¿Cuál es la mejor fruta de naranja cargada de vitaminas que podemos comer todo el invierno? No es la naranja o la mandarina. Sabe aún mejor (sí, realmente lo creo), y la fruta crece en un árbol nativo excepcionalmente hermoso, el caqui americano.

Diospyros virginiana es nativa del este de los Estados Unidos, aunque se encuentra principalmente en el sureste. Es un amante de los campos abandonados, los setos y, a veces, en el sotobosque del bosque. Los caquis pueden tolerar extremos en el suelo, creciendo en laderas secas erosionadas, o en campos de arcilla húmeda, e incluso en tierras minadas en tiras completamente degradadas. Los caquis son excelentes controladores de la erosión, utilizando su capacidad para enviar estolones estoloníferos y establecer sistemas de raíces profundas.

La especie tiene una enorme cantidad de diversidad genética, con individuos que van desde 20 pies en la madurez hasta más de 120 pies en raras ocasiones. La mayoría de los árboles no crecen muy anchos, generalmente tienen una forma esbelta y vertical.

Las hojas de caquis son de color verde oscuro, simples y ovaladas. Son atractivas y tienen un aspecto ligeramente tropical. La corteza es áspera, agrietada y surcada, se asemeja a la piel de cocodrilo. La corteza de los caquis se considera una de sus mejores cualidades ornamentales. Sin embargo, las frutas naranjas que cuelgan a finales del otoño son sorprendentemente hermosas.

Los caquis americanos pertenecen a la familia del ébano. Su madera de corazón oscuro es muy resistente y dura, utilizada comercialmente para fabricar cabezas de palos de golf. También se ha utilizado tradicionalmente para tareas exigentes, como los mangos de hachas y las lanzaderas de telares textiles.

El fruto del caqui es realmente lo que hace que este árbol destaque. Diospyros proviene del griego, que significa «fruto de los dioses». Cualquiera que haya probado un caqui delicioso y maduro entiende. Hay pocas cosas tan dulces y sabrosas como un buen caqui americano. Es difícil exagerar lo bueno que es un caqui maduro. Han escapado del cultivo comercial porque cuando los frutos están maduros, son muy suaves, con la consistencia de una bolsa suelta de mermelada. Y así, no se pueden encontrar en nuestras tiendas de comestibles, pero el cultivador de patio trasero y el forrajero pueden conocer este maravilloso regalo.

Los caquis inmaduros, por otro lado, son terribles. Son tan astringentes, que es verdaderamente horrible comerse uno. Por lo tanto, espere hasta que estén muy suaves al gusto. Generalmente maduran a finales del otoño, a veces colgando de los árboles hasta bien entrado el invierno. Las frutas naranjas congeladas que se aferran a las ramas en el invierno son un gran placer para el forrajero que está cargado de vitaminas y sabor.

El valor de los caquis para la vida silvestre es alto y se extiende ampliamente a través de muchas especies. Zarigüeyas, mapaches, ciervos, roedores y numerosas aves no solo comerán caquis, sino que a menudo viajarán grandes distancias hasta los árboles. Los árboles de caqui son un imán, atrayendo a la vida silvestre desde todas las direcciones.

Para aquellos que quieran cultivar nuestros caquis nativos, dales sol si puedes (aunque pueden tolerar la sombra, el cuajado de frutas disminuirá). Son resistentes a la zona 4. Su polinización puede ser un poco confusa. Algunos árboles serán masculinos, otros femeninos, y algunos tendrán ambos conjuntos de flores. Algunas hembras pueden producir frutos sin semillas sin la presencia de un macho, pero la mayoría lo requiere. Debido a esto, es mejor plantar un bosque de caquis, en lugar de solo uno. Sin embargo, si el espacio es limitado, los árboles injertados de variedades autopolinizadoras pueden servir bien, y un árbol puede ser suficiente.

Los caquis pueden comenzar a nacer a una edad temprana, normalmente florecen a los 3 o 4 años de edad.

Con tanto perdido en los últimos siglos, agreguemos algo excepcional y maravilloso. Me encantaría ver árboles de caqui que salpican el paisaje por aquí más a menudo. Son fáciles de cultivar y un gran regalo para nosotros, nuestros nietos y los salvajes.

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