IU Bloomingtonin emeritusprofessori David dilcher ja kollegat Intiassa tunnistivat 57 miljoonaa vuotta vanhat lehtifossiilit Itä-Intiasta morning glory-suvusta, johon kuuluvat bataatit ja monet muut kasvit. Tutkimuksen mukaan suku sai alkunsa myöhäisellä paleoseenikaudella Itä – Gondwanan maamassasta, josta tuli osa Aasiaa.

”uskon, että tämä muuttaa ihmisten ajatuksia”, dilcher sanoi. ”Se on datapiste, joka poimitaan ja käytetään muissa töissä, joissa tutkijat yrittävät selvittää tärkeimpien kukkivien kasviryhmien evoluution ajankohtaa.”

aikaisemmat fossiilitodisteet olivat esittäneet, että morning glory-suku saattoi olla peräisin Pohjois-Amerikasta noin 35 miljoonaa vuotta sitten. Molekyylianalyysit olivat kuitenkin tukeneet ajatusta, että se olisi peräisin aikaisemmin ja Vanhassa maailmassa. Uusi tutkimus antaa näyttöä tästä päätelmästä.

löytö viittaa myös morning glory-sukuun ja nightshade-sukuun, johon kuuluvat perunat ja tomaatit, jotka erkanivat aiemmin kuin on luultu. Yhdessä Argentiinasta hiljattain löydettyjen 52 miljoonaa vuotta vanhojen yövarjofossiilien kanssa se viittaa siihen, että idässä kehittyi aamunvarjo ja lännessä yövarjo.

tutkimuksessa analysoidut 17 fossiilia ovat varhaisimmat tallennetut fossiilit sekä morning glory-heimoon (Convolvulaceae) että lahkoon Solanales, johon kuuluvat aamuloistot ja yövarjot. Morning Gloryn fossiilit ovat harvinaisia, koska kasvien pehmeä rakenne ei säilynyt kiviin helposti.

Dilcherin yhteistyökumppanit Gaurav Srivastava ja Rakesh C. Mehrotra Intian Birbal Sahni-Paleotieteiden instituutista löysivät fossiilit Koillis-Intiassa sijaitsevasta Meghalayan osavaltiosta.

tutkijat selvittivät mikroskooppisesti lehtien muotoa ja rakennetta vertaamalla lehtisuonien ja-solujen yksityiskohtia ”Ipomoea” – suvun kasveihin. Tällaisen analyysin käyttäminen evolutiivisten suhteiden tutkimiseen on ollut dilcherin paleobotaanisen tutkijanuran tunnusmerkki.

tutkijoiden tutkimat lehdet kuuluvat sukuun Ipomoea, johon kuuluu bataatti mutta myös satoja muita kasveja, joista suurin osa ei tuota ravintoa ihmisille.

”emme tiedä, että nämä olivat bataatteja”, sanoi DILCHER, joka on emeritusprofessori iu Bloomington College of Arts and Sciencesin maa-ja ilmakehätieteiden laitoksella ja biologian laitoksella. ”Emme voi sanoa, että siellä oli herkullisia bataatteja. Saattoi olla, tai sitten ei.”

morning glory-heimo on laajalle levinnyt trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla ja siihen kuuluu noin 57 kasvisukua ja 1 880 lajia. Bataatti on maailman toiseksi tärkein juureskasvi, ja muut suvun jäsenet ovat lääketieteellisesti ja kulttuurisesti merkittäviä.