ei-perinteisillä opiskelijoilla on usein erilaiset ominaisuudet kuin perinteisillä opiskelijoilla, heillä on erilaisia esteitä ja heillä on erilaiset opetusalan ja kampuksen tukitarpeet kuin perinteisillä opiskelijoilla.

vaikka monet oppilaitokset tarjoavat ohjelmia ei-perinteisille opiskelijoille ja palveluja heidän erityistarpeidensa mukaisesti, on usein havaittu, että perinteiset korkeakouluohjelmat ja-politiikat on suunnattu aikaisempaan aikakauteen, jolloin perinteiset opiskelijat olivat korkeakouluopetuksen päämarkkinat. Useimmin tutkimuksessa havaittuja institutionaalisia esteitä ovat taloudellisen tuen saamisen vaikeus, kielteiset asenteet aikuisopiskelijoita kohtaan, yleinen resurssipula aikuisopiskelijoille sopivina aikoina ja paikoissa sekä aiemman oppimisen ja akateemisen pätevyyden tunnustaminen.

tilannekohtaisia esteitä, joita aikuisopiskelijat useimmiten kokevat, ovat tyypillisesti useiden ristiriitaisten vastuiden hoitaminen opintojen lisäksi (esim., elämän ja työn vastuut ja roolit), taloudelliset ongelmat ja rajalliset opintotukimahdollisuudet ei-perinteisille opiskelijoille, riittävien ja kohtuuhintaisten lastenhoitopalvelujen puute ja muiden tuen puute.

tutkimuksissa useimmin havaittuja asenteen esteitä ovat heikko itsetunto ja kielteiset asenteet aikuisopiskelijana olemista kohtaan.

akateemisiin taitoihin liittyviä esteitä, joita kirjallisuudessa useimmin käsitellään, ovat lukutaidon, laskutaidon ja tietokonetaitojen tuntemuksen ja kokemuksen puute, tiedon saatavuus ja ymmärtäminen, kriittinen ja pohdiskeleva ajattelu, esseiden kirjoittaminen sekä kirjoituskokeet ja kokeet.

vuonna 2017 tehdyssä australialaistutkimuksessa oli mukana 442 (316 naista, 126 miestä) ensimmäisen vuoden psykologian perustutkinto-opiskelijaa suuressa julkisesti rahoitetussa yliopistossa. Aineisto poimittiin verkossa tehdystä mielenterveyskyselystä, jolla mitattiin opiskelijoiden sietokykyä. Resilienssi voidaan määritellä ”henkilökohtaisiksi ominaisuuksiksi, jotka mahdollistavat menestymisen vastoinkäymisten edessä” (Connor and Davidson, 2003: 76). Connor-Davidson Resilienssiasteikko (CD-RISC 10; Campbell-Sills and Stein, 2007) hyväksyttiin sietokyvyn mittarina. Kaikkiaan 442 vastaajasta 25,6% määritteli itsensä ”ei-perinteisiksi” opiskelijoiksi (n = 113). Ne, jotka määrittelivät itsensä ”ei-perinteisiksi”, erosivat merkittävästi niistä, jotka pitivät itseään ”perinteisinä” useilla demografisilla mittareilla. He olivat todennäköisemmin mies, vanhempi, pitää edellinen tutkinto, opiskella osa-aikaisesti, olla kansainvälinen opiskelija, puhua muuta kieltä kuin Englanti, on pidempi välivuosi, on enemmän lapsia, olla riippuvaisia valtion taloudellista tukea, työskennellä pidempiä päiviä ja myöntää yliopistoon menetelmin vaihtoehtoisia standardin polku (eli Australian Tertiary ottamista listalla). Yleisin syy, miksi opiskelijat tunnistautuivat ”ei-perinteisiksi”, oli ikä (58,4%, n = 66). Muita syitä olivat kulttuuritausta (43,4%, n = 50), pääsyväylä (42,5%, n = 48), maantieteellinen alkuperä (30.1%, n = 34), työssä (25,7%, n = 29), kotitalouden tuloissa (20,4%, n = 23), vanhempana (18,6%, n = 21) ja opiskelutavassa (14,2%, n = 16). Seitsemäntoista opiskelijaa nimesi muita syitä (15,9%, n = 17), mukaan lukien rikkaampi elämänkokemus ja syy opiskeluun (esim.itsensä kehittäminen pikemminkin kuin ammatilliset syyt). Tutkimuksen tärkein havainto on, että ne, jotka kokivat olevansa ”ei-perinteisiä” erityisesti iän, vanhemman roolin ja työntekijän roolin suhteen, ovat raportoineet paremmasta sietokyvystä.