Ce n’est pas une nouvelle que tout patient atteint de cancer veut vraiment entendre. La généticienne du cancer Christina Curtis, Ph.D., et la chercheuse postdoctorale Zheng Hu, pH.D., ont découvert que chez les patients atteints de cancer du sein et du poumon atteints d’une maladie métastatique, les graines de métastases étaient souvent plantées bien avant le diagnostic de la tumeur primaire.

De plus, les traitements administrés pour prévenir la récidive après l’ablation de la tumeur primaire – une catégorie de thérapie appelée traitements adjuvants qui comprend la chimiothérapie, les thérapies hormonales et les thérapies médicamenteuses ciblées – peuvent finir par favoriser la croissance de cellules résistantes aux médicaments dans les métastases à distance.

Curtis et Hu ont récemment publié leurs résultats dans Nature Genetics. Les résultats concordent avec leur découverte précédente selon laquelle la plupart des cancers colorectaux ont métastasé avant le diagnostic. Mais bien que cela puisse paraître sombre, les chercheurs soulignent qu’il est important de comprendre comment les cancers évoluent dans le corps afin de développer de nouveaux traitements pour mieux lutter contre les récidives.

Comme Curtis l’a expliqué:

Les tumeurs métastatiques ont été sous-caractérisées, en partie parce qu’il a été difficile d’obtenir des échantillons appariés de tumeurs primaires et métastatiques de patients. La nôtre est la plus grande étude à ce jour et répond à une question de longue date sur le terrain quant à la façon dont les métastases se produisent. Nos résultats indiquent que, assez fréquemment dans les cancers du poumon et du sein, les métastases surviennent deux à quatre ans avant la détection de la tumeur primaire.

Curtis et Hu ont étudié les tissus de 136 personnes atteintes d’un cancer du sein et du poumon chez lesquelles des échantillons avaient été prélevés à la fois sur la tumeur primaire et sur les métastases ultérieures. Ils ont comparé les génomes des cellules cancéreuses et identifié toute mutation ou altération associée au cancer, dans le but de mieux comprendre comment les cellules cancéreuses évoluent au sein d’un patient individuel.

En particulier, les généticiens du cancer se sont interrogés sur deux scénarios possibles. Les métastases sont-elles ensemencées par des cellules qui ont acquis des mutations ou des modifications génétiques qui ont facilité la sortie des cellules de la tumeur primaire et leur entrée dans la circulation sanguine (ce qu’on appelle des « mutations motrices »)? Ou les événements métastatiques sont-ils plus gratuits pour tous, les cellules cancéreuses se lançant bon gré mal gré dans tout le corps mais ne réussissant qu’occasionnellement à coloniser un nouvel emplacement?

« Nous avons constaté que, au cours de l’histoire naturelle du cancer chez un patient, le processus métastatique semble être plus détendu, avec de multiples événements survenant tôt dans le développement de la tumeur », a déclaré Curtis. « Cependant, un traitement adjuvant administré après l’ablation chirurgicale de la tumeur primaire peut sélectionner des cellules résistantes aux médicaments résiduelles qui se développent sur des sites métastatiques. »

Comprendre comment la résistance à des thérapies spécifiques se produit — et si les approches de traitement combiné ou le dosage ou le moment stratégique du médicament peuvent prévenir la récurrence is est un domaine de recherche actif qui devrait contribuer à améliorer les résultats, estime Curtis. D’ici là, elle souligne que les traitements actuels sont toujours la meilleure option. Elle m’a dit:

En ce moment, le bien l’emporte sur le mal. Nous savons que la chimiothérapie après la chirurgie peut prévenir ou retarder la rechute. Mais notre étude montre qu’il sera crucial de comprendre l’impact des différentes thérapies sur les génomes des cellules cancéreuses. Il sera également important de comprendre les facteurs qui empêchent les métastases, y compris le rôle du système immunitaire du patient.

Image d’une lame histologique de tissu mammaire cancéreux par le Dr Cecil Fox, Institut national du cancer, Instituts nationaux de la Santé