Sahara prehistórico

Hace cientos de millones de años, el Sahara estaba cubierto por un gran mar llamado Mar de Tetis. Hace unos 40 millones de años, las placas tectónicas comenzaron gradualmente a empujar a África contra Europa durante 20 millones de años. Hace unos 20 millones de años, África chocó con Europa y cerró el mar de Tetis. A medida que África continuaba empujando contra Europa, el norte de África comenzó a emerger lentamente del fondo del mar; dejando atrás un pantano tropical. Con el tiempo, los pantanos se convirtieron en una enorme extensión de desierto abrasador hace unos 3 millones de años. Vea el documental al final de esta página para más detalles.

Hace 40 millones de Años: El Mar de Tetis.
Esta imagen es una captura de pantalla de este documental.

Hace unos 800.000 años, el Sahara era cálido, húmedo y estaba cubierto de pantanos y vegetación por todas partes. Este período de fuertes lluvias duró cientos de miles de años; dejando atrás tierras húmedas y exuberantes, cubiertas de ríos y lagos, y repletas de hipopótamos, rinocerontes, cocodrilos y elefantes, así como tres megalakes (lagos gigantes de agua dulce): un lago estaba situado en Túnez (el pequeño Chott el Djerid de hoy, el antiguo Lago Tritonis); el segundo megalakes estaba en el sur de Libia (los lagos de Fezzan de hoy); y el tercero es el megalakes de Chad en Chad. Según el Proyecto Sahara Megalakes, Megafezzan es el único lago que proporciona un registro a largo plazo del cambio climático en el Sahara central.

Desde entonces, el Sahara va y viene al igual que las edades de hielo lo hacen en otros lugares. Sin embargo, de acuerdo con un artículo publicado en el Periódico The Independent (8 de septiembre de 1999), titulado: «La inclinación del eje de la Tierra convirtió al Sahara en un desierto», los científicos han encontrado que el Sahara se transformó abruptamente de tierra fértil en desierto después de que la Tierra sufriera uno de sus cambios periódicos de orientación entre 9000 y 6000 años atrás; durante el cual su inclinación disminuyó de 24,14 grados de la vertical a sus actuales 23,45 grados, y su posición más cercana al sol cambió gradualmente de julio a enero.

El documental incrustado al final de esta página muestra el último ciclo que comenzó hace unos 5.500 años; después de lo cual los habitantes del Sahara partieron para construir la gran civilización de todos los tiempos: la civilización egipcia a lo largo del Nilo. Los científicos dicen que dentro de 15.000 años la inclinación de la Tierra volverá al Sahara verde una vez más; y por lo tanto, cada ciclo verde seco tiene alrededor de 20.000 años de duración.

El Sahara es hoy en día el desierto más grande del mundo, estimado en entre siete y nueve millones de kilómetros cuadrados (7-9 m km2), es decir, aproximadamente un tercio de África. Los inviernos en el norte subtropical pueden ser muy fríos, donde las temperaturas pueden caer por debajo del punto de congelación, a diferencia del suave sur tropical, donde la lluvia cae más durante el verano que en el norte. Del mismo modo, las temperaturas son altas durante el día y bajas por la noche. La temperatura más alta del mundo se registró en Libia el 13 de septiembre de 1922, en el-Azizia, cerca de Trípoli: unos asombrosos 136,4 grados Fahrenheit (o 58 grados Celsius). Aunque en verano las temperaturas alcanzan los 50 grados centígrados a la sombra, y en invierno pueden alcanzar los -9 (menos nueve), la temperatura promedio durante todo el año es de aproximadamente 30 grados centígrados. Entre el 27 de diciembre y el 18 de enero, algunas zonas del Sahara se cubren con una fina capa blanca muy similar a las heladas, que vuelve la superficie blanca y de ahí el nombre de este período: «Las noches blancas».

Citrullus colocynthis. Nombres bereberes: Alkhad (Tuareg); Tadjalt.

Planta desértica trepadora, con calabazas no comestibles, del tamaño de pequeños melones. La savia lechosa de estas calabazas es utilizada como remedio para las picaduras de escorpión por los tuaregs locales. La calabaza también es un purgante, que limpia y purifica el cuerpo. Para más detalles, ver «Medicina tradicional en el Sahara Central: Farmacopea de Tassili N?ajjer», by Hammiche, H. & K. Maiza; Journal of Etnopharmacology, Volume 105 (2006) pp.358-367.

En tiempos prehistóricos, el Sahara era significativamente más húmedo, pero la desecación climática en los últimos miles de años ha destruido gran parte de su vida silvestre. Se estima que la flora del Sahara incluye alrededor de 1.200 especies, que consisten principalmente en xerófitas y plantas efímeras, con halófitas en las áreas más húmedas, y Acacia, Tamarisco y Calotropis procera a lo largo de los wadis. Sin embargo, según otro estudio científico, la flora del Sahara todavía incluye alrededor de 3000 especies.

La fauna del Sahara incluye alrededor de 70 especies de mamíferos, 300 especies de aves, incluidas 90 especies de aves residentes, y alrededor de 100 especies de reptiles. Debido al calor extremo, la mayoría de las pequeñas criaturas del desierto son nocturnas. Las poblaciones de estas especies se redujeron en gran medida por la caza excesiva y muchas son ahora especies en peligro de extinción, como el avestruz, el addax, algunas especies de gacelas y el guepardo. La mayoría de los grandes mamíferos africanos que se informó que estuvieron presentes en el desierto hasta la segunda mitad del siglo XIX se han extinguido. Algunos de estos animales se pueden ver en el Parque Fezzan, y también en el zoológico de Trípoli.

El Sahara también es rico en petróleo y depósitos minerales metálicos, el más común de los cuales es el mineral de hierro (que se encuentra en grandes cantidades en Argelia y Mauritania), seguido de cobre, manganeso, fosfatos y uranio (con grandes depósitos en Níger).

Rosas del Desierto

Rosas del Desierto del Sahara en la zona de Ghadames, Libia.

Las rosas del desierto crecen en tamaño igual que las plantas y los animales. La estructura en forma de hoja de sus cristales hace que la piedra parezca una flor de rosa y de ahí su nombre. Esta estructura frondosa se construye lentamente utilizando el yeso mineral que crece en los pequeños huecos entre las motas de arena. Un puñado de arena parecería compacto a simple vista, pero bajo el microscopio uno puede ver fácilmente más cavidades que la arena. A medida que crece en estas cavidades, el yeso sella las partículas de arena circundantes en copos en forma de hojas. Estas escamas crecen con el tiempo, al igual que las hojas de las plantas, y desarrollan formas complejas (ver más arriba).

Este tipo de rosa del desierto se encuentra después de Tmessah y antes de llegar a Waw Alkabeer, Fezzan, en el sur de Libia.

La vida en el Desierto

La mayoría de los oasis del Sahara están situados en depresiones y sostenidos por cuencas y ríos subterráneos.

Pero, ¿cómo sobreviven las plantas en el desierto?

Para que las plantas sobrevivan en el desierto, deben inventar formas ingeniosas de lidiar con la falta de agua. Algunas especies germinan a las 72 horas de la lluvia y siembran sus semillas 2 semanas después. Los arbustos y árboles tienen extensos sistemas de raíces que pueden penetrar hasta 50 metros en el suelo; el tamarisco y la acacia tienen troncos cortos y gordos que actúan como reservorios para el exceso de agua. Las semillas de efímeros germinan solo después de fuertes lluvias, y luego consumen muy rápidamente todo su ciclo de vida; produciendo flores de colores brillantes para atraer insectos. Los pastos desarrollan sistemas radiculares grandes y complejos para recolectar agua en un área amplia, lo que les permite sobrevivir cuando las partes del suelo se queman hasta morir.

Los geófitos sobreviven permaneciendo bajo tierra como bulbos, y como efímeros, crecen y se desarrollan rápidamente cuando llega la lluvia. Las suculentas saharianas, como la euforbia, succionan el agua extra para guardarla para más tarde. Algunos insectos recogen la humedad del aire y luego la dirigen en forma de gotitas de agua a sus bocas. Mientras que los barcos del desierto (los camellos) varían la temperatura de sus cuerpos de acuerdo con las condiciones: baja cuando hace frío y alta cuando hace calor; cuando tienen sed, la transpiración cae a cero. Sin embargo, los seres humanos recurren al modo de vida nómada para sobrevivir en el Sahara, viajando de un lugar a otro en busca de agua y vegetación. En resumen, la vida tiene una mente propia, ¡mucho antes de crear la nuestra!

Las únicas zonas habitadas permanentemente en el Sahara son los oasis y áreas a lo largo de los pocos valles fértiles, como Wadi Alhayat (el Valle de la Vida) en Fezzan. Las palmeras en estas regiones, que normalmente están dispuestas en filas estrechas con una orientación este-oeste (en línea con el curso aparente del sol a través del cielo), ocurren donde el agua está relativamente cerca de la superficie, y por lo tanto permiten la excavación de pozos poco profundos para sustentar la vida asentada. La lluvia en el Sahara cae a intervalos raros, principalmente entre los meses de enero y abril, con una variación de 0.5 pulgadas a 4 pulgadas durante un período de 5 años.

Calotropis procera(Asclepiadaceae)
Nombre bereber (Tuareg): Torha, Torcha o Torh N’ajjer;mientras que en Libia se llama Branbakh o Albranbakh.

Su madera es ligera y, por lo tanto, se usa para encender fuego (barriéndola contra la madera dura para generar calor y luego chispas), y también se usa para material de cubierta para cabañas pequeñas. Según la Naturaleza del Sahara, no se debe tocar la planta, ya que el látex (la savia lechosa) producido es muy irritante, especialmente para los ojos: puede volverse ciego.