L’astronomie est connue comme une science exacte, mais son histoire est un mélange étrange de mythologie pré-scientifique, d’ignorance précoce et d’incompréhension pure et simple. En conséquence, les astronomes d’aujourd’hui – et le grand public en général – utilisent une grande variété de termes illogiques, de noms erratiques et d’étiquettes confuses pour les objets de leur étude.

Bien que nous le sachions mieux maintenant, la plupart de ces descriptions erronées sont probablement là pour rester.

Voici 12 exemples de langage astronomique égaré. Si vous en connaissez d’autres, faites-le nous savoir! Contactez-nous via [email protected] .

Pour plus de listes d’astronomie, lisez nos 17 faits sur l’astronomie et l’espace, les 10 plus grandes comètes de ces derniers temps, 9 faits époustouflants sur l’Univers et notre guide des étoiles les plus étranges de l’Univers.

Vous êtes-vous déjà demandé comment la Voie Lactée a obtenu son nom? Les astronomes ont trouvé l’empreinte spectroscopique des molécules d’alcool dans l’espace, mais le lait? – oublie ça.

Même le mot « galaxie » est dérivé des mots grecs et latins pour le lait (tout comme « lactose »).

De plus, l’association entre la faible bande de lumière stellaire et le liquide mammifère blanc se retrouve dans de nombreuses langues à travers l’Europe : Milchstrasse en allemand, Voie lactée en français, Melkweg en néerlandais, Melkevein en Norvégien. Alors que se passe-t-il ?

Peut-être que la mythologie grecque est à blâmer. Selon les anciens Grecs, lorsque Héra, la femme de Zeus, allaitait Héraclès (connu sous le nom d’Hercule par les Romains), le nourrisson musclé allaitait si goulûment que le lait maternel se répandait dans tout le ciel noir de velours.

Cependant, étant donné que le même nom est utilisé dans tant de langues, son origine peut être beaucoup plus ancienne.

Aujourd’hui, nous savons que la Voie Lactée n’est que la projection de notre galaxie d’origine sur le ciel, vue de notre point de vue au bord d’un des bras spiraux.

Il y a moins d’un siècle, les astronomes ont découvert que d’autres  » nébuleuses spirales » sont des galaxies à part entière. La prochaine fois que vous lirez sur l’espace intergalactique, ou sur les noyaux galactiques actifs, épargnez une pensée pour le petit Héraclès.

Saviez-vous que la Voie Lactée devrait entrer en collision avec sa voisine cosmique la Galaxie d’Andromède à l’avenir ? Pour en savoir plus, consultez notre guide de la collision Andromède-Voie Lactée.

Oui, cela ressemble à une étoile qui tombe du ciel. Heureusement, les soleils lointains ne s’écrasent pas sur notre petite planète.

Les stries de lumière visibles à toute nuit claire sont causées par de minuscules grains et cailloux qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre à plus de 10 kilomètres par seconde.

En conséquence, les molécules d’air sont chauffées et commencent à briller. Officiellement, une étoile filante est connue sous le nom de météore, soulignant le lien avec l’atmosphère (pensez à la météorologie).

Découvrez nos informations sur les étoiles filantes et comment les voir avec notre guide du débutant sur les pluies de météores.

Les enfants intelligents demandent souvent: « S’il n’y a pas d’oxygène dans l’espace, comment les étoiles peuvent-elles brûler? »En effet, le processus chimique appelé « combustion » a besoin d’oxygène, comme en témoignent les extincteurs à bougies.

Pourtant, toutes les étoiles de l’univers dégagent de la lumière et de la chaleur, comme un feu géant. Dans les années 1930, les physiciens ont découvert la source d’énergie des étoiles: des noyaux d’éléments légers comme l’hydrogène sont fusionnés en des éléments plus lourds.

L’énergie est libérée comme sous-produit. Trop souvent, on parle à tort de « combustion nucléaire » ou de « combustion à l’hydrogène ».

Mais les enfants intelligents ont raison. La nucléosynthèse (se référant à la production de nouveaux éléments) est un bien meilleur terme.

Pour plus d’informations, lisez notre guide des étoiles pour débutants.

Dans l’espace, personne ne vous entend crier. Même l’origine explosive de l’univers était une affaire tranquille, en ce qui concerne le son audible.

Le nom « big bang » a été inventé en 1949 à la radio de la BBC comme un terme péjoratif par Fred Hoyle, qui ne croyait pas à la théorie. Ça a collé.

Bien que les astronomes sachent qu’il n’y a pas eu de véritable « bang », personne n’a jamais trouvé d’alternative viable. Incidemment, il y avait des « oscillations acoustiques » dans l’Univers primitif, mais c’est une autre histoire.

En 1895, le physicien allemand Wilhelm Röntgen a découvert invisible, rayonnement énergétique qu’il a étiqueté « Rayons X » (comme dans « inconnu »).

Lorsque son collègue autrichien Victor Hess, en 1912, a trouvé un agent ionisant similaire provenant de l’espace, le nom de « rayons cosmiques » semblait approprié.

Cependant, à la fin des années 1920, il est devenu clair qu’il ne s’agissait pas du tout d’un rayonnement électromagnétique (comme les rayons X ou les rayons gamma), mais d’une explosion cosmique de particules énergétiques, principalement des électrons et des protons, accélérées lors de chocs de supernova et d’autres événements explosifs.

L’étiquette erronée n’a jamais été remplacée. En conséquence, les astrophysiciens utilisent même maintenant le terme paradoxal de « particules de rayons cosmiques ».

Les géants sont énormes; les nains sont minuscules. Pas en astrophysique, cependant. Dans le langage scientifique, chaque étoile qui convertit l’hydrogène en hélium dans son noyau est connue comme une étoile naine.

Alors oui, les naines rouges sont des étoiles naines, mais notre propre Soleil aussi. Plus remarquable encore, les étoiles naines les plus chaudes de l’univers peuvent être plus de 20 fois plus massives et 20 000 fois plus lumineuses que le Soleil !

Aucune personne sensée n’appellerait jamais une étoile aussi monstrueuse un nain, mais les astronomes le font.

« Base de tranquillité ici, l’Aigle a atterri. »Il y a un peu plus d’un demi-siècle, Neil Armstrong était le premier être humain à poser le pied sur la Lune lors d’Apollo 11.

La Base de Tranquillité a été nommée d’après Mare Tranquillitatis (la Mer de la Tranquillité), sur laquelle Apollo 11 a effectué sa descente historique. Mais attendez seas des mers sur la Lune? L’Aigle n’était pas une barque, non ?

En effet, la Lune est sèche. Comme il n’y a pas d’atmosphère, toute eau de surface s’évaporerait immédiatement dans l’espace.

Mais il y a 400 ans, lorsque les astronomes ont étudié pour la première fois notre plus proche voisin céleste à l’aide de leurs premiers télescopes simples, il était généralement supposé que les zones sombres de la lune étaient de l’eau – les soi-disant mers lunaires, ou maria lunaire (pluriel du mot latin pour mer, « mare »).

Les parties les plus brillantes de la Lune étaient considérées comme le continent lunaire. Les premières cartes de la Lune portaient même des noms désormais obsolètes comme Terra Dignitatis et Terra Caloris.

Outre maria, la Lune possède un océan (Oceanus Procellarum), un certain nombre de lacs (dont Lacus Mortis), quelques marais (palus en latin) et des baies (dont la plus célèbre est Rainbow Bay, ou Sinus Iridum.

De beaux noms, mais tout simplement faux. Incidemment, les zones sombres de la planète Mars sont également connues sous le nom de mers.

Vous respirez des métaux. Sans blague: l’azote et l’oxygène, les deux principaux constituants de l’air que vous respirez, sont connus des astronomes comme des métaux.

Comme tous les éléments chimiques à l’exception de l’hydrogène et de l’hélium, qui ont été forgés lors du big bang.

Dans les premiers temps de la spectroscopie, de « vrais » métaux comme le sodium, le magnésium et le fer, ont été découverts en premier, car leurs empreintes spectroscopiques sont plus évidentes.

Plus tard, lorsque des éléments plus légers ont également été trouvés, ils ont simplement reçu la même étiquette.

Idiot, mais utile: la métallicité d’une étoile (généralement quelques pour cent) est maintenant une mesure pratique de la quantité d’éléments non liés au big bang qu’elle contient.

Pour plus d’informations, lisez notre guide de la science de la spectroscopie.

Cérès (photo ci-dessus), Pallas, Junon et Vesta ont été découverts au début du 19ème siècle.

Pendant un certain temps, elles ont été répertoriées comme planètes, mais le célèbre astronome William Herschel, à la suite d’une suggestion du savant grec Charles Burney Jr., a inventé le terme « astéroïdes », qui signifie « ressemblant à des étoiles ».

Tout à fait approprié si vous les observez à travers un télescope, mais cela ignore complètement le fait que ce sont de petits corps rocheux.

De nombreux astronomes préfèrent l’appellation « planète mineure » ou « petit corps du système solaire », mais le terme  » astéroïde » est encore très utilisé.

En 1572, l’astronome danois Tycho Brahe a observé une nouvelle étoile brillante dans la constellation de Cassiopée. À peine 32 ans plus tard, en 1604, Johannes Kepler vit une autre stella nova ( » nouvelle étoile  » en latin), à Ophiuchus.

À leur insu, ce n’étaient pas du tout de nouvelles stars. Au lieu de cela, ils ont assisté à la mort d’une étoile massive, pas à sa naissance.

Dans un sens, le nom ne pouvait pas être plus faux! Incidemment, le mot « supernova » n’a été introduit qu’en 1934, alors que les astronomes le savaient déjà mieux.

Pour plus d’informations sur ces étoiles qui explosent, lisez notre guide Qu’est-ce qu’une supernova ?

En 1790, neuf ans seulement après avoir découvert la planète Uranus, William Herschel scrutait le ciel avec son télescope construit à la maison et tomba sur une petite nébulosité circulaire verdâtre dans la constellation du Taureau.

Peu de temps après, il en avait trouvé d’autres. Comme ils ressemblaient au petit disque bleu-vert d’Uranus, Herschel a appelé ces objets mystérieux « nébuleuses planétaires ».

Malgré leur nom suggestif, cependant, les nébuleuses planétaires n’ont rien à voir avec les planètes. Ce sont des coquilles de gaz en expansion de courte durée, expulsées par les étoiles vieillissantes ressemblant au Soleil lorsqu’elles se transforment en géantes rouges instables.

Après que la géante rouge se contracte en naine blanche, le gaz est ionisé par le rayonnement ultraviolet énergétique de cette petite étoile chaude, et commence à briller de différentes couleurs, selon la composition.

OK, donc le nom ‘nébuleuse planétaire’ n’a pas de sens. Ou le fait-il? Au cours des dernières décennies, les astronomes ont réalisé que les formes drôles et bi-symétriques de certains planétaires peuvent être dues à la présence de planètes en orbite dans les plans équatoriaux des étoiles mourantes.

Il peut donc y avoir quelque chose dans la terminologie de Herschel après tout. Pourtant, un nom alternatif, capturant à la fois la beauté sereine de ces objets et leur association avec la mort stellaire, serait le bienvenu. Des suggestions ?

Pour plus d’informations, lisez notre guide du débutant sur les nébuleuses.

Tout ce qui s’approche tombe dedans, c’est donc un trou. Il n’émet aucune lumière, donc il est noir. Quel nom pourrait être le meilleur pour les objets les plus mystérieux et les plus excitants de l’univers?

Pourtant, cela ne remplit pas si bien la facture. Premièrement, les trous noirs ne sont bien sûr pas de vrais trous. Une meilleure description serait une « compactification » de l’espace-temps.

De plus, ils ne sont pas complètement noirs. Selon la théorie quantique, un trou noir fuit une petite quantité de rayonnement de Hawking, et sa surface peut même être un « pare-feu » lumineux de photons énergétiques.

Mais tant que personne ne comprend vraiment les trous noirs, il n’y a aucun mal à les appeler ainsi, n’est-ce pas?

Pour plus d’informations, lisez l’article de Chris Lintott Comment se forment les trous noirs ?

Govert Schilling est un journaliste et diffuseur d’astronomie, auteur de Ripples in Spacetime.