Le professeur émérite de Bloomington David Dilcher et ses collègues en Inde ont identifié des fossiles de feuilles vieux de 57 millions d’années de l’est de l’Inde comme appartenant à la famille morning glory, qui comprend des patates douces et de nombreuses autres plantes. La recherche suggère que la famille est née à la fin du Paléocène dans la masse terrestre du Gondwana oriental qui est devenue une partie de l’Asie.

« Je pense que cela va changer les idées des gens », a déclaré Dilcher. « Ce sera un point de données qui sera repris et utilisé dans d’autres travaux où les chercheurs tentent de trouver le moment de l’évolution des principaux groupes de plantes à fleurs. »

Des fossiles antérieurs avaient suggéré que la famille morning glory était peut-être originaire d’Amérique du Nord il y a environ 35 millions d’années. Mais les analyses moléculaires avaient soutenu l’idée qu’il provenait plus tôt et dans l’Ancien Monde. La nouvelle recherche fournit des preuves de cette conclusion.

La découverte suggère également que la famille morning glory et la famille nightshade, qui comprend les pommes de terre et les tomates, ont divergé plus tôt que prévu. Avec la découverte récente et séparée de fossiles de morelles vieux de 52 millions d’années en Argentine, cela suggère que des gloires du matin se sont développées à l’Est et des morelles à l’Ouest.

Les 17 fossiles analysés dans l’étude sont les premiers fossiles enregistrés pour la famille des gloires du matin, connue sous le nom de Convolvulaceae, et l’ordre des Solanales, qui comprend les gloires du matin et les morelles. Les fossiles de Morning glory sont rares car la structure molle des plantes n’était pas facilement préservée dans les roches.

Les collaborateurs de Dilcher, Gaurav Srivastava et Rakesh C. Mehrotra de l’Institut indien de paléosciences Birbal Sahni, ont découvert les fossiles dans le Meghalaya, un État du nord-est de l’Inde.

Les chercheurs ont utilisé une analyse microscopique de la forme et de la structure des feuilles, en comparant les détails des nervures et des cellules des feuilles avec des plantes du genre Ipomoea. L’utilisation d’une telle analyse pour examiner les relations évolutives a été une caractéristique de la carrière de recherche de Dilcher en paléobotanique.

Les feuilles étudiées par les chercheurs appartiennent au genre Ipomoea, qui comprend la patate douce mais aussi des centaines d’autres plantes, dont la plupart ne produisent pas de nourriture pour l’homme.

« Nous ne savons pas qu’il s’agissait de patates douces », a déclaré Dilcher, professeur émérite au Département des Sciences de la Terre et de l’atmosphère et au Département de biologie de l’UI Bloomington College of Arts and Sciences. « Nous ne pouvons pas dire qu’il y avait de délicieuses patates douces là-bas. Il y en a peut-être eu, ou il n’y en a peut-être pas. »

La famille de la gloire du matin est largement répandue dans les régions tropicales et subtropicales et comprend environ 57 genres de plantes et 1 880 espèces. La patate douce est la deuxième culture de racines la plus importante au monde, et les autres membres de la famille ont une importance médicinale et culturelle.