Kuvittele, että maailma olisi luonut uuden ”unituotteen” ruokkimaan ja immunisoimaan kaikki maapallolla syntyneet. Kuvittele myös, että se oli saatavilla kaikkialla, ei vaatinut varastointia tai toimitusta, ja auttoi äitejä suunnittelemaan perheensä ja vähentämään syöpäriskiä. Kuvittele sitten, että maailma kieltäytyi käyttämästä sitä.”- Frank Oski, M. D.

monet väittävät, että äideillä ei voi mennä pieleen imettämisessä. Ei vain lapset, jotka ovat rintaruokinnassa kuin imeväisillä on yleensä vähemmän terveysongelmia, suurempi kognitiivinen toiminta, ja paremmat viestintätaidot kuin lapset, jotka eivät ole rintaruokinnassa, mutta heidän äitinsä hyötyvät samoin. Pienempien munasarja-ja rintasyöpäriskien lisäksi imettävät uudet äidit kärsivät todennäköisesti myös vähemmän synnytyksen jälkeisestä masennuksesta ja vähemmän vaikeuksista sitoutua lapsiinsa.

mutta mitä hyötyä imetyksestä on pitkällä aikavälillä? Useimmat tutkimukset, joissa tarkastellaan emotionaalisia etuja, keskittyvät lapsen elämän ensimmäisiin vuosiin tarkastelematta myöhempää kehitystä. Näyttää myös olevan jonkin verran kiistaa siitä, kuinka kauan lasta pitäisi imettää, ja onko hyötyä imetyksen jatkamisesta ensimmäisten elinviikkojen jälkeen. Vaikka Maailman terveysjärjestö suosittelee, että lapsia imetetään yksinomaan ensimmäisten kuuden kuukauden ajan ja että heidät vieroitetaan hitaasti yhdestä kahteen ikävuoteen jälkeen, nämä tervejärkiset direktiivit tuntuvat yllättävän vastustavan niitä.

maailmanlaajuisesti vain arviolta 38 prosenttia lapsista imettää yksinomaan ensimmäisen kuuden kuukauden ajan, ja yksistään Yhdysvalloissa tämä tilasto laskee 13 prosenttiin. Aikana, jolloin on enemmän vaihtoehtoja, mukaan lukien kaupalliset formulaatiot mainostetaan olevan yhtä ravitsevia kuin äidinmaito, monia naisia kannustetaan lopettamaan imetys aikaisin, huolimatta näistä suosituksista. Tutkijat pohtivatkin tarkemmin, mitä tämä voi merkitä myöhemmälle kehitykselle.

yksi tutkittavana oleva erityinen tekijä on äidin herkkyys tai se, miten äidit reagoivat vauvoihinsa, mukaan lukien heidän kykynsä lukea erilaisia vihjeitä, joita vauvat antavat ilmaistakseen tarpeensa ja toiveensa, sekä se, reagoivatko he näihin vihjeisiin asianmukaisesti. Kun lapset varttuvat, tämä äidillinen herkkyys kehittyy samoin ja usein muovaa äidin ja lapsen suhdetta läpi nuoruuden ja sen jälkeenkin. Vaikka imetystä kannustetaan keinona rakentaa äidin herkkyyttä, todellinen tutkimus siitä, miten imetys vaikuttaa äitien ja heidän lastensa väliseen tunnesiteeseen, on puuttunut tähän asti.

, mutta Kehityspsykologia-lehdessä julkaistu uusi tutkimusartikkeli saattaa antaa joitakin vastauksia. Artikkelissa Jennifer M. Weaver Boisen osavaltionyliopistosta ja tutkijaryhmä esittelivät tuloksia pitkittäistutkimuksesta, jossa tarkasteltiin äitejä ja heidän lapsiaan ja seurattiin näitä lapsia heidän ensimmäisen vuosikymmenen aikana. Tätä tutkimusta varten arvioitiin National Institute of Child Health and Human Development (NICHD) – tutkimuslaitoksen varhaista lastenhoitoa ja nuorten kehitystä koskevasta tutkimuksesta saatuja tietoja 1 272 aikuiselta osallistujalta ja heidän lapsiltaan.

kaikki äidit kävivät ensihaastattelussa, kun heidän pienokaisensa olivat kuukauden ikäisiä. Osallistujat suorittivat sitten myöhemmät arvioinnit, kun lapset olivat 3, 6, 12, 15, 24, 36, 42, 46, 50, ja 54 kuukautta vanha, ja myöhemmin iässä 5, 6, 7, 9, 11, 14, ja 15 vuotta. Tähän kuului tietojen kerääminen:

• vanhempien herkkyys: äitien herkkyys mitattiin sokkokoodauksella kahdeksasta videoidusta vanhempien ja heidän lastensa välisestä vuorovaikutuksesta, jotka kerättiin vauvaiästä 11-vuotiaaksi. Videonauhoilla näytettiin ilmaisia leikkiskenaarioita ja ongelmanratkaisutehtäviä, joita vanhemmat suorittivat lastensa kanssa. Ilmaispeliskenaarioihin kuului, että äitejä pyydettiin leikkimään vapaasti lastensa kanssa 15 minuutin ajan käyttäen joukon tarjottuja leluja. Ongelmanratkaisutehtävissä käytettiin erityisesti sovitettua Etch-A-sketsiä, jota äidit ja lapset operoivat yhdessä. Vanhempia arvosteltiin sen perusteella, millaista henkistä ja välineellistä tukea he osoittivat lapsilleen, samoin kuin sen perusteella, miten he olivat vuorovaikutuksessa ratkaistakseen tietyn tehtävän. Koska äidin herkkyyden laatu muuttui ajan myötä lasten vanhetessa, rataajat ottivat tämän huomioon. Myös isille saatiin herkkyysluokituksia kokonaisotoksen osajoukosta.
• imetyksen kesto: Haastatteluissa äideiltä kysyttiin heidän imetyskäytännöistään, muun muassa siitä, minkä ikäisiä heidän lapsensa olivat imetyksen päättyessä. Vaikka kolme neljästä äidistä ilmoitti imetyksestä, vain kaksi prosenttia koko otoksesta kertoi imettäneensä 24 kuukauden ikään asti. Imetysaika oli keskimäärin 17 viikkoa.
• äidin asenteet / persoonallisuustekijät: äidit täyttivät kyselylomakkeita, joissa mitattiin heidän kurinpitokäytäntöjään (lapsikeskeiset vs. perinteisemmät käsitykset kurista) sekä sitä, miten he saivat pisteitä neuroottisuuden testissä.
• Kiintymysturva: kun jokainen lapsi oli 24 kuukauden ikäinen, testaajat kävivät perheen kotona tarkkailemassa heidän käytöstään kahden tunnin ajan. Lapset arvioitiin sen turvallisuustason perusteella, jota he osoittivat äidilleen, muun muassa miten he suhtautuivat eroon ja kuinka avoimia he olivat tuntemattomien ihmisten kanssa olemiseen.
• väestötiedot: väestötiedot kerättiin kaikista perheistä, mukaan lukien äitien koulutustaso, asuivatko he kahden vanhemman taloudessa jne.

odotetusti tulokset osoittivat, että pidempi imetys (3-vuotiaaksi asti) ennusti äidin herkkyyden lisääntymistä 11-vuotiaaksi asti. Tämä suhde kesti senkin jälkeen, kun muut tekijät otettiin huomioon, kuten äidin neuroottisuus, vanhempien suhtautuminen kuriin, äidin koulutustaso ja romanttisen kumppanin läsnäolo kotona.

tulokset osoittivat myös positiivisen yhteyden imetyksen keston ja kiintymyssuojan välillä pikkulapsilla. Vastaavasti imetyksen kesto ennusti käänteisesti äidin laiminlyöntiä ensimmäisten 15 elinvuoden aikana. Näyttöä suorasta yhteydestä kiintymyssuhdeturvan ja myöhemmän äidin herkkyyden välillä ei kuitenkaan löytynyt. Nämä tulokset koskivat myös yksinomaan äitejä ja imetyskäytäntöjä, eikä niillä näyttänyt olevan merkitystä isien myöhempään herkkyyteen.

tutkimuksensa perusteella Jennifer Weaver ja hänen kollegansa päättelevät, että imetyksellä on positiivisia seurauksia, jotka voivat jatkua lapsilla paljon ensimmäisten elinvuosien jälkeenkin. Vaikka he korostavat, että imetyksen kesto on vain yksi monista tekijöistä, jotka voivat vaikuttaa äitien ja heidän lastensa välisen positiivisen siteen kehittymiseen, se on edelleen tärkeää molemmille osapuolille.

näistä positiivisista löydöksistä huolimatta tähän tutkimukseen liittyy rajoituksia, kuten se, että ei ole tietoa siitä, imettivätkö äidit ainoastaan lapsiaan vai käyttivätkö he sekaruokintaa, sekä mahdollisista valintavaikutuksista, koska riskiperheet eivät olleet mukana tutkimuksessa. Se voi myös auttaa tutkimaan joitakin fysiologisia tekijöitä, jotka voivat olla imetyksen ja herkkyyden välisen yhteyden taustalla, mukaan lukien hormonaaliset ja biokemialliset muutokset.

vaikka lisätutkimuksia tarvitaan, tämänkaltaiset tutkimukset korostavat imetyksen tärkeyttä ja osoittavat, että päätös imettämisestä sekä päätös siitä, kuinka kauan imettämisen pitäisi jatkua, voi olla paljon tärkeämpi kuin monet vanhemmat tajuavat.