Artemisia Gentileschi était une peintre baroque italienne du début du, et la seule femme disciple de Caravage, avec qui elle a travaillé en Italie au début du 17ème siècle. Ses compositions innovantes et son accent sur les héroïnes bibliques la distinguent de ses contemporains masculins et ont conduit à la célébration de Gentileschi en tant que peintre avec une perspective exclusivement féminine.

Gentileschi est née à Rome, fille du célèbre peintre Orazio Gentileschi. Jeune fille, elle a servi d’apprentie à son père, apprenant les compétences d’un peintre professionnel. Lorsque son père a reconnu qu’elle avait progressé au-delà de sa formation, il a embauché le peintre Agostino Tassi pour approfondir ses compétences en peinture. En 1612, Tassi viole Gentileschi, un événement désormais inextricablement lié à son nom. Après un procès long et douloureux, Tassi a été reconnu coupable et emprisonné pendant huit mois. Cet événement a eu un impact extrêmement négatif sur la réputation d’Artemisia Gentileschi, et l’artiste a souffert de ragots qui la qualifiaient de femme promiscuité.

Peu après le procès, Orazio Gentileschi arrangea un mariage pour sa fille, après quoi elle s’installa à Florence, en Italie, où elle gagna le généreux soutien et le patronage du duc Médicis, Cosme II. En 1616, elle fut la première femme à être acceptée à l’Académie florentine des Beaux-Arts, où elle poursuivit ses études artistiques. Au cours de cette période, Gentileschi a été tenu en haute estime par la cour royale et les érudits, établissant finalement une relation très annoncée avec l’astronome, philosophe et physicien, Galilée.

Elle et son mari ont eu deux filles, qui sont toutes deux devenues peintres. Lorsque Gentileschi et son mari se sont séparés, elle est devenue la chef de sa propre maison, jouissant d’une liberté et d’une indépendance connues de peu de ses contemporaines féminines. Elle et ses filles déménagent fréquemment en Italie pour des opportunités de carrière et pour accueillir le patronage de la famille Médicis et du roi Charles Ier d’Angleterre. En 1641, Gentileschi s’installe à Naples où elle vit le reste de sa vie. Alors que Gentileschi était une peintre reconnue de son vivant, après sa mort, une grande partie de son travail est tombée dans l’obscurité et a souvent été attribuée à d’autres disciples de Caravage ou à son père.

L’historienne de l’art Mary Garrard note qu’Artemisia Gentileschi « a subi une négligence savante impensable pour une artiste de son calibre ” (Garrard, Artemisia Gentileschi, 3). Ce n’est que maintenant, à la lumière de l’activité académique récente, que Gentileschi est devenue reconnue pour son récit d’histoires bibliques du point de vue d’une femme, comme sa célèbre Judith Décapitant Holopherne, 1612-13, qui dépeint l’héroïne Judith décapitant impitoyablement le cruel Holopherne afin de sauver son peuple de la tyrannie, ainsi que son portrait de Marie-Madeleine dans La Conversion de la Madeleine, 1615-16.