Un número poco reconocido en el sistema de salud mental

Pierre Imlay, MEd, RMFT

Reimpreso del número «Parejas» de Visions Journal, 2015, 10 (4), p. 5

El impacto de la enfermedad mental en la relación de pareja a menudo ha sido una dinámica pasada por alto tanto en los medios públicos como en las revistas académicas. Tradicionalmente, las personas han examinado y escrito sobre cómo la enfermedad mental de un individuo afecta a sus padres, o por el contrario, cómo la enfermedad mental de un padre afecta al niño.

Este descuido se debe en parte a la práctica tradicional de los profesionales de la salud mental que se centran en los síntomas dentro del individuo y pasan por alto los patrones de cómo los individuos se relacionan entre sí en una relación de pareja.

Sin embargo, los que trabajan en el campo con parejas saben desde hace mucho tiempo que las personas que tienen una enfermedad mental pueden tener un impacto negativo en la salud mental de su cónyuge, y viceversa. A veces, ambos miembros de una relación pueden estar luchando con los síntomas que se han desarrollado como resultado de la enfermedad original en uno de los miembros de la pareja. De hecho, la investigación sobre la enfermedad psiquiátrica en la relación de pareja ha encontrado una correlación positiva entre un miembro de la pareja que tiene una enfermedad mental y el otro que también sufre una enfermedad mental.1

El estrés en las relaciones va en ambos sentidos

En mi carrera como terapeuta, he trabajado con parejas en varios entornos. He sido testigo de primera mano de los efectos curativos que una relación saludable puede tener en un individuo que lucha con una enfermedad mental. Las relaciones saludables sirven como un amortiguador para ayudar al individuo a protegerse de las afecciones de salud física y mental.

Por otro lado, se reconoce que el estrés en la relación con una pareja puede afectar negativamente a la persona que está luchando con una enfermedad mental y empeorar la condición. El estrés en la relación también puede afectar su funcionamiento físico.2

A menudo he visto los efectos negativos del estrés de las relaciones en las personas que luchan con la depresión, la ansiedad y los trastornos relacionados. Un individuo habrá estado luchando con una de estas condiciones durante bastante tiempo. La pareja puede pasar inicialmente mucho tiempo cuidando de esa persona y trabajando duro para mantener la relación. Este patrón puede durar años. Pero a menudo sucede que el cuidador se cansa de este papel, porque ha estado ignorando sus propias necesidades. El resultado es que la pareja puede terminar retirándose lentamente de la función de cuidador, o puede reaccionar en arrebatos de enojo. Esto puede empeorar los síntomas originales de la otra persona.

Mientras tanto, se ha descubierto que las parejas que prestan atención a su cónyuge con una enfermedad mental presentan signos de agotamiento idénticos a los encontrados en el personal de enfermería de los hospitales psiquiátricos.3 La persona que brinda atención puede pasar gran parte de su tiempo centrándose en el sufrimiento de su pareja. Pueden seguir programas de tratamiento prescritos que se centran en curar a la pareja, pero ignoran sus necesidades. Su salud mental a menudo se deteriora, y pueden experimentar cambios en su funcionamiento diario, incluyendo falta de sueño y apetito. También pueden desarrollar pensamientos de vergüenza y desesperanza a medida que comienzan a sentirse menos efectivos para ayudar a su pareja y no ven que la recuperación de su pareja avance.

Cuando las relaciones de pareja están bajo estrés, las parejas comienzan a distanciarse física y emocionalmente entre sí. Tienden a evitarse el uno al otro, y cuando se juntan, a menudo es tenso, lo que resulta en conversaciones restringidas o superficiales. La calidad básica de trabajar juntos como una unidad para abordar problemas comunes se rompe a medida que ambos miembros de la pareja sienten un mayor nivel de frustración y desesperación.

Si una o ambas de las parejas está luchando con una enfermedad mental, estas reacciones emocionales negativas a menudo se intensifican. A nivel de comportamiento, las personas tienden a aislarse, pueden recurrir al alcohol y las drogas para adormecer las emociones difíciles y, a veces, a tener encuentros extramaritales. Cuando el estrés conyugal está en su apogeo, hay una mayor probabilidad de abuso de sustancias, movimiento hacia el divorcio y agresión masculina.4

¡Obtén ayuda para volver a encarrilarte !

Es importante que las parejas obtengan ayuda para que su relación vuelva a encarrilarse antes de que la situación alcance proporciones de crisis. Lamentablemente, muchas parejas que van a terapia de pareja han estado experimentando estos patrones disfuncionales de relación entre sí durante mucho tiempo. He conocido a muchas parejas que ingresan al tratamiento en esta etapa posterior, y en este momento, al menos una persona se siente menos esperanzada que la otra y está buscando un plan para salir de la relación.

Hay momentos en que continuar en la relación comprometida es perjudicial para la salud de ambas personas involucradas, sin mencionar a los niños, si los niños están involucrados. Encontrar una manera de separarse que, aunque dolorosa, no sea destructiva, puede ser otra opción para la pareja.

En un tiempo, fui mediador en el sistema de tribunales de familia. Una de mis tareas centrales era ayudar a las parejas que se separaban a desarrollar planes de separación y crianza de los hijos. Estos planes tienen por objeto establecer un marco posterior a la relación sobre la forma en que las dos personas se relacionarán entre sí en términos de separación de recursos y crianza conjunta de los hijos.

En parejas con enfermedades mentales, se aplica el mismo proceso de planificación. Sin embargo, puede ser más desafiante, porque las emociones que se desencadenan tienden a ser más intensas y las estrategias de afrontamiento del individuo son más limitadas. A menudo, estos clientes se sienten abrumados por los procedimientos legales involucrados en el proceso de separación y se benefician del apoyo de terapeutas, defensores legales y otros miembros sanos de la familia.

El campo de la salud mental es cada vez más consciente de que el matrimonio a menudo trae una mezcla de factores estresantes y recompensas a todos aquellos que se embarcan en el viaje. Para las personas con enfermedades mentales, estos factores estresantes son aún mayores. Sin embargo, incluso con la presencia de una enfermedad mental, las relaciones comprometidas pueden beneficiarse de intervenciones que ayudan a la pareja a volver a encarrilarse y ayudan a mejorar, o al menos estabilizar, los síntomas de salud mental. La terapia de pareja puede ayudar a las parejas a mejorar sus habilidades de comunicación y resolución de problemas, y a volver a centrarse en las fortalezas para mejorar su resiliencia.

Algunos terapeutas matrimoniales y familiares han argumentado que la educación prematrimonial puede ser una forma efectiva de preparar a las personas para el matrimonio al enseñarles las habilidades básicas que tendrán que usar en su matrimonio. Los programas de educación prematrimonial incluyen módulos sobre finanzas, comunicación saludable, resolución de conflictos y planificación de la paternidad. Algunas religiones organizadas requieren que los cónyuges tomen un curso prematrimonial si quieren casarse en su iglesia.

La mayoría de los investigadores y terapeutas maritales argumentan que tener una idea clara de lo que quieres para ti y en tu relación es importante para la salud tanto de la relación comprometida como de los individuos. Esto se aplica, independientemente del grado de enfermedad mental, o si la enfermedad mental está presente.

Una visión saludable de la relación de pareja incluye tener expectativas razonables de las recompensas que trae el matrimonio y reconocer que aún requiere un esfuerzo personal de ambas partes para que funcione.