Voici une question simple à méditer, mais pas facile à répondre: Quelles avancées médicales des 100 dernières années ont eu le plus d’impact? Et si vous posiez ensuite cette question à certains des plus grands médecins et intellectuels du monde, comment répondraient-ils? Que diraient-ils à quelque chose qui contient des millions de vies indicibles dans sa réponse?

Heureusement, ce n’est pas un exercice rhétorique. L’année dernière, le Medical Research Council de Londres, une initiative de financement de la recherche de portée mondiale, a posé cette question à ces mêmes types de personnes. Un grand nombre des résultats de l’enquête se trouvent dans les pages suivantes, ainsi que d’autres percées d’une importance si profonde au cours des siècles qu’elles ont changé le cœur même de la pratique médicale.

Les antibiotiques et leur impact Incalculable

Lorsque le Conseil de recherches médicales a mené son enquête sur les progrès médicaux les plus importants, le plus grand nombre de réponses a été pour la découverte d’antibiotiques par Alexander Fleming. ”Sans antibiotiques, la médecine moderne telle que nous la connaissons serait méconnaissable », a écrit Stephen Whitehead, directeur général de l’Association de l’industrie pharmaceutique britannique.

Une déclaration dramatique pour une découverte dramatique – et qui doit son existence au fait résolument non dramatique que Fleming était un bavard. En 1928, Fleming recherchait les propriétés de la célèbre bactérie Staphylococcus, qui continue de nous hanter aujourd’hui sous la forme du SARM, la superbactérie résistante aux antibiotiques.

Un matin de septembre, il entra dans son laboratoire en désordre pour commencer à travailler et remarqua qu’une de ses cultures de staphylocoques avait été envahie par un champignon. Normalement, une telle chose n’aurait nécessité rien de plus que de jeter la boîte de pétri.

Mais ce champignon était différent. Il était du genre Penicillium, et toutes les colonies de staphylocoques près de lui étaient mortes alors que celles plus éloignées étaient normales. Au début, il a appelé la substance tueuse de bactéries qu’il sécrétait « jus de moisissure » avant de finalement se fixer sur le nom plus formel de pénicilline.

Après avoir déterminé la capacité de la pénicilline à tuer de nombreux types de bactéries à gram positif – telles que celles qui ont causé la scarlatine, la méningite, la diphtérie et la pneumonie bactérienne — Fleming a abandonné la plupart de ses travaux sur le nouveau médicament en raison des difficultés à en produire de grandes quantités. Le travail de production de masse de pénicilline est tombé à deux chercheurs d’Oxford environ 10 ans plus tard: Howard Florey et Ernst Chain.

Ainsi, alors que Fleming continue de recevoir la part du lion de la reconnaissance pour la pénicilline, les trois chercheurs ont en fait remporté le prix Nobel de médecine en 1945. Florey et Chain ont sombré dans l’anonymat historique tandis que la réputation de Fleming perdure. Tout comme son laboratoire d’origine, transformé en musée à Londres.

C’est toujours assez désordonné.

L’application de la Théorie des germes qui change le monde

C’est une particularité que la plupart des gens connaissent aujourd’hui le nom Lister uniquement à partir de l’étiquette d’un rince-bouche qui provoque la déchirure. C’est une perte de signification historique au même titre qu’Einstein ne devenant rien d’autre que le nom d’une franchise de bagels à l’avenir.

Bien que la théorie des germes — la compréhension que les microorganismes causent de nombreuses maladies — ait été proposée pour la première fois au XVIe siècle et perfectionnée par les travaux de Louis Pasteur 300 ans plus tard, ce n’est que lorsque Sir Joseph Lister a réellement commencé à appliquer cette connaissance dans les années 1860 que la médecine a changé pour le mieux à cause de cela.

Lister était chirurgien en Écosse à une époque où la plupart de ses pairs considéraient comme un symbole de statut de porter des mains non lavées et des robes tachées de sang lorsqu’elles passaient d’une opération à l’autre. Lister, qui connaissait les travaux de Pasteur et d’autres, a fait le lien entre le manque d’assainissement et la « fièvre de la salle”, le taux élevé d’infections et de décès des patients sans rapport avec les chirurgies précédentes.

Pour tenter de contrôler les infections, il a été le premier à mettre en œuvre le type de procédures stériles qui sont la norme aujourd’hui. Il a changé de blouse et de gants, et il s’est soigneusement lavé les mains entre les patients. Il a également stérilisé les instruments chirurgicaux et les salles d’opération en utilisant un « moteur à âne » (comme celui illustré) pour vaporiser le tout d’une fine brume d’acide carbolique, un désinfectant connu.

De nombreux autres chirurgiens se moquèrent de Lister — jusqu’à ce que le taux d’infections et de fièvres de service diminue considérablement après ses chirurgies.

De nos jours, les dangers des infections nosocomiales sont bien connus, et les hôpitaux et autres prestataires de santé qui ne suivent pas les procédures sanitaires sont tenus responsables par des actions réglementaires et des poursuites. Tout cela à cause d’un chirurgien écossais renégat dont les contributions à la médecine ont sauvé des millions de vies.

Prévention, Pas traitement

Depuis l’époque de Galien et d’Hippocrate, le but de la médecine est de guérir les malades. Bien que cela reste la plus noble des entreprises, un médecin britannique nommé Edward Jenner pensait que la médecine pouvait être quelque chose de plus. Et si, a-t-il supposé, vous pouviez empêcher les gens de tomber malades en premier lieu?

Cette idée a pris racine en 1796, quand il a remarqué quelque chose d’inhabituel chez les laitières. Ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec les vaches et ont contracté une maladie appelée la vérole n’ont pas contracté l’horreur qu’était la variole. Exceptionnellement contagieuse, la variole a tué des centaines de millions, voire des milliards de personnes depuis la préhistoire, provoquant parfois l’effondrement de civilisations entières.

La variole, en revanche, causait beaucoup des mêmes symptômes que la variole, mais ils étaient de nature moins grave et la maladie n’était pas mortelle. Alors Jennings a essayé quelque chose qui changerait l’histoire: Il a vidé un peu de pus des ampoules actives de la variole d’une laitière et a persuadé un agriculteur de le laisser injecter le pus dans le bras du fils du fermier.

Ensuite, dans un geste qui le priverait à vie de toute association médicale moderne, Jenner lui a injecté du pus de variole. Le garçon est tombé légèrement malade mais n’a pas développé de variole et il s’est complètement rétabli en quelques jours.

Ainsi est né le vaccin contre la variole, et une campagne de vaccination qui a duré jusqu’à ce que l’Organisation mondiale de la santé déclare la maladie — l’un des plus grands fléaux de l’humanité — éradiquée en 1980.

Ce jour-là, en 1796, est né à côté du vaccin contre la variole son jumeau fraternel, la thérapie vaccinale, autrement connue sous le nom d’immunologie. Depuis la découverte de Jenner, des vaccins ont été développés pour de nombreuses autres maladies. Pour n’en nommer que quelques-uns: rougeole, rubéole, diphtérie, oreillons, poliomyélite, méningite, hépatite A et B, grippe, rage, fièvre jaune et tétanos.

L’impact de l’immunologie sur la race humaine est incalculable — presque. Au début de 2014, les Centers for Disease Control and Prevention l’ont un peu quantifiée. Il estime que les vaccins administrés aux nourrissons et aux enfants américains au cours des 20 dernières années préviendront 322 millions de maladies, 21 millions d’hospitalisations et 732 000 décès au cours de ces vies.

Une Grande Fouille des données Révèle l’Épidémiologie – et un Cloaque

La médecine peut être si intense: la frénésie des urgences tout en sauvant une victime de traumatisme. Le bourdonnement et le cliquetis induisant la claustrophobie d’une IRM. Le high-five triomphant entre chirurgiens après une opération délicate.

Certains aspects de la médecine sont beaucoup plus doux dans leur marche et leur conversation, mais non moins importants. Telle est l’épidémiologie — l’utilisation de l’observation et des statistiques pour trouver les modèles, les causes, les sources et les effets des maladies dans les populations. C’est un domaine semblable à la comptabilité et à la science actuarielle — plus Ernst&Jeune que le Jeune Dr Kildare.

Pourtant, c’est le point : l’épidémiologie trouve sa force dans le nombre. L’origine de la spécialité médicale remonte à une épidémie de choléra qui a balayé la ville de Londres en 1854. John Snow, un médecin et un des premiers défenseurs de la théorie des germes alors controversée, soupçonnait que la punaise de choléra se propageait par de l’eau polluée.

Snow a enquêté sur la source de l’épidémie, interrogeant les habitants pour déterminer les circonstances des victimes du choléra. Puis il a fait quelque chose de crucial. Il a balisé une carte avec l’emplacement de tous les morts et a trouvé une pompe à eau partagée au milieu d’un groupe de victimes. D’autres qui vivaient à l’extérieur de la grappe avaient bu de la même pompe en traversant la zone.

Lorsque les responsables de la ville ont retiré la poignée de la pompe, qui avait été creusée à côté d’un ancien puisard, l’épidémie s’est arrêtée.

Bien que méconnu à son époque, Snow est considéré comme le père de l’épidémiologie pour les détectives de maladies d’aujourd’hui, et son travail a grandement influencé l’assainissement public et d’autres mesures de santé publique mises en place dans le monde entier.

Le Visage Laid de la guerre Conduit à la Chirurgie plastique moderne

La chirurgie plastique peut évoquer des images de starlettes hollywoodiennes et de leurs corps agrandis et améliorés, mais elle a été développée et avancée pour des raisons beaucoup moins esthétiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les avions et leur équipage ont été déployés en nombre sans précédent. Les terribles brûlures subies par de nombreux membres de l’équipage lorsque leurs avions ont été abattus ont également été sans précédent, ce qui a enflammé le carburant.

Archibald McIndoe, un médecin néo-zélandais, faisait partie des personnes chargées de la lourde tâche de soigner ces hommes. En 1938, il est nommé chirurgien plasticien consultant de la Royal Air Force, l’un des quatre dans le domaine naissant en Grande-Bretagne.

La convention médicale de l’époque était de traiter une brûlure avec une brûlure. De l’acide a été appliqué pour enlever la peau endommagée, suivi d’une période d’attente de deux mois pour permettre à la zone de guérir suffisamment pour tolérer la chirurgie. Sans surprise, ce fut huit semaines d’agonie pour ces patients. Il a également laissé ces victimes brûlées avec des cicatrices si graves qu’elles évitaient souvent de sortir en public pour le reste de leur vie.

Pour McIndoe, de telles blessures radicales nécessitaient un départ radical de la convention. La première nouvelle méthode qu’il a développée était un bain salin pour l’équipage qui avait des brûlures étendues. L’idée de cela est venue de pilotes qui ont amerri en mer et se sont donc retrouvés en eau salée. Leurs brûlures guérissaient nettement mieux que celles qui se sauvaient par terre.

La prochaine étape pour McIndoe était d’opérer immédiatement, d’inciser le tissu endommagé et de développer une nouvelle technique de greffe de peau pour le remplacer, également immédiatement. Non seulement cela a donné aux patients beaucoup moins de cicatrices, mais cela leur a permis de commencer à utiliser la zone brûlée beaucoup plus tôt dans le processus de guérison.

Outre ses prouesses chirurgicales, McIndoe est également devenu très apprécié pour sa reconnaissance de l’impact psychologique des brûlures. Il a mis fin à la pratique consistant à habiller les patients en robes de convalescence et a insisté pour qu’ils puissent continuer à porter leurs uniformes militaires habituels. Il a également recruté des familles locales et leur a fait inviter des patients pour des repas et d’autres rassemblements, ce qui a aidé ses patients à se réinsérer dans la société, plutôt que de s’en cacher.

Ses patients se sont rapidement surnommés Le Club des cobayes, comme une reconnaissance affectueuse et ironique de la façon dont les méthodes pionnières de McIndoe les avaient aidés. En 1947, il a reçu le titre de chevalier pour son travail de guérison du corps et de la psyché de ses patients en temps de guerre. Et ses méthodes, y compris la greffe de peau qu’il a inventée, sont toujours utilisées aujourd’hui dans les chirurgies reconstructives.

Pour que les transfusions sanguines Fonctionnent, Enfin

Il suffit de lire un livre situé dans les années 1800 ou plus tôt pour savoir que, à travers l’histoire, les femmes mouraient souvent en couches. L’une des raisons les plus courantes était un saignement incontrôlé après l’accouchement.

James Blundell, un obstétricien britannique, savait que la transfusion de sang dans ces femmes pourrait les sauver. Il savait également que d’autres expérimentaient des transfusions depuis près de 200 ans, souvent avec des résultats fatals, principalement en raison de la pratique de l’utilisation de sang animal.

Après des expériences réussies de transfusion de sang d’un animal de la même espèce à un autre, Blundell fit sa première tentative humaine en 1818 sur une femme qui saignait après l’accouchement. Avec son mari comme donneur, il transfusa 4 onces de sang à la femme.

Elle a survécu, mais tous les patients ultérieurs de Blundell n’ont pas eu autant de chance. Bien que Blundell ait été le premier à comprendre que le sang humain devait être utilisé sur d’autres humains, personne ne savait encore que le sang provenait de différents types — et qu’une transfusion avec le mauvais type entraînerait un rejet immunitaire et, souvent, la mort.

Les transfusions sont restées une affaire délicate jusqu’en 1901, quand un médecin autrichien, Karl Landsteiner, a découvert les différents groupes sanguins et lesquels pouvaient être mélangés en toute sécurité avec d’autres.

La poursuite des recherches menées par d’autres médecins a permis aux médecins d’accumuler du sang, de le séparer en composants tels que le plasma et de dépister les agents pathogènes transmis par le sang. Aujourd’hui, environ 15 millions de transfusions ont lieu aux États-Unis chaque année.

La fin de l’hystérie et l’avènement de la santé des femmes

« Vous êtes hystérique! » Des trucs drôles, hein ? Eh bien, pas à l’époque victorienne.

L’hystérie féminine était un diagnostic médical largement utilisé, en particulier dans les années 1800 et au début des années 1900, bien que le terme soit attribué à Hippocrate, qui l’a basé sur le mot grec ancien pour « utérus” (hystéron) au Ve siècle avant JC.

L’hystérie a pris de nombreuses significations au cours des siècles, et au moment de sa disparition en tant que diagnostic médical, elle avait servi de piège à tout ce que les médecins de sexe masculin (et ils étaient presque tous des médecins de sexe masculin) ne comprenaient pas de leurs patientes.

Les symptômes de l’hystérie étaient, eh bien, n’importe quoi. Quelques exemples: évanouissement, lancinante, irritabilité, insatisfaction sexuelle, perte d’appétit, insomnie, paresse et perte de parole mais, bizarrement, pas de chant.

Au 20ème siècle, le diagnostic a commencé à être plus fortement examiné. Sans surprise, il n’a pas résisté à cet examen minutieux. Il a finalement été abandonné en tant que diagnostic par son retrait du DSM-III de 1980, la troisième édition du Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles Mentaux, la manière largement acceptée par le monde médical de classer les troubles mentaux.

La disparition de l’hystérie chevauchait incidemment une augmentation de la santé des femmes en tant que domaine distinct de la médecine. Tout au long des années 1960 et 1970, de plus en plus de femmes sont entrées dans le domaine de la médecine, au point que les nouveaux médecins sont maintenant presque également divisés par sexe. Entre le début des années 1900 et le début des années 2000, la proportion de femmes diplômées des programmes de résidence en obstétrique et en gynécologie est passée de zéro à environ 80%. Et en 1991, le Département américain de la Santé et des Services sociaux a créé le Bureau de la Santé des femmes.

Ce n’est pas une mauvaise liste de réalisations pour un genre que l’on pensait autrefois être massivement frappé d’incapacité par l’hystérie.

Où il y a de la fumée…

La plupart des histoires sur le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon attribuent la découverte à un médecin britannique, Richard Doll, qui a fait cette affirmation en 1950 au milieu d’une épidémie de cancer du poumon au Royaume-Uni d’après-guerre.

Bien qu’il ait prouvé le lien sans équivoque en commençant une étude longitudinale de 50 ans en 1951 qui montrait que la moitié des fumeurs mouraient de leur dépendance et que cesser de fumer était remarquablement efficace pour réduire ou éliminer ce risque, il n’était pas le premier à remarquer le lien.

Le médecin allemand Fritz Lickint a publié en 1929 un article qui montrait que les patients atteints d’un cancer du poumon étaient également majoritairement des fumeurs. Mais parce que cette recherche est apparue pendant la période de troubles en Allemagne qui a précédé la Seconde Guerre mondiale, elle est restée une contribution négligée, sinon ignorée, à la médecine pendant de nombreuses années.

Pas que cela importait. Face à une puissante industrie du tabac et à un lobby associé, il faudra attendre 1964 pour que le chirurgien général américain publie son premier rapport informant les Américains des effets incroyablement toxiques du tabagisme, notamment la principale cause du cancer du poumon.

Entre-temps, l’industrie du tabac était occupée à promouvoir les avantages pour la santé de son produit. ”Plus de médecins fument des chameaux », se vantait une publicité de 1946. « Fumez une chance de Sentir Votre Niveau au Mieux! » dit un autre, d’une publicité Lucky Strike de 1949 avec une fille de 17 ans comme modèle.

Les cigarettes ont été créditées d’une meilleure digestion, en gardant une silhouette élancée et en créant une image sophistiquée globale. Pendant un certain temps, même l’émission télévisée The Flintstones a été sponsorisée par Winston. Chaque épisode s’est terminé avec Fred et Wilma allumant une fumée ensemble pour montrer qu’un Winston « a bon goût comme une cigarette devrait », même à l’âge de pierre. C’est dans ce contexte que le rapport du surgeon general de 1964 a été publié. Il a été envoyé aux médias un samedi, afin de minimiser l’effet sur les marchés boursiers et de maximiser la couverture dans les journaux du dimanche.

Le chirurgien général de l’époque, Luther Terry, déclara plus tard que le rapport  » frappa le pays comme une bombe. » Mais ça a marché. Un sondage Gallup de 1958 a montré que seulement 44% des Américains pensaient que le tabagisme pouvait causer le cancer; en 1968, un autre sondage Gallup fixait ce nombre à 78%.

En janvier 2014, le Journal of the American Medical Association a commémoré le 50e anniversaire de ce rapport en publiant une statistique sobre : Plus de 8 millions de vies américaines ont été sauvées grâce aux efforts antitabac depuis la publication du rapport de 1964.

Nous avons parcouru un long chemin, bébé.

Du broyage des organes à leur transplantation

Nulle part la nature interconnectée des progrès médicaux n’est plus exposée que dans le domaine de la transplantation d’organes. Lorsque les médecins ont commencé à comprendre comment le sang se présentait sous différents types, ils ont également commencé à comprendre la nature du rejet immunitaire et ce qui rendait les donneurs incompatibles avec leurs receveurs.

Un médecin qui a grandement bénéficié de ces connaissances était Joseph Murray, un médecin américain qui, comme Archibald McIndoe (voir « The Ugly Face of War Leads to Modern Plastic Surgery”, page 76), a servi comme chirurgien plasticien pendant la Seconde Guerre mondiale. Murray a acquis une expérience supplémentaire avec le rejet des tissus en essayant de greffer la peau de donneurs décédés sur les zones gravement brûlées de ses patients.

Après la guerre, Murray s’est concentré sur la suppression ou l’évitement de la réponse immunitaire à l’origine du rejet des tissus. Si Murray pouvait résoudre ce problème, les médecins pourraient commencer à comprendre la capacité longtemps recherchée de transplanter des organes.

Un chirurgien ukrainien avait tenté de transplanter un rein de cadavre chez un patient souffrant d’insuffisance rénale dans les années 1930, se retrouvant avec deux cadavres après l’opération. Lorsque Murray a fait la prochaine tentative de transplantation d’un rein par Medicine en 1954, il l’a fait en prenant un rein sain du frère jumeau identique — et vivant — de son patient. Parce qu’il n’y avait pas de rejet du rein génétiquement identique par le système immunitaire, les deux frères ont survécu à l’opération (montrée ci-dessus) et se sont complètement rétablis.

Murray a ensuite recentré son temps sur l’aide à la recherche de médicaments qui supprimeraient suffisamment la réponse immunitaire pour permettre des greffes entre donneurs et receveurs moins compatibles. Avec ses conseils, d’autres dans le domaine des médicaments immunosuppresseurs ont rapidement mis au point des agents tels que l’Imuran, l’azathioprine et la prednisone, permettant à Murray d’effectuer la première greffe de rein d’un donneur non apparenté en 1959.

Murray a remporté un prix Nobel de médecine en 1990 pour ses travaux sur la transplantation d’organes et de cellules. En 2012, il a subi un accident vasculaire cérébral à la maison à l’âge de 93 ans. Murray est décédé à l’hôpital Brigham and Women’s Hospital, le même endroit où il a effectué sa première opération de greffe d’organe.

Depuis cette première opération réussie, le domaine de la transplantation d’organes a progressé de façon exponentielle. Environ 30 000 greffes sont effectuées chaque année aux États-Unis, notamment des greffes de poumons, de cœur, de foie, de pancréas, d’intestin et d’os.

Bedlam N’Est Plus Qu’une Expression

Il y a de fortes chances que vous ayez dit ceci :  » Mec, c’est bedlam ici.”C’est juste un dicton, non? Oui, et c’est exactement le but.

Bien que l’hôpital qui s’appelait autrefois Bedlam — le Bethlem Royal Hospital à Londres — existe toujours, la période de son histoire où il a gagné ce surnom est révolue depuis longtemps.

Le tumulte, la confusion, les cris, les lamentations, les chaînes portées indéfiniment, la folie incontrôlée — tous étaient des attributs du lieu où les pires pratiques de traitement des malades mentaux ont été utilisées pendant des centaines d’années.

Bien qu’il soit facile de dire qu’il s’agit d’un simple manque de compassion pour les personnes mentalement perturbées, il y a un point plus important en jeu: Il n’y avait pas de bonnes options pour traiter la maladie mentale.

Cela n’a commencé à changer que dans les années 1950 avec le développement des premiers médicaments antipsychotiques, au premier rang desquels la chlorpromazine, également connue sous le nom de Thorazine. Bien que loin d’être un médicament parfait, la Thorazine a au moins donné aux médecins en difficulté une option efficace pour traiter des maladies mentales telles que la schizophrénie et la phase maniaque du trouble bipolaire.

Le succès de la Thorazine dans l’atténuation des pires comportements de ces maladies a conduit au développement rapide et continu de nombreux autres médicaments pour les maladies mentales, y compris les antipsychotiques et les antidépresseurs. De nombreux critiques croient que les malades mentaux sont surmédicalisés et diabolisent les drogues psychoactives, mais peu voudraient revenir aux jours avant que ces drogues ne soient disponibles.

« Sans la découverte de la chlorpromazine, nous pourrions encore avoir les confinements misérables de remèdes désespérés”, a écrit Trevor Turner, psychiatre à l’hôpital Homerton de Londres, dans sa nomination du médicament comme l’une des avancées médicales les plus importantes de l’histoire récente. « Il est difficile de ne pas voir la chlorpromazine comme une sorte de pénicilline psychique.’ ”