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Une version antérieure de cet article a été publiée sur le blog Britannica Advocacy for Animals.

Le partenariat entre les humains et les animaux remonte à la première domestication des animaux à l’âge de pierre, il y a 9 000 ans. Mais jamais les animaux n’ont fourni une aide aussi dévouée et particulière aux humains qu’ils le font aujourd’hui sous la forme d’un service ou d’une assistance formés aux personnes handicapées. Ces animaux, généralement des chiens, aident les gens à accomplir des tâches qui seraient autrement extrêmement difficiles ou tout simplement impossibles. Les animaux d’assistance ne sont pas des animaux de compagnie, mais des animaux de travail qui font un travail. Ainsi, des lois — telles que l’Americans with Disabilities Act (1990) aux États-Unis et la Disability Discrimination Act (1995) au Royaume-Uni – exemptent les animaux d’assistance des règles interdisant les animaux dans les lieux publics et les entreprises.

Les animaux d’assistance les plus familiers sont les chiens guides qui aident les personnes malvoyantes à se déplacer en toute sécurité. La formation systématique des chiens guides est née en Allemagne pendant la Première Guerre mondiale pour aider les anciens combattants aveugles. À la fin des années 1920, Dorothy Harrison Eustis, une dresseuse de chiens américaine vivant en Suisse, a entendu parler du programme et a écrit un article de magazine à ce sujet. La publicité la conduit à son premier élève, Morris Frank, avec l’aide duquel elle fonde une école de formation similaire aux États-Unis en 1929, le Seeing Eye (maintenant situé à Morristown, dans le New Jersey).

Les chiots sont souvent élevés à cet effet par les différentes organisations qui forment les chiens guides. Les bergers allemands, les Labrador retrievers et les croisements Labrador-golden retriever sont les races les plus utilisées en raison de leur tempérament calme, de leur intelligence, de leur désir naturel d’être utile et de leur bonne constitution. Les chiots passent leur première année dans des familles d’accueil qui les socialisent et les préparent à une formation ultérieure en leur enseignant les compétences de base en matière d’obéissance. À l’âge d’environ 18 mois, les chiens-guides entrent dans une formation formelle, qui dure environ trois à cinq mois. Pendant cette période, les chiens apprennent à s’adapter à un harnais, à s’arrêter aux bordures, à mesurer la taille du partenaire humain lorsqu’ils voyagent dans des endroits bas ou obstrués et à désobéir à un ordre lorsque l’obéissance met la personne en danger.

Ces dernières années, les chiens entendants sont devenus de plus en plus courants. Ces chiens, généralement des sauveteurs de race mixte des refuges pour animaux, sont formés pour alerter leurs partenaires humains des sons ordinaires, tels qu’un réveil, le cri d’un bébé ou un téléphone. Les chiens déclenchent l’alerte en touchant le partenaire avec une patte, puis en le conduisant à la source du son. Ils sont également formés pour reconnaître les signaux de danger — tels que les alarmes d’incendie et les bruits d’intrus — et pour déclencher l’alerte en touchant avec une patte puis en s’allongeant dans une posture spéciale « d’alerte”, moment auquel le partenaire humain peut prendre les mesures appropriées.

Les chiens peuvent être dressés pour une grande variété de fins d’assistance. Par exemple, Chiens d’assistance pour l’Amérique (SDA) / Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc., entraîne plusieurs catégories d’animaux d’assistance, y compris les chiens d’assistance qui aident les personnes qui utilisent des fauteuils roulants et d’autres appareils de mobilité; chiens entendants; les chiens d’alerte aux crises ou de réponse aux crises, qui aident les personnes atteintes de troubles épileptiques en activant un système d’alerte électronique lorsque des symptômes apparaissent (certains peuvent même prédire le début d’une crise); et les chiens de compagnie thérapeutiques, qui fournissent un soutien émotionnel aux personnes dans les hospices, les hôpitaux et d’autres situations dans lesquelles la solitude et le manque de stimulation sont des problèmes continus. Il existe de nombreux programmes qui forment et certifient les animaux de compagnie, en particulier les chiens et les chats, en tant qu’animaux de thérapie qui visitent de telles institutions et apportent une compagnie très appréciée aux patients.

Les animaux sont également utilisés dans des programmes tels que la thérapie assistée par les animaux (TAA). Selon les mots de la Delta Society basée en Australie, l’AAT est une « intervention ciblée” qui utilise la présence motivante et gratifiante d’animaux, facilitée par des professionnels humains formés, pour aider les patients à apporter des améliorations cognitives et physiques. Par exemple, un patient âgé dans une maison de retraite pourrait se voir confier la tâche de boucler le collier d’un chien ou de donner de petites friandises à un chat, des activités qui améliorent la motricité fine. Des objectifs sont fixés pour les patients et leurs progrès sont mesurés.

Les chiens et les chats ne sont pas les seuls animaux à pouvoir aider les humains handicapés. Les singes capucins – petits, rapides et intelligents — peuvent aider les personnes paralysées ou présentant d’autres troubles graves de leur mobilité, tels que la sclérose en plaques. Ces singes effectuent des tâches essentielles telles que l’allumage des lumières et la cueillette d’objets tombés. L’un des animaux d’assistance les plus inhabituels est le cheval guide. Un programme expérimental aux États-Unis forme des chevaux miniatures pour guider les malvoyants de la même manière que les chiens guides. Les petits chevaux peuvent être une alternative pour les personnes allergiques aux chiens ou qui ont des antécédents équestres et sont plus à l’aise avec les chevaux.

Certains chiens et autres animaux ont des compétences particulières similaires à celles des chiens d’assistance aux crises, telles que la capacité de détecter la baisse de la glycémie d’un diabétique et d’alerter la personne avant que le danger ne se produise. Les capacités naturelles parfois étranges des animaux peuvent profiter aux humains de plusieurs façons. Des organisations réputées qui forment des animaux d’assistance prennent également des mesures pour s’assurer que les animaux sont chéris et mènent une vie enrichissante, agréable et saine. Lorsque les carrières d’aide des animaux sont terminées, des dispositions sont prises pour leur retraite bien méritée.