Canadian Journal of Zoology-lehdessä julkaistu tutkimus jäljitti 52 naarasjääkarhua eteläisellä Beaufortinmerellä Alaskan edustalla. Vuosina 2004-2009, jolloin kesäjäät vetäytyivät äärimmilleen, noin kolmannes noista karhuista teki tutkimustulosten mukaan uinteja yli 30 kilometrin matkan.

50 tilastoitua ultramaratonuintia kantoi keskimäärin 96 mailia, ja yksi karhu kykeni uimaan tutkimustulosten mukaan lähes 220 mailia. Pitkän matkan uinnit kestivät tutkimuksen mukaan suurimmasta osasta päivää lähes 10 päivään.

karhujen liikkeitä seurattiin maailmanlaajuisen paikannusjärjestelmän pannojen avulla. Kaikki tutkimuksessa olleet eläimet olivat naaraita, koska urosten jääkarhujen kaulat ovat liian paksut GPS: llä varustetuille kauluksille, sanoi USGS: n Alaskan tiedekeskuksen valvova biologi Karen Oakley.

monilla tutkimuksessa mukana olleilla jääkarhuilla oli mukanaan nuoria pentuja, ja näyttää siltä, että ainakin osa pennuista – joita ei ollut pantu kaulaan – olisi voinut pysyä emojensa perässä vedessä, USGS: n viranomaiset sanoivat.

tutkijat pystyivät jäljittämään 10 tutkittua karhua vuoden sisällä kolaroinnista ja havaitsivat, että kuudella oli vielä pentunsa, johtava tutkija sanoi USGS: n julkaisemassa lausunnossa.

”nämä havainnot viittaavat siihen, että jotkut pennut kykenevät uimaan myös pitkiä matkoja. Muista neljästä naaraasta, joilla on pentuja, emme tiedä, menettivätkö ne pentunsa ennen pitkiä uintejaan, niiden aikana vai jossain vaiheessa niiden jälkeen”, USGS: n tutkija ja tutkimuksen pääkirjoittaja Anthony Pagano sanoi lausunnossa.

vaikka osoitettu pitkän matkan uintikyky on todennäköisesti hyvä asia jääkarhuille, tutkijat olivat huolissaan siitä, että eläimet kuluttavat liikaa energiaa yrittäessään matkustaa avoveden yli, USGS: n lausunnossa sanottiin.

Oakleyn mukaan tutkimusotos oli liian pieni, jotta voitaisiin tehdä johtopäätöksiä koko jääkarhupopulaation kohtalosta, sillä vuonna 2008 jääkarhupopulaatio luokiteltiin uhanalaiseksi ja sille myönnettiin Uhanalaisuuslain mukaiset suojelutoimet niiden Arktisen elinympäristön nopean lämpenemisen vuoksi.

tutkimus yksinkertaisesti kuvaa havaittua käyttäytymistä, Oakley sanoi. ”Se on vain hyvin mielenkiintoista, että itse asiassa ne voivat uida pitkiä matkoja, ja pennut voivat uida pitkiä matkoja”, hän sanoi. ”Selviävätkö kaikki pennut, jotka yrittävät uida näin pitkiä matkoja? Emme tiedä.”

tutkijat eivät tiedä, onko tällainen pitkän matkan uinti uutta käytöstä, USGS: n viranomaiset sanoivat.

tekniikka, jolla pitkän matkan karhuuinnit voitaisiin seurata tarkasti, ei ollut aiemmin käytettävissä, Oakley kertoi Reutersille. ”GPS-tekniikka, joka on suhteellisen uusi, on se, mikä antoi meille mahdollisuuden tehdä todellinen perusteellinen analyysi tästä”, hän sanoi.

mutta jääkarhuilla ei todennäköisesti ollut aiemmin mahdollisuutta tai tarvetta tehdä näin pitkiä uinteja kyseisessä arktisen alueen osassa. Menneinä vuosikymmeninä jääkarhut pystyivät aina lepäämään käytettävissä olevalla kelluvalla kesäisellä merijäällä, hän sanoi.

”nämä pitkät avoveden etäisyydet eivät ennen olleet olemassa eteläisellä Beaufortinmerellä”, hän sanoi. ”Uivatko he näin pitkiä matkoja? Heidän ei tarvinnut, koska he eivät olleet siellä.”