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SAINT-PÉTERSBOURG, Floride. — J.A. Happ se sent chanceux.

Moins de 24 heures après avoir été frappé à la tête par un lancer de ligne et avoir quitté le terrain, le lanceur des Blue Jays de Toronto était de retour au Tropicana Field mercredi.

Le joueur de 30 ans a déclaré qu’il avait une fracture du crâne derrière l’oreille gauche qui, selon les médecins, guérira d’elle-même, ainsi qu’un genou droit douloureux qu’il a modifié lorsqu’il est tombé au sol mardi soir.

Sinon, il se sentait plutôt bien après sa libération du Bayfront Medical Center. Il n’a pas de commotion cérébrale.

« Je me sens vraiment chanceux », a déclaré Happ après avoir boité dans une pièce du Tropicana Field pour une conférence de presse et grimpé quelques marches pour s’asseoir derrière une table.

 » On dirait que j’ai bougé un peu. Je ne me souviens pas d’avoir fait ça, mais il semble que c’était juste suffisant pour que cela me prenne dans un meilleur endroit, parce que je pense que cela aurait pu me mettre en tête « , a-t-il déclaré. « J’ai des points de suture et il y a une fracture du crâne, je suppose, derrière mon oreille, mais ce n’est ni grave ni menaçant. On les laissera guérir. »

Happ, inscrit sur la liste des handicapés de 15 jours, a eu une brève conversation avec Desmond Jennings de Tampa Bay, qui a frappé la ligne qui l’a attrapé carrément sur le côté gauche de la tête. Happ a serré la main de plusieurs coéquipiers à l’extérieur du pavillon des Blue Jays tout en assurant chacun: « Je vais bien. »

« Il m’a simplement souhaité le meilleur et espérait un rétablissement rapide », a déclaré Happ. « De toute évidence, quelque chose comme ça n’est jamais intentionnel. Je lui ai fait savoir que je le savais et j’ai apprécié qu’il vienne. C’est une chose effrayante, je suis sûr que de son côté aussi. »

Happ se souvient d’avoir relâché la balle.

 » Je ne me souviens pas de l’avoir vu « , dit-il. « Juste un fort bourdonnement immédiat dans mon oreille. Juste une pression sur mon oreille, et j’étais au sol. C’était un peu ça. Il m’a fallu quelques secondes pour comprendre ce qui se passait, mais je me souviens qu’ils étaient là… les entraîneurs et Gibby (le manager John Gibbons) et évidemment, les entraîneurs. J’étais cohérent et je parlais assez rapidement. »

Bien qu’il soit confiant qu’il lancera à nouveau, il ne sait pas quand.

« D’après tout, les tomodensitogrammes du cerveau, du cou, de la colonne vertébrale et du crâne, cela semble plutôt bien », a déclaré Happ. « Je ne pense pas qu’il y ait une tonne d’inquiétude. »

Le succès, toujours rejoué à la télévision un jour plus tard, a laissé certains de ses collègues joueurs déstabilisés.

« Je me sentais horrible hier. J’ai joué avec Happ l’année dernière pour un peu « , a déclaré le lanceur des Cubs de Chicago Carlos Villanueva. « On parle beaucoup de l’équipement et des protections. J’espère qu’ils sortiront avec quelque chose qui ne nous affectera pas de lancer là-bas, mais c’est toujours un jeu si rapide. Que se passe-t-il si la balle vient directement sur votre visage? Tu ne peux rien faire. Tu ne peux pas lancer avec un masque. Cela se résume au tirage au sort de la chance, je suppose. »

La Ligue majeure de baseball, pendant ce temps, essaie de déterminer la meilleure façon de protéger les lanceurs de blessures similaires.

Le vice-président principal de la ligue, Dan Halem, a déclaré qu’une demi-douzaine d’entreprises concevaient des couvre-chefs pour les lanceurs, mais qu’aucun produit n’était suffisamment protecteur et confortable.

« S’il n’absorbe pas assez d’impact, il peut être inefficace », a-t-il déclaré.

Le Dr Gary Green, directeur médical de la MLB, a déclaré que l’échelle du Critère de blessure à la tête (HIC) est utilisée pour évaluer les produits et qu’un revêtement de capuchon devrait probablement être 8 onces ou plus léger.

« Nous avons trouvé des choses très légères, mais qui ne sont pas très protectrices, puis d’autres choses qui pourraient l’être, mais qui sont trop lourdes et ne répondent pas aux autres spécifications », a-t-il déclaré.

Robert Vito, président d’Unequal Technologies Co., basée en Pennsylvanie., a déclaré qu’un brevet avait été déposé pour un produit qu’il espère rendre disponible en juin. Vito a déclaré que ses employés ont rencontré des lanceurs, des entraîneurs et des entraîneurs de 26 équipes de la grande ligue lors de l’entraînement de printemps.

« Ma plus grande préoccupation venant de l’Association des joueurs de la MLB est le test miroir. Quand ils le mettent, il doit s’agir d’une protection dissimulée qui ne peut pas être détectée par le ventilateur « , a-t-il déclaré.

En testant le produit, quelqu’un lui a fracassé une batte Louisville Slugger dans la poitrine.

 » L’énergie est comme l’eau. Il doit aller quelque part « , a déclaré Vito. « Donc, l’énergie va soit aller dans mon corps et dévaster les tissus, les tendons et casser les côtes et écraser mon cœur à l’endroit où je saigne intérieurement, soit elle va être absorbée dans le coussinet et ensuite renvoyer une partie de cette énergie à la chauve-souris, tout en me protégeant. »

Alors qu’Inequal a utilisé des produits à base de Kevlar dans le passé, Evoshield, basée en Géorgie, utilise la technologie « gel-to-shell « .

« Il n’y a pas de solution rapide et facile », a déclaré Bob Pinckney, PDG d’Evoshield, dans un communiqué.

Green a déclaré qu’une moyenne de deux lanceurs avaient été frappés à la tête par des coups de circuit au cours des sept ou huit dernières saisons.

« Bien que ces choses soient catastrophiques, ce sont encore des événements rares », a-t-il déclaré.

Le baseball a intensifié ses efforts après que deux lanceurs ont été frappés l’année dernière. Brandon McCarthy d’Oakland a été touché à la tête par un revêtement en septembre dernier, provoquant une fracture du crâne, une hémorragie épidurale et une contusion cérébrale qui a nécessité une intervention chirurgicale. Il est sorti de l’hôpital six jours plus tard.

McCarthy, qui a lancé pour l’Arizona mardi soir contre les Dodgers de Los Angeles, a déclaré qu’il ne regarderait pas la vidéo de Happ se faisant frapper.

« Je ne sais pas ce que les GMs et les propriétaires ont à voir avec quoi que ce soit. Ce n’est pas comme s’ils tanguaient « , a déclaré McCarthy. « Jusqu’à ce que quelqu’un fasse quelque chose qui fonctionne, il sera difficile pour quelqu’un de le porter.

« La plupart de tout ce qui est sorti ne m’aurait pas protégé, et cela n’aurait pas protégé (Happ) s’il avait été touché directement à l’oreille. Vous êtes maintenant à un point où vous regardez les casques de frappeur. Il faudrait avoir quelque chose qui protège l’oreille, puis le visage et au-delà. C’est donc une pente glissante. Quelqu’un devra trouver quelque chose de vraiment bon et de vraiment sonore. Sinon, je ne sais pas comment vous répondez à cette question. »

Malgré tout, McCarthy garde espoir.

« Nous avons déjà posé des choses sur la lune, alors j’ai l’impression que nous pouvons créer une sorte d’appareil qui repose sur votre tête et vous protège », a-t-il déclaré. « Quelqu’un le fera. C’est juste une question de quand, pas de si.

Doug Fister de Detroit a été frappé à la tête par une balle frappée pendant la Série mondiale; il n’était pas blessé et est resté dans le match.

« J’ai entendu beaucoup de lanceurs dire que cela ne les dérangerait pas de l’essayer. Et beaucoup de lanceurs ne le veulent tout simplement pas « , a déclaré David Price de Tampa Bay, le gagnant en titre du prix AL Cy Young. « Je pense donc que la décision serait toujours laissée à ce joueur. Si cela fonctionnait et que cela n’affectait rien au monticule, je m’y pencherais certainement. »

Lorsqu’un produit est disponible et que la MLB pense qu’il fournira une protection sans gêner, elle demandera son avis à l’association des joueurs.

« Je suppose que vous devriez voir des prototypes », a déclaré Happ.  » Ce serait difficile. »

Dans la culture machiste du baseball, l’adoption des équipements de protection a été lente. Alors que Ray Chapman de Cleveland est décédé lorsqu’il a été touché par un lancer en 1920, la MLB n’a pas rendu l’utilisation de casques ou d’inserts de casquette de protection obligatoire jusqu’à ce que la Ligue nationale les exige pour la saison 1956. Les casques n’étaient pas obligatoires avant la saison 1971 et, même alors, ils n’étaient pas obligatoires pour les joueurs déjà dans les grandes ligues.

Un oreillette sur le côté de la tête face au lanceur était nécessaire pour les nouveaux joueurs à partir de 1983. Des casques en fibre de carbone plus solides et légèrement plus lourds, le Rawlings S100 Pro Comp, étaient nécessaires à partir de cette année.

« Vous ne pouvez pas demander à un lanceur d’utiliser du matériel avec lequel il n’est pas à l’aise. Mais j’espère que, tout comme avec les casques de frappeur, nous trouverons quelque chose qui permet aux joueurs de jouer sans aucune obstruction, mais ajoute à la sécurité des joueurs « , a déclaré le chef du syndicat, Michael Weiner. « Quand ils s’approchent de quelque chose qu’ils pensent pouvoir fonctionner, alors à ce moment-là, nous allons tous les deux l’examiner ensemble.

Bryce Florie ne voit pas bien dans son œil droit à ce jour, le résultat d’avoir été frappé par un coup de circuit frappé par Ryan Thompson des Yankees alors qu’il lançait pour Boston en septembre 2000. Florie est revenu l’année suivante mais a mis fin à sa carrière après seulement sept autres apparitions dans les grandes ligues.

« Avec la façon dont tout est condensé, je pense qu’il est inévitable que cela arrive, qu’ils vont avoir quelque chose dans le chapeau », a déclaré Florie. « Vous aurez du mal à amener les ligues majeures et les ligues mineures à dire: « OK, laissez-moi essayer ça. »La plupart d’entre eux ne voudront pas être le premier gars. Mais si vous parlez à des gars comme moi et à d’autres gars qui ont été frappés, au visage, à la tête, nous serons, « Comme si oui, je le ferai. »Mais alors, il est un peu tard. »

Les lanceurs des majeures semblaient résistants à un nouveau produit even même après avoir vu des reprises de la blessure de Happ.

« Vous connaissez les risques », a déclaré le gaucher des anges C.J. Wilson. « Les gars se blessent en s’écrasant contre les clôtures. Les gars se blessent en trébuchant sur la première base et en soufflant le genou. C’est du sport professionnel, et nous sommes bien payés pour prendre ces risques. »

La MLB pourrait mettre en œuvre le changement de sécurité dans les ligues mineures, comme elle l’a fait il y a quelques saisons avec des casques de frappeurs augmentés, mais nécessiterait l’approbation du syndicat des joueurs pour que les grands joueurs les portent.

Le gaucher des Rockies du Colorado Jorge De La Rosa a déclaré que si un casque ou une doublure était développé pour les lanceurs, il en porterait volontiers un.

« Ce ne serait pas difficile pour moi », a déclaré De La Rosa. « Se protéger contre ce genre de choses, c’est bon pour nous. »

Le lanceur des Reds de Cincinnati Homer Bailey n’aime pas l’idée de porter un couvre-chef protecteur.

« Le jeu est joué depuis longtemps. Des situations comme celle-là sont malheureuses, mais nous devons garder notre jeu « , a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que vous ayez à ajuster l’ensemble du programme. »

Et le droitier des Mariners de Seattle Aaron Harang pense qu’il serait difficile pour les lanceurs vétérans des ligues majeures de s’adapter au nouvel équipement.

« Je sais que c’est un sujet brûlant », a-t-il déclaré, « mais je ne pense pas que ce soit un problème facilement résolu. Je sais que beaucoup de gens veulent que les lanceurs commencent à porter un casque. C’est une bonne idée en théorie, mais je ne sais pas à quel point c’est pratique. Je pense que vous devez commencer par cela au niveau inférieur, je parle du lycée et peut-être même plus bas, puis l’introduire progressivement au niveau supérieur. Je tangue depuis l’âge de 6 ans et je n’ai jamais porté de casque. Je pense qu’il serait difficile de faire cet ajustement tout en lançant dans un match de ligue majeure. »

Le manager des Rangers du Texas, Ron Washington, s’est demandé s’il existait une solution viable.

« Que pouvez-vous faire ? » dit-il. « Dites aux frappeurs de ne pas le frapper au milieu? »

Des informations de l’Associated Press et de Willie Weinbaum d’ESPN ont été utilisées dans ce rapport.