Les entreprises varient non seulement en taille et en industrie, mais aussi en propriété. Certains appartiennent à une seule personne ou à un petit groupe de personnes, d’autres à un grand nombre d’actionnaires, d’autres à des fondations caritatives ou à des fiducies, et d’autres encore à l’État. Différentes structures de propriété se chevauchent avec différentes formes juridiques qu’une entreprise peut prendre. La structure juridique et de propriété d’une entreprise détermine bon nombre de ses responsabilités juridiques, y compris les documents que les propriétaires doivent remplir pour créer l’entreprise, les impôts que l’entreprise doit payer, la façon dont les bénéfices de l’entreprise sont distribués et les responsabilités personnelles des propriétaires si l’entreprise fait une perte ou fait faillite.

Il n’est pas nécessaire d’entrer ici dans les détails sur les formes juridiques et les structures de propriété, mais un bref aperçu vous aidera à apprécier la diversité des entreprises. Au niveau le plus large, il est possible de distinguer entre les organisations qui sont détenues et gérées par des propriétaires privés, celles qui sont détenues et gérées par l’État et celles qui sont gérées par des organisations bénévoles. Ici, nous examinerons d’abord différents types d’entreprises privées.

Les formes juridiques et les structures de propriété des entreprises diffèrent d’un pays à l’autre. Au Royaume-Uni, la majorité des entreprises (mais pas toutes) sont des négociants uniques, des sociétés à responsabilité limitée ou des sociétés en nom collectif (Gouvernement du Royaume-Uni, s.d.).

• Entrepreneur unique – une personne qui dirige une entreprise en tant qu’individu. Les commerçants indépendants peuvent conserver tous les bénéfices de l’entreprise après avoir payé l’impôt sur eux, mais ils sont personnellement responsables des pertes subies par l’entreprise (c’est-à-dire qu’ils devraient les couvrir sur leur argent privé si nécessaire), payer les factures encourues par l’entreprise (par exemple, stock ou équipement) et tenir un registre de toutes les ventes et dépenses. Les commerçants indépendants peuvent embaucher des employés – le terme implique qu’ils possèdent eux-mêmes l’entreprise, et non qu’ils doivent y travailler seuls.
• Société anonyme – une organisation créée par ses propriétaires pour gérer leur entreprise. Une société anonyme est une personne morale. Bien sûr, une entreprise n’est pas une personne au sens où nous l’entendons couramment. Ce terme signifie que la loi considère une société anonyme comme ayant le même statut juridique qu’une personne, c’est-à-dire qu’elle a des droits et des obligations juridiques en soi, qui sont indépendants des droits et obligations de ses propriétaires en tant que particuliers. Par exemple, une société à responsabilité limitée peut posséder des biens. Les finances d’une société anonyme sont distinctes de celles de ses propriétaires. Tout bénéfice réalisé après impôts appartient à la société. L’entreprise peut alors partager ses bénéfices, le plus souvent entre tous les propriétaires. Les sociétés anonymes ont des « membres », c’est-à-dire les personnes qui possèdent les actions. Une société anonyme a également des « administrateurs ». Les administrateurs peuvent être propriétaires d’actions, mais ils ne doivent pas nécessairement l’être. Les responsabilités des actionnaires et des administrateurs à l’égard des passifs financiers de la société (tels que les pertes ou les dettes) sont limitées à la valeur de leurs participations. Cela signifie qu’ils n’ont pas à payer sur leurs revenus personnels ou leurs actifs si l’entreprise rencontre des difficultés financières. Il existe deux principaux types de sociétés anonymes: les sociétés anonymes et les sociétés anonymes. Les actions des sociétés anonymes (PLC) sont négociées en bourse, où chacun peut acheter des actions de la société s’il le souhaite. Les sociétés à responsabilité limitée privées ne sont pas négociées en bourse et d’autres personnes ne peuvent en acheter des actions qu’avec l’approbation des propriétaires actuels (par exemple, si elles sont invitées à investir dans la société par les propriétaires actuels).
• Partenariats d’affaires – un arrangement où deux personnes ou plus partagent la propriété d’une entreprise. Il existe deux principaux types de sociétés de personnes : les sociétés en nom collectif et les sociétés en commandite. Dans une société en nom collectif, tous les associés sont personnellement responsables de l’entreprise, ce qui signifie qu’ils sont responsables de toute perte ou dette avec leurs revenus personnels ou leur patrimoine si nécessaire. Dans une société en commandite, les associés ne sont pas personnellement responsables si l’entreprise subit des pertes ou des dettes. Les bénéfices d’une société de personnes sont partagés entre les associés et chaque associé paie ensuite des impôts sur sa part. Il y a beaucoup de détails fins et plusieurs permutations possibles dans la structure des partenariats d’affaires, qui sont importantes lors de la création d’un partenariat, mais qui ne doivent pas nous préoccuper davantage ici.

Il existe d’autres structures juridiques de propriété pour les entreprises au Royaume-Uni (y compris certaines lois différentes relatives aux partenariats en Écosse), mais les trois introduites ci-dessus sont les plus courantes. Des structures de propriété d’entreprise similaires existent dans de nombreux autres pays, bien que les implications juridiques précises puissent différer de manière importante.

Les structures juridiques et de propriété, la taille de l’entreprise et le secteur industriel ne sont pas entièrement indépendants les uns des autres. Par exemple, la plupart des commerçants indépendants ont tendance à être de petites entreprises, notamment parce qu’un seul individu a rarement la capacité financière de financer une très grande entreprise, ni le désir d’être personnellement responsable de tout ce qu’il possède si une grande entreprise devait rencontrer des problèmes financiers. Certains secteurs industriels nécessitent de grandes entreprises. Par exemple, il n’est pas viable d’exploiter une petite aciérie car les investissements physiques et financiers requis sont si importants. Dans d’autres cas, le secteur industriel et la forme juridique sont étroitement liés. Par exemple, les cabinets d’avocats et certains autres cabinets de services professionnels dont plus d’un professionnel travaille au Royaume-Uni sont légalement tenus d’être créés en tant que sociétés de personnes et aucune autre propriété ou structure juridique n’est autorisée.