Vampyyrilepakot ovat ainoita nisäkkäitä, jotka syövät pelkästään verta—outo ja mahdollisesti vaarallinen ruokavalio. Veressä on hyvin vähän vitamiineja ja paljon proteiinia, mikä vaikeuttaa munuaisten sulamista. Lepakoiden valitsema välipala uhkaa myös altistaa ne tappaville taudinaiheuttajille, ja tutkijat ovat jo pitkään ihmetelleet, miten otukset onnistuvat elämään pelkällä verellä ja verellä.

New York Timesin Veronique Greenwoodin mukaan uusi tutkimus on alkanut purkaa vampyyrilepakoiden ruokavalioon liittyvää mysteeriä. Marie Lisandra Zepeda Mendozan johtama tutkijaryhmä Kööpenhaminan yliopistosta analysoi vampyyrilepakon ulosteiden avulla verenhimoisten nisäkkäiden DNA: ta ja mikrobiomia. He havaitsivat, että vampyyrilepakot ovat kehittäneet ainutlaatuisen suhteen perimänsä ja suolistobakteeriensa välille, mikä auttaa niitä turvallisesti syleilemään smorgasbords-verta.

monet vampyyrilepakoiden verisiä juhlia helpottavat Sovitukset on tutkittu hyvin, kuten National Geographicin Carrie Arnold huomauttaa. Lepakoilla on terävät hampaat, joiden avulla ne voivat purra lihaan, niiden sylki sisältää entsyymiä, joka estää veren hyytymisen, ja niillä on erityiset kasvohermot, jotka auttavat niitä aistimaan saaliinsa suonien kuumuuden. Vampyyrilepakoiden ”hologenomia” on kuitenkin tutkittu vain vähän: koko joukko geenejä, mukaan lukien bakteerit ja muut eliössä elävät mikrobit.

Mendoza ryhmineen vertasi kolmen vampyyrilepakkolajin DNA: ta ja mikrobiomeja lepakoiden DNA: han, joka elää hyönteisissä, hedelmissä tai lihassa. Heidän tutkimuksensa tulokset, jotka julkaistiin äskettäin Nature Ecology & Evolution-lehdessä, paljastivat, että vampyyrilepakoilla on ainutlaatuinen suolistobakteerien koostumus. BBC: n Helen Briggsin mukaan tutkijat löysivät lepakon jätöksistä 280 erilaista bakteeria, jotka tekisivät useimmista muista eläimistä melko sairaita. Vampyyrilepakoiden suolistomikrobit suorittivat myös erilaisia tehtäviä keskittyen hajottamaan proteiineja ja tuottamaan vitamiineja, joita lepakot eivät saa ravinnostaan.

vaikka vampyyrilepakoiden perimä on kooltaan samanlainen kuin niiden sukulaisilla, tutkijat havaitsivat, että vampyyrilepakoilla on epätavallinen määrä transposoneja eli ”hyppääviä geenejä”, jotka pystyvät muuttamaan asentoja genomissa. Kuten Briggs kertoo, näitä geenejä löytyi pääasiassa alueilla, jotka osallistuvat aineenvaihduntaan, immuunivasteeseen ja viruspuolustukseen, mikä saattaa selittää, miksi lepakot eivät sairastu niiden juomasta verestä.

lepakoilla näyttää olevan myös erityisiä geenejä vastustamaan joitakin viruksia. Arnoldin mukaan lepakot pystyvät pidättelemään verestä löytyvää virusryhmää, joka työntää oman DNA: nsa kopioita isäntänsä genomiin.

tutkimus osoittaa, että suoliston mikrobiomin ja vampyyrilepakon perimän välillä on ”läheinen evolutiivinen suhde”, Mendoza kertoo Briggsille BBC: lle. Aineisto viittaa myös siihen, että sekä DNA: n että suolistobakteerien analysointi voi olla elintärkeää sen ymmärtämiseksi, miten oudosta ruokavaliosta kärsivät eläimet toimivat.

mutta vaikka tutkijat ovatkin saaneet uusia oivalluksia vampyyrilepakoista, he pitävät verta imeviä nisäkkäitä jossain määrin mystisinä. Kuten Mendoza kertoo Briggsille, ”kutsun heitä yleensä’ sekopäisiksi olennoiksi.'”