© Stieber/. com

artikkelista julkaistiin aiemmin versio Britannica-blogissa Advocacy for Animals.

ihmisten ja eläinten välinen kumppanuus juontaa juurensa kivikauden ensimmäiseen eläinten kesyttämiseen, jo 9 000 vuotta sitten. Mutta eläimet eivät ole milloinkaan antaneet ihmisille niin antaumuksellista ja erityistä apua kuin nykyään vammaisille suunnatun koulutetun palvelun tai avun muodossa. Nämä eläimet, yleensä koirat, auttavat ihmisiä suorittamaan tehtäviä, jotka muuten olisivat kohtuuttoman vaikeita tai yksinkertaisesti mahdottomia. Palvelueläimet eivät ole lemmikkejä vaan työeläimiä, jotka tekevät työtä. Niinpä lainsäädäntö—kuten American with disability Act (1990) Yhdysvalloissa ja Disability Discrimination Act (1995) Yhdistyneessä kuningaskunnassa-vapauttaa palvelueläimet säännöistä, jotka kieltävät eläimiä julkisilla paikoilla ja yrityksissä.

tutuimmat palveluseläimet ovat opaskoiria, jotka auttavat näkövammaisia liikkumaan turvallisesti. Opaskoirien systemaattinen koulutus sai alkunsa Saksassa ensimmäisen maailmansodan aikana sokeutuneiden veteraanien auttamiseksi. 1920-luvun lopulla Sveitsissä asunut yhdysvaltalainen koirankouluttaja Dorothy Harrison Eustis kuuli ohjelmasta ja kirjoitti siitä lehtiartikkelin. Julkisuus johdatti hänet ensimmäisen oppilaansa, Morris Frankin, luo, jonka avulla hän perusti vuonna 1929 vastaavanlaisen koulutuskoulun Yhdysvaltoihin, The Seeing Eyen (joka sijaitsee nykyään Morristownissa, New Jerseyssä).

pentuja kasvattavat usein tarkoitusta varten eri opaskoiria kouluttavat järjestöt. Saksanpaimenkoira, labradorinnoutaja, ja Labrador-Kultainennoutaja ristit ovat yleisimmin käytetty rodut, koska niiden rauhallinen luonne, älykkyys, luonnollinen halu olla avuksi, ja hyvä perustuslait. Pennut viettävät ensimmäisen vuotensa sijaisperheissä, jotka seurustelevat niiden kanssa ja valmistavat niitä myöhempään koulutukseen opettamalla niille tottelevaisuustaitoja. Opaskoirat aloittavat muodollisen koulutuksen noin 18 kuukauden iässä, joka kestää noin kolmesta viiteen kuukautta. Tänä aikana koirat oppivat sopeutumaan valjaisiin, pysähtymään reunakiveyksiin, mittaamaan ihmisen kumppanin pituuden matkustaessaan matalissa tai estetyissä paikoissa ja tottelematta käskyä, kun tottelevaisuus vaarantaa henkilön.

viime vuosina kuulokoirat ovat yleistyneet. Nämä koirat, jotka ovat yleensä sekarotuisia eläinsuojista pelastettavia, on koulutettu varoittamaan ihmiskumppaneitaan tavallisista äänistä, kuten herätyskellosta, vauvan itkusta tai puhelimesta. Koirat nostavat hälytystä koskettamalla kumppania tassulla ja taluttamalla tämän sitten äänen lähteen luo. Heidät opetetaan myös tunnistamaan vaaran merkit—kuten palohälyttimet ja tunkeilijoiden äänet-ja nostamaan hälytysvalmiutta koskettamalla sitä tassulla ja asettumalla sitten makuulle erityisessä ”hälytysasennossa”, jolloin ihmiskumppani voi ryhtyä asianmukaisiin toimiin.

koiria voidaan kouluttaa monenlaisiin avustustarkoituksiin. Esimerkiksi Service Dogs for America (SDA)/Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc., kouluttaa useita avustuseläimiä, mukaan lukien avustuskoirat, jotka auttavat pyörätuolia ja muita liikkumisvälineitä käyttäviä; kuulokoirat; kohtaus-hälytys tai kohtaus-vastaus koirat, jotka auttavat henkilöitä, joilla on kohtaus häiriöt aktivoimalla sähköisen hälytysjärjestelmä, kun oireita esiintyy (jotkut voivat jopa ennustaa puhkeamista kohtaus); ja terapeuttinen Seurakoirat, jotka tarjoavat henkistä tukea ihmisille saattokodeissa, sairaaloissa, ja muissa tilanteissa, joissa yksinäisyys ja puute stimulaation ovat jatkuvia ongelmia. On monia ohjelmia, jotka kouluttavat ja sertifioivat lemmikkieläimiä, erityisesti koiria ja kissoja, terapiaeläimiksi, jotka vierailevat tällaisissa laitoksissa ja tuovat potilaille tervetullutta seuraa.

eläimiä käytetään myös ohjelmissa, kuten eläinavusteisessa terapiassa (AAT). Australialaisen Delta Societyn sanoin AAT on ”tavoitteellinen interventio”, jossa hyödynnetään eläinten motivoivaa ja palkitsevaa läsnäoloa, jota ohjaavat koulutetut ihmisammattilaiset, jotta potilaat voivat tehdä kognitiivisia ja fyysisiä parannuksia. Esimerkiksi vanhainkodin vanhukselle voitaisiin antaa tehtäväksi pukea koiran kaulapanta tai syöttää kissalle pieniä herkkuja, jotka parantavat hienomotoriikkaa. Potilaille asetetaan tavoitteita ja heidän edistymistään mitataan.

koirat ja kissat eivät ole ainoita eläimiä, jotka voivat auttaa vammaisia ihmisiä. Kapusiiniapinat—pienet, nopeat ja älykkäät—voivat auttaa ihmisiä, jotka ovat halvaantuneita tai joilla on muita vakavia liikuntavammoja, kuten MS-tauti. Nämä apinat suorittavat olennaisia tehtäviä, kuten valojen sytyttämistä ja pudotettujen esineiden poimimista. Yksi erikoisimmista avustuseläimistä on opashevonen. Kokeellinen ohjelma Yhdysvalloissa kouluttaa pienoishevosia opastamaan näkövammaisia samalla tavalla kuin opaskoirat tekevät. Pikkuruiset hevoset voivat olla vaihtoehto ihmisille, jotka ovat allergisia koirille tai joilla on ratsastustausta ja jotka viihtyvät paremmin hevosten kanssa.

tietyillä koirilla ja muilla eläimillä on samanlainen erityistaito kuin kohtausapukoirilla, kuten kyky havaita diabeetikon verensokerin lasku ja varoittaa ihmistä ennen vaaraa. Eläinten joskus käsittämättömät luontaiset kyvyt voivat hyödyttää ihmistä monin tavoin. Hyvämaineiset järjestöt, jotka kouluttavat avustuseläimiä, ryhtyvät myös toimiin varmistaakseen, että eläimiä vaalitaan ja että ne elävät palkitsevaa, nautinnollista ja tervettä elämää. Kun eläinten auttamisurat ovat ohi, huolehditaan niiden hyvin ansaitusta eläkkeelle jäämisestä.