones negativas de Just to the Rockefeller Institute y the Carnegie Foundation. Cada vez que trataba de obtener dinero de la subvención, las evaluaciones de Loeb parecían aumentar y sofocar cualquier concesión de subvención.

En 1929 acaba de hacer su primer viaje a Europa y trabaja en la Estación Zoológica de Anton Dohrn en Nápoles. Durante seis meses experimentó con erizos de mar (Paracentrotus lividus y Echinus microtuberculatus) para ver cómo se desarrollan estos organismos y continuar probando la teoría de la fertilización de Lillie. Alrededor de 1906, Lillie había planteado la hipótesis de que los huevos liberaban una sustancia que él acuñó como fertilizina. Al contacto con espermatozoides, dijo Lillie, la fertilizina hace que los espermatozoides se adhieran a él. Lillie creía que las moléculas de fertilizina servían como receptores en la superficie del huevo. Con receptores para superficies de óvulos y espermatozoides, la molécula ayudó a» aglutinar » óvulos y espermatozoides juntos.

En 1930 fue invitado al Instituto Kaiser Wilhelm en Berlín, donde continuó sus estudios del ectoplasma con otras especies, incluida la Ameba. Simplemente se esforzó por mostrar la importancia del ectoplasma en el inicio del desarrollo. Mientras estuvo en Europa publicó tres artículos sobre el papel del ectoplasma: «Die Rolle des kortikalen Cytoplasmas bei vitalen Erscheinungen» («El papel de los Fenómenos Vitales de la Citoplasmina Cortical») en Naturwissenschaften (1931) y «On Origin of Mutations» (1932) y «Cortical Cytoplasm and Evolution» (1933), ambos publicados en The American Naturalist. Los tres artículos apuntaban a la opinión de Just de que el ectoplasma es necesario para que ocurra la fertilización.

Con pocas esperanzas de poder enseñar en cualquier lugar que no fuera una universidad negra, y su continuo fracaso para asegurar fondos de investigación, se fue a Europa en 1938 con la intención de dejar a Howard y terminar su carrera de investigación en un nuevo continente. En 1939 publicó dos libros: Métodos Básicos para Experimentos con Huevos de Animales Marinos y Biología de la Superficie Celular. Ambos libros reflejan la visión holística de Just de los huevos y embriones: es decir, los huevos deben tomarse en serio por derecho propio en lugar de verse simplemente como herramientas para manipular con el fin de probar una teoría. Si bien los experimentos de Just pueden haber sido simples, era un perfeccionista intenso cuando se trataba de procedimientos de laboratorio. Su capacidad para mantener entornos de laboratorio similares a los entornos marinos reales ayudó a la integridad de su investigación. También llevó a su crítica de por vida a los embriólogos experimentales que no apreciaban su conocimiento tácito sobre la inducción de la reproducción de invertebrados marinos. Para apenas, demasiados embriólogos estaban ocupados sacando huevos de ambientes naturales y sometiéndolos a manipulaciones antinaturales mientras ignoraban la importancia del ambiente de los huevos como un factor importante en el desarrollo. En la Biología de la Superficie Celular, Just también continuó su ataque sobre el papel de los genes en el desarrollo. Se mantuvo firme en que el citoplasma era la clave del desarrollo y no el núcleo. Esto contrarrestó el creciente entusiasmo de los genetistas que sostenían la idea de que el núcleo controlaba la fertilización y el desarrollo.

La invasión nazi de Francia en 1940 obligó a regresar a los Estados Unidos y a la Universidad Howard, una de las pocas instituciones en ese momento que contrataría a un científico negro. Sin embargo, su intento de volver a correr en los Estados Unidos fue de corta duración. Acaba de morir de cáncer de páncreas el 27 de octubre de 1941.