hyökkäysaamuna pataljoona kokoontui mutaan majojen ulkopuolelle. Laitoin joukkueeni riviin ja kävin läpi tarvittavat tarkastukset. Osa miehistä näytti hirveän huonokuntoisilta: harmailta, kuluneilta kasvoilta aamunkoitteessa, ajamattomilta ja likaisilta, koska puhdasta vettä ei ollut. Näin heidän olkapäidensä olankohautuksen, jonka tunsin niin hyvin. Heillä ei ollut ollut vaatteita pois viikkoihin, ja heidän paitansa olivat täynnä täitä.

etenemisemme taistelualueelle oli hidasta ja vaikeaa. Jouduimme etenemään yhtenä jonona sorsalautaraiteita pitkin, jotka olivat väljiä ja limaisia. Jos liukastuit, menit polvillesi mutaan.

kävelyn aikana brittien tykkien suuri pommitus hiljeni. Päiväkausia se oli raastanut hermojamme ja tuhonnut unemme. Äkillinen hiljaisuus oli käsittämätöntä. Meitä ympäröi eräänlainen pysähtynyt tyhjyys. Korvasi lauloivat yhä lakkaamattomasta metelistä,mutta nyt suusi kuivui. Orkesterin alkusoitto kuolee teatterissa esiripun noustessa, joten suurpommitus hiipui hiljaiseksi jalkaväen lähtiessä hyökkäykseen. Tiesimme nyt, että ensimmäinen aalto oli lähtenyt brittien etulinjan juoksuhaudoista, että me seuraisimme pian perässä…

tiesin, että meillä kaikilla oli mielessämme yksi toivoton toivo: että meidän pitäisi olla niin onnekkaita, että haavoittuisimme, ei kuolettavasti, vaan niin vakavasti, että pääsisimme tästä inhottavasta koettelemuksesta ja pääsisimme kotiin. Mutta kun katsoimme tuon kauhean kuopan yli edessämme, jopa ajatus haavasta oli parasta unohtaa. Jos sinuun osui pahasti, et pystynyt liikkumaan, mitä toivoa oli siitä, että sinut kannettaisiin ulos? Paarinkantajat olivat urhoollisia miehiä, mutta heitä oli aivan liian vähän…

käsky tuli etenemään. Juoksuhaudoista ei hypätty dramaattisesti. Kaiteen hiekkasäkit olivat niin limaisia sateella ja mädäntyneitä iän myötä, että ne hajosivat, kun niihin yritti tarttua. Sinun piti ryömiä ulos mudasta. Osa vanhemmista miehistä, jotka eivät olleet yhtä urheilullisia kuin muut, jouduttiin heittämään ulos ruumiillisesti.

siitä eteenpäin koko homma muuttui pitkälliseksi painajaiseksi. Edessä ei ollut puunkantoja tai raunioituneita rakennuksia, jotka olisivat auttaneet suunnan pitämisessä. Kranaatit olivat tuhonneet kaiken. Se oli kuin valtameri paksua ruskeaa puuroa. Rautalangat olivat vajonneet mutaan, ja kun menit polviin asti, jaloistasi tuli usein ulos piikkilankasäikeitä, jotka takertuivat niihin, ja kätesi repesivät ja vuotivat verta ponnistellessasi niiden pois vetämiseksi…

koko tästä alueesta oli taisteltu epätoivoisesti aiemmissa Ypresin taisteluissa. Monet vainajista oli haudattu putoamispaikkaansa, ja kranaatit kaivoivat esiin ja heittelivät lahonneita ruumiita. Näkisit niiden lentävän ilmassa ja hajoavan…

vanhassa saksalaisessa juoksuhaudassa kohtasimme pitkän jonon miehiä, joista osa loikoili tuliportaalla, osa rönsyili maassa, osa seisoi pystyssä nojaten kaivannon seinään. He olivat brittisotilaita-kaikki kuolleita tai kuolemassa. Lääkintäupseeri oli pystyttänyt tänne ensiapuaseman, ja nämä haavoittuneet miehet olivat ryömineet kaivantoon hänen avukseen. Mutta lääkäri ja hänen apulaisensa olivat saaneet surmansa kranaatista, joka oli tuhonnut hänen asemansa, ja haavoittuneet miehet saattoivat vain istua tai maata siellä ja kuolla. Ei ollut mitään ajateltavissa olevaa toivoa viedä heitä pois.

pääsimme vihdoin joidenkin ensimmäisen aallon selviytyjien luokse. He olivat saavuttaneet sen, mikä oli ollut aiemmin Saksan Tukilinja, joka ei edelleenkään ollut heidän tavoitteensa mukainen. Upseeri sanoi: ”täällä on viitisentoista miestä. Aloitin satasella. En tiedä, missä saksalaiset ovat.”Hän osoitti epämääräisesti yli edessä olevan maan.

”he ovat jossain tuolla. Heillä on konekiväärit, ja näet ne rikkinäiset Piikkilangat. On turha jatkaa. Tuo miehesi tänne ja pidä linja puolellamme.”

olimme täysin eristyksissä. Ainoa kommunikointi perän kanssa oli viestien raapustaminen muistikirjoihin ja niiden antaminen järjestyksenvalvojille takaisin vietäväksi. Mutta hoitajilla ei olisi aavistustakaan, missä lähin komentopaikka on, vaikka he selviäisivätkin.

löysimme vanhan saksalaisen suojapaikan ja toimme sinne kaikki haavoittuneet, jotka löysimme. Kannoimme taskuun ensiapusiteitä, mutta pienet tyynyt ja siteet olivat hyödyttömiä suurissa ammottavissa haavoissa. Teit voitavasi, mutta kyse oli lähinnä siitä, että katsoit heidän hitaasti vuotavan kuiviin…

se päättyi minulle joskus samana iltapäivänä. Yli tunnin odotimme tuossa vanhassa saksalaisessa juoksuhaudassa. Joskus yläpuolella viheltää konekiväärin luotien purkaus, aivan kuin saksalaiset sanoisivat: ”Tulkaa, jos uskallatte”.

komppanianpäällikkömme oli tehnyt päämajansa muutaman kierretyn aaltopahvin alle.

”haluan sinun tutkivan juoksuhautaa pitkin”, hän (Warre-Dymond) sanoi minulle, ja katso, löydätkö B-komppanian (se oli itse asiassa D-komppania). He aloittivat oikealta sivustaltamme, mutta en ole nähnyt heitä sen jälkeen. Jos löydät heidät, voimme yhdistyä ja saada jonkinlaisen järjestyksen asioihin.”

niinpä lähdin matkaan juoksijani kanssa. Se oli kuin kuuvuorten tutkimista. Seurasimme vanhaa juoksuhautaa parhaamme mukaan…

kuulimme sen lähestymisen ohuen vihellyksen, joka kohosi huutoon. Se laskeutui betonisen pillerilaatikon päälle, jonka ohitimme, vajaan viiden metrin päässä. Muutama metri vielä, ja se olisi ollut loppumme. Törmäys oli korviahuumaava. Juoksijani päästeli tuskanhuutoja. En tiettävästi huutanut, koska olin puoliksi ällikällä lyöty. Muistan laittaneeni käteni oikealle puolelle kasvojani, enkä tuntenut mitään.; kauhukseni ajattelin, että koko puoli oli puhallettu pois.