Avainlapsi tai Avainlapsi viittaa lapseen, joka palaa koulusta tyhjään kotiin, koska vanhemmat ovat poissa töistä, tai lapseen, joka jää usein kotiin vanhempien valvoessa häntä vähän tai ei lainkaan.

termillä tarkoitetaan talon oven avainta. Avain on usein ripustettu lapsen kaulan ympärille tai jätetty piiloon maton (tai jonkin muun esineen) alle kiinteistön takaovelle. Termin väitetään saaneen alkunsa NBC: n dokumentista vuodelta 1944, koska lasten jääminen yksin kotiin yleistyi toisen maailmansodan aikana ja sen jälkeen, kun toinen vanhemmista värvättäisiin asevoimiin, jolloin toinen saisi työpaikan.

Yhdysvalloissa vuoden 2002 Väestönlaskentatutkimuksen mukaan 5,8 miljoonaa (15%) kaikista 5-14-vuotiaista lapsista, jotka asuivat äidin kanssa, hoitivat itseään keskimäärin 6,3 tuntia viikossa ja 65% lapsista vietti 2-9 tuntia yksin kotona. Valkoiset ei-latinalaisamerikkalaiset lapset jäävät todennäköisemmin yksin kotiin kuin muihin rotuihin kuuluvat lapset.

avainlapsena olemisen vaikutukset vaihtelevat iän myötä. Yksinäisyys, tylsistyminen ja pelko ovat yleisimpiä alle 10-vuotiailla. Varhaisteini-iässä on suurempi alttius ryhmäpaineelle, joka johtaa alkoholin väärinkäyttöön, tupakointiin ja seksuaalisiin kokeiluihin.

sosioekonominen asema ja yksin jäävän ajan pituus voivat aiheuttaa muita kielteisiä vaikutuksia. Eräässä tutkimuksessa yksin kotoa yli kolme tuntia päivässä lähteneet yläkoululaiset kertoivat muita oppilaita useammin käytösongelmista, masennuksesta ja itsetunnon heikkenemisestä.

pienituloisten perheiden lapset ovat yhteydessä suurempiin ulkoistaviin ongelmiin (kuten käytöshäiriöihin ja ylivilkkauteen) ja akateemisiin ongelmiin, kun taas keski-ja ylätuloisten perheiden lapset eivät eroa valvotuista ikätovereistaan. Vuonna 2000 Saksalainen PISA-tutkimus ei löytänyt merkittäviä eroja ”lukulasten” ja ”ydinperheen”lasten koulumenestyksessä.

avainlapsena olemisen myönteisiä vaikutuksia ovat itsenäisyys ja omavaraisuus. Joissakin tapauksissa yksin kotiin jääminen voi olla parempi vaihtoehto kuin jäädä lapsenvahtien tai isosisarusten luo.

lasten ”yksinajan” laillisuus vaihtelee maan, osavaltion ja paikkakunnan mukaan. Yhdysvalloissa osavaltion ja paikalliset lait eivät tyypillisesti määrittele mitään tiettyä alle 18-vuotiasta, jolloin lapsi voidaan laillisesti jättää ilman valvontaa. Tämän vuoksi vanhemmat jäävät usein ilman selkeää ohjausta siitä, milloin lasten voidaan antaa olla kotona ilman valvontaa. Lastensuojelujärjestöt tai lainvalvojat voivat saattaa vanhemmat vastuuseen, jos lapset joutuvat tekemisiin ollessaan ilman valvontaa, jos viraston mielestä lapsen ikä tai muut seikat tekevät tällaisesta valinnasta epäasiallisen. Asia sai huomiota Yhdysvalloissa vuonna 2003, kun kaksi lasta kuoli New Yorkin huoneistopalossa jäätyään yksin kotiin. Heidän äitinsä Kim Brathwaite oli yksinhuoltajaäiti, joka oli jättänyt lapsensa ilman valvontaa, kun lapsenvahti ei tullut paikalle. Peläten työpaikkansa menettämistä Brathwaite jätti 9-ja 1-vuotiaat lapset yksin ja kävi säännöllisesti kotona. Brooklynin syyttäjänvirasto nosti syytteen liikenneturvallisuuden vaarantamisesta neiti Brathwaitea vastaan.

Ted rallin Generation X manifesto, jonka mukaan nuoret Aikuiset menestyisivät laiminlyödyistä lapsuudenhaaroista huolimatta, oli kieli poskessa otsikoitu ”Latchkey Kidsin kosto” (1998).